September är den nationella månaden för tjänstehundar. Denna månad är tillägnad att öka medvetenheten och visa uppskattning för det arbete som tjänstehundar utför. Sassafras Lowrey är en prisbelönt författare och certifierad Trick Dog Instructor. Detta är Sassafras förstahandsberättelse om att ha en tjänstehund.
När jag var 18 år gammal fick jag diagnosen posttraumatiskt stressyndrom (PTSD). Det var då jag började arbeta med min tjänstehund Mercury.
De flesta människor tror att PTSD endast drabbar dem som har tjänstgjort i de väpnade styrkorna. I själva verket är det ett tillstånd som drabbar människor som har upplevt en mängd olika traumatiska händelser som omfattar militärtjänstgöring, sexuella övergrepp, olyckor, naturkatastrofer och misshandel. Alla som upplever en traumatisk händelse utvecklar inte PTSD, men de av oss som gör det kan få flashbacks eller känna att vi återupplever traumat när vi är vakna eller sover.
Min PTSD berodde på pågående övergrepp i mitt barndomshem och förvärrades av den traumatiska upplevelsen av att mina hundar togs ifrån mig. Även om jag redan var involverad i hundvärlden hade jag, tills mitt medicinska team föreslog att en servicehund skulle kunna hjälpa mig, inte vetat att hundar kunde tränas för att stödja någon med PTSD. Att ha en tjänstehund blev en viktig del av min behandlingsplan.
Att anförtro sitt välbefinnande åt en hund är en unik upplevelse, och en tjänstehund liknar ingen annan behandlingsform. Att ha en tjänstehund förändrade mitt liv fullständigt. Jag gick från att vara för rädd för att lämna min lägenhet och inte kunna prata med människor till att ta examen från college och organisera litterära evenemang.
För mig är det svåraste med att ha PTSD att uppleva flashbacks och panikattacker som jag inte visste att de skulle komma. De kunde slå till när som helst – i en föreläsningssal på college, på bussen, i mataffären eller på flygplatsen.
Min tjänstehund var tränad för att varna för små förändringar i min kropp och hjälpa mig att veta att en panikattack var på väg. Han gjorde det möjligt för mig att förflytta mig till en lugn och avskild plats. Mercury var också tränad att tassa på mig när jag dissocierade under en PTSD-episod och att avbryta de mardrömmar jag upplevde.
Missuppfattningar om psykiatriska tjänstehundar
Och även om vissa raser, till exempel Golden Retriever och Labrador Retriever, vanligen fungerar som tjänstehundar, så kan hundar av alla raser, liksom blandade raser, vara tjänstehundar. Hundar kan avlas målmedvetet för att bli tjänstehundar, men de kan också vara räddningshundar.
Det viktigaste är hundens temperament och träning samt de uppgifter som en funktionshindrad person behöver hjälp med. Personer med funktionshinder som behöver en tjänstehund för att utföra mobilitetsuppgifter matchas med en hund av stor ras, medan personer som har hörselhundar eller psykiatriska tjänstehundar kan välja att arbeta med en hund av vilken storlek som helst, även små hundar. Min (numera pensionerade) tjänstehund är en Chihuahua-mix på 12 pund.
Enligt lagen skyddas psykiatriska tjänstehundar på samma sätt som ledarhundar och andra typer av tjänstehundar. Enligt Americans With Disabilities Act definieras ett tjänstedjur som en hund som har tränats individuellt för att göra arbete eller utföra uppgifter för en person med funktionshinder. Den eller de uppgifter som hunden utför måste vara direkt relaterade till personens funktionshinder. Servicehundar får enligt lag följa med sin förare överallt, från restauranger och nöjesparker till läkarmottagningar och köpcentrum.
Det finns ingen enda nationell registrering eller certifiering som servicehundar måste genomgå. Servicehundar kan tränas av specialiserade program eller av enskilda förare (ofta med stöd eller vägledning av en privat tränare).
Psykiatriska servicehundar
För att vara berättigad till en psykiatrisk servicehund måste en person ha diagnostiserats med ett psykiskt sjukdomstillstånd som är handikappande. Servicehundar för personer med psykiatriska funktionshinder är specialutbildade för att utföra uppgifter som mildrar en persons funktionshinder. Att ge tröst, även om det är viktigt, kvalificerar inte hunden som tjänstehund.
Några exempel på uppgifter som psykiatriska tjänstehundar utför är att varna en förare innan en panikattack eller annan episod inträffar, att avbryta repetitiva eller självskadande beteenden, att väcka en förare från mardrömmar, att vägleda en person till en betrodd stödperson eller ut ur en affärslokal och att hämta medicin.
Nyligen har det förekommit rapporter om personer som försöker få sina hundar att framstå som tjänstehundar för att ta med dem till områden som normalt är begränsade till hundar, t.ex. kollektivtrafik, bostäder eller restauranger. Detta kan skada personer som har funktionshinder och är beroende av tjänstehundar för att hålla oss säkra och stödja oss på offentliga platser. Dessutom utgör otränade hundar som utges för att vara tjänstehundar säkerhetsrisker för arbetande tjänstehundsteam.
Psykiatriska tjänstehundar förväxlas ofta med Emotional Support Animals (ESAs). Den största skillnaden mellan ESA:s och tjänstehundar är att ESA:s inte är tränade för att utföra ett specifikt jobb eller en specifik uppgift, och de har inte de rättigheter till tillträde till allmänheten som en tjänstehund har.
Tillträde till allmänheten
I enlighet med lagen betraktas alla tjänstehundar som likvärdiga, oavsett förarens funktionsnedsättning. Personer med ”osynliga funktionshinder”, inklusive psykiatriska funktionshinder, står ofta inför några av de största utmaningarna när det gäller tillträde när de felaktigt nekas tillträde till företag på grund av att deras tjänstehund är närvarande. Juridiskt sett kan företag inte begära dokumentation. De kan ställa två frågor: Är hunden en tjänstehund? Vilken uppgift har hunden tränats för att utföra? Om föraren bekräftar att hunden är en tjänstehund måste de få tillträde.
För mig innebär den största utmaningen med att ha en tjänstehund allmänheten. Vissa människor skulle ställa sig i vägen för oss när jag försökte ta mig till lektionen, gå på bussen eller handla mina matvaror. De ville veta vad min hund hette, vad den gjorde och varför den var med mig.
Jag vet att det är svårt att inte bli upphetsad av söta hundar på oväntade ställen, men när folk ser en tjänstehund ute i det offentliga rummet är det bäst att komma ihåg att inte vara distraherande eller störa, eftersom det här är en hund som har ett viktigt jobb att utföra.