Matematikern John Nash, som dog den 23 maj i en bilolycka, var känd för sin decennier långa kamp mot schizofreni – en kamp som skildrades i den Oscarsbelönade filmen ”A Beautiful Mind” från 2001. Nash hade tydligen återhämtat sig från sjukdomen senare i livet, vilket han sade skedde utan medicinering.
Men hur ofta återhämtar sig människor från schizofreni, och hur försvinner en sådan destruktiv sjukdom?
Nash utvecklade symtom på schizofreni i slutet av 1950-talet, när han var omkring 30 år gammal, efter att ha gjort banbrytande bidrag till matematiken, bland annat genom att utvidga spelteorin, eller matematiken kring beslutsfattande. Han började uppvisa bisarra beteenden och upplevde paranoia och vanföreställningar, enligt New York Times. Under de följande decennierna lades han in på sjukhus flera gånger och tog och tog antipsykotiska mediciner.
Men på 1980-talet, när Nash var i 50-årsåldern, började hans tillstånd att förbättras. I ett mejl till en kollega i mitten av 1990-talet sade Nash: ”Jag tog mig ur det irrationella tänkandet, i slutändan utan andra mediciner än åldrandets naturliga hormonella förändringar”, enligt The New York Times. Nash och hans fru Alicia dog, 86 respektive 82 år gamla, i en olycka på New Jersey Turnpike när de var på väg hem från en resa där Nash hade fått ett prestigefyllt pris för sitt arbete.
Studier som gjordes på 1930-talet, innan mediciner mot schizofreni fanns tillgängliga, visade att cirka 20 procent av patienterna återhämtade sig på egen hand, medan 80 procent inte gjorde det, säger Dr. Gilda Moreno, en klinisk psykolog vid Nicklaus Children’s Hospital i Miami. Nyare studier har visat att med behandling kan upp till 60 procent av schizofrenipatienterna uppnå remission, vilket forskare definierar som att ha minimala symtom i minst sex månader, enligt en översiktsstudie från 2010 i tidskriften Advances in Psychiatric Treatment.
Det är inte klart varför bara vissa schizofrenipatienter blir bättre, men forskarna vet att ett antal faktorer är kopplade till bättre resultat. Nash verkar ha haft många av dessa faktorer till sin fördel, sade Moreno.
Personer som har en senare debut av sjukdomen tenderar att klara sig bättre än de som upplever sin första episod av psykos i tonåren, sade Moreno. (”Psykos” innebär att man förlorar kontakten med verkligheten, vilket uppvisas av symtom som vanföreställningar). Nash var 30 år gammal när han började uppleva symtom på schizofreni, som inkluderar hallucinationer och vanföreställningar.
Det finns dessutom ett samband mellan sociala faktorer – som att ha ett jobb, ett stödjande samhälle och en familj som kan hjälpa till med vardagliga sysslor – och bättre utfall för schizofrenipatienter, sade Moreno.
Nash hade stödjande kollegor som hjälpte honom att hitta arbeten där folk skyddade honom, och en fru som tog hand om honom och tog in honom i sitt hus även efter att paret skilde sig, vilket kan ha hindrat honom från att bli hemlös, enligt ett avsnitt av PBS-programmet ”American Experience” som fokuserade på Nash. ”Han hade alla dessa skyddsfaktorer”, sade Moreno.
En del forskare har noterat att patienter med schizofreni tenderar att bli bättre med åldern.
”Vi vet, som en allmän regel, med undantag, att när personer med schizofreni åldras har de färre symtom, såsom vanföreställningar och hallucinationer”, sade dr E. Fuller Torrey, en psykiater som specialiserat sig på schizofreni, sade i en intervju med ”American Experience.”
Moreno sade dock att många patienter blir sämre med tiden om de inte har tillgång till ordentlig medicinsk vård och inte befinner sig i en stödjande miljö.
”När du har en schizofren person som har haft flera psykotiska utbrott finns det en nedåtgående väg”, sade Moreno. Patienterna drabbas ekonomiskt eftersom de inte kan arbeta, fysiskt eftersom de inte kan ta hand om sig själva och socialt eftersom deras bisarra beteenden avlägsnar dem från andra, sade Moreno.
Det kan vara så att de personer som har stödjande miljöer är de som kan leva till en högre ålder och få ett bättre resultat, sade Moreno.
Det finns ändå ingen garanti för att någon kommer att återhämta sig från schizofreni – en patient kan ha alla skyddsfaktorer men inte återhämta sig, sade Moreno. De flesta patienter klarar av sina symtom under hela livet, men många kan också leva givande liv, enligt National Institute of Mental Health.
Framtida forskning om orsakerna till sjukdomen kan leda till bättre sätt att förebygga och behandla sjukdomen, säger NIMH.
Följ Rachael Rettner @Rachael Rettner. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.
Renoverade nyheter