12.07.2019
Efter en femårig rundresa i Sydamerika, Mexiko och Kuba som saknar motstycke återvände Humboldt som hjälte till Europa. Han hedrades inte bara för att ha överlevt en sådan expedition, utan han delade också fritt med sig av alla sina nyvunna kunskaper.
När Alexander von Humboldt den 23 juni 1802 gav sig iväg för att bestiga Chimborazo, var det givet att det skulle bli en expedition för historieböckerna. Det var världens högsta berg och ingen hade någonsin tagit sig upp till toppen. Ändå var Humboldt och hans två reskamrater, med tre inhemska guider lastade med instrument, fast beslutna att bestiga den 6 310 meter höga vulkanen i Ecuador i den bittra kylan.
Bestigningen var så svår att han skrev till sin bror: ”Indianerna som följde med oss hade lämnat oss och sa att vi försökte döda dem. Så vi var ensamma, Bonpland, Karl Montufar, jag själv och en av mina tjänare, som bar några av mina instrument.”
Det var inte utmattning, tung snö eller bristen på lämpliga kläder eller klätterutrustning som hindrade dem från att nå toppen: Det var en enorm ravin. Trots den tunna luften och domnade händer klarade de sig till 5 900 meter, enligt Humboldts egna beräkningar. Det spelade ingen roll att mätningen av Himalaya senare skulle nedvärdera Chimborazos status; han och hans besättning hade klättrat högre än någon människa i den nedskrivna historien. Det var ett rekord som inte hade slagits på 30 år.
Venezuela från 1811: 1799-1800
Humboldt kunde inte ha drömt om detta när han och hans franska reskamrat Aime Bonpland först satte segel från La Coruna i Spanien den 5 juni 1799. Förutom kläder och sängkläder reste de med dussintals lådor fulla med instrument, bland annat olika teleskop, en sextant, en kvadrant, en doppnål, kompasser, en pendel, barometrar, flera termometrar, två elektrometrar, ett mikroskop, en regnmätare och en cyanometer – för att mäta himlens blåhet.
Efter ett uppehåll på Kanarieön Teneriffa lade deras skepp ankar i Cumana, Venezuela, 41 dagar efter att ha lämnat Spanien. Att se land måste ha varit en lättnad. De hade överlevt resan över Atlanten, men även då var invandringen ett problem och de skulle behöva vänta ytterligare några timmar på att hamntjänstemännen skulle godkänna dem. Äventyrarna måste ha varit sugna på att röra den sydamerikanska jorden så nära till hands.
Och Humboldt kunde inte hålla tillbaka sin förvåning och skrev till sin bror Wilhelm: ”Vilka färger på fåglar, fiskar och till och med krabbor (himmelsblå och gula)! Hittills har vi vandrat som dårar; under de tre första dagarna kunde vi inte identifiera någonting, eftersom ett objekt kastas åt sidan för att jaga ett annat. Bonpland försäkrar mig att han kommer att bli galen om inte underverken upphör. Men vackrare än dessa enskilda mirakel är ändå det helhetsintryck som denna mäktiga, frodiga och ändå så mjuka, uppiggande, milda vegetation ger.”
I Venezuela stötte de också på slaveriets vildar. Att se det på nära håll påverkade Humboldt mycket och han fördömde det senare som utan tvekan det ”största av alla de onda ting som har drabbat mänskligheten.”
Efter att ha tillbringat några månader i och omkring Cumana och Caracas började Humboldt, som nu var 30 år gammal, sin första stora expedition – utforskandet av den övre delen av Orinokofloden i en stor kanot tillsammans med sina instrument, Bonpland, en hund och indianska roddare.
Det skulle bli en 75 dagar lång resa på 2 250 kilometer (1 400 mil) genom vilda och mestadels obebodda områden fulla av krokodiler, kraftfulla elektriska ålar, vildsvin, jaguarer, forsar, fuktighet och hunger. Resenärerna levde av ris, myror, maniok, flodvatten och en och annan apa. Dag och natt brummade, surrade och surrade skogen av djur.
Längs vägen stötte de på spanska missioner och infödda stammar, samlade in tusentals växter och gjorde anteckningar och teckningar av djur trots att händerna och ansiktet var svullna av myggbett.
Om en kort mellanlandning skrev Humboldt till en vän: ”Det är nästan omöjligt att skriva i dagsljus. Man kan inte hålla fjäderpennan stilla eftersom giftet i dessa insekter är så smärtsamt. Allt vårt arbete skedde vid elden i en del av en indianhytt där inget solljus kom in och man var tvungen att krypa in på magen. Där kvävs man nästan av röken, men lider mindre av myggorna.”
Det var en eländig och utmattande resa, men Humboldt kunde bekräfta existensen av Casiquiare-kanalen, som förband Orinoko- och Amazonasvattensystemen. Även om han inte var den som upptäckte denna vattenväg, gjorde hans brev och kartor den känd för en bredare publik och pekade ut dess exakta läge. Det skulle bli en av hans tidigaste anspråk på berömmelse.
Anderna: 1801-1803
Efter ett stopp på Kuba återvände resenärerna till det sydamerikanska fastlandet. När de anlände till Bogota den 6 juli 1801 träffade de Jose Mutis, den mest kända naturforskaren i de spanska kolonierna. Mutis hade en enorm botaniksamling och Humboldt imponerades av hans kunskaper, bibliotek och konstnärsgrupp. Mutis mästerliga arbete skulle senare inspireraHumboldts legendariska herbarium och botaniska böcker.
Efter två månader i staden begav sig Humboldt djupare in i Anderna, den då föga utforskade bergskedja som sträcker sig över flera länder längs den sydamerikanska kontinenten.
När han anlände till Quito i januari 1802 var stora delar av staden i ett sorgligt skick – produkten av en massiv jordbävning. Ändå hade den ett blomstrande samhälle som drog till sig resenärer. De tillbringade ungefär åtta månader i provinsen och gjorde expeditioner från staden för att bestiga, skissa och mäta vulkaner som Pichincha och Cotopaxi innan de vågade sig på att bestiga den största av dem alla, Chimborazo.
Resenärerna fortsatte söderut i Peru och stötte på inkaruiner, hittade resterna av en mammut och fick de första proverna av guano, ett kväverikt gödningsmedel som tillverkas av fågel- eller fladdermusavföring.
Och i september förverkligade Humboldt en dröm när han såg Stilla havet för första gången. Från Lima åkte de tillbaka upp längs kusten med fartyg till Mexiko. Medan de var ombord gjorde Humboldt detaljerade anteckningar om den kalla strömmen som rörde sig upp längs den peruanska kusten. I dag påverkar den inte bara fortfarande det globala klimatet genom att transportera kallt vatten, den bär också Humboldts namn – Humboldtströmmen.
Mexiko: 1803-1804
Gruppen landade i Acapulco den 22 mars 1803 och begav sig till Mexico City, som var den överlägset största staden i Latinamerika vid den tiden. I Mexiko var Humboldt mindre intresserad av växter och strömmar och ägnade sin tid åt att undersöka antika ruiner, ursprungsbefolkning och officiella register över befolkning, jordbruksproduktion, gruvdrift och historia.
Under hela sin resa hade han studerat olika språk och funnit att de var komplexa och rika på möjligheter. I Mexiko räknade han till 35 olika språk. När han befann sig vid Orinokofloden hörde han att det talades omkring 200 språk i området. Trots att han själv talade minst fyra språk flytande skrev han: ”Hur många gånger har jag inte beundrat talangen hos indianerna, som talade 3-4 av dessa mycket olika språk med förtrogenhet.”
Becoming an American
Efter att ha kors och tvärs genom Mexiko begav sig gruppen tillbaka till Kuba för att sortera samlingarna och förbereda sig för återresan. Men i stället för att åka tillbaka till Spanien bestämde sig Humboldt för att göra ett sista stopp – USA. Troligen ville han undvika att ta ett spanskt fartyg, eftersom landet återigen var i krig med Storbritannien. Krigsfartyg och pirater var på hugget och Humboldt fruktade förmodligen för sin dyrbara last. Oavsett skälet seglade han till Philadelphia.
I Amerika hade president Thomas Jefferson just ingått Louisiana-köpet, som nästan fördubblade landets storlek. Han letade efter fakta och siffror om det han just hade köpt. Humboldt som stöddes av introduktionsbrev och en inbjudan till Washington var en perfekt källa med sina detaljerade kartor och färska uppgifter. De två kom överens och blev vänner för livet. Humboldt hade upplevt ett land som hade kastat sin kung, ett land med sann demokrati. Det var en snabb kärleksaffär, men han var fast och skulle senare kalla sig ”halvamerikan.”
Men det var dags att åka hem och efter sex veckor reste Humboldt slutligen till Europa.
Biologisk mångfald i Orinocobäckenet
Bedömning av läget
Humboldt hade varit borta i nästan fem år och två månader. Innan resan började skickade han ett brev till sina bankirer i Berlin där han beskrev vad han ville åstadkomma: ”Jag kommer att samla växter och djur, mäta temperaturen, elasticiteten, det magnetiska och elektriska innehållet i atmosfären, dissekera dem, bestämma geografiska längder och latituder, mäta berg. Men detta är inte huvudsyftet med min resa. Mitt verkliga och enda syfte kommer att vara att undersöka de sammankopplade och sammanvävda naturkrafterna och se hur den livlösa naturen utövar sitt inflytande på djur och växter.”
Han uppnådde allt detta och mycket mer. Även om han från början inte hade några konkreta planer, ledde ödet honom från djungelns sväljande hetta till snöklädda berg. Han korsade ekvatorn två gånger, tillbringade cirka 16 månader i dagens Venezuela och utforskade Orinokoflodens avrinningsområde, ytterligare 22 månader i Colombia och Anderna och nästan ett år i Mexiko.
Humboldt var inte den första vetenskapsmannen som reste genom Spanska Amerika. Men han var den enda som betalade alla sina egna utgifter. Och hans detaljerade mätningar och universella intressen sammanföll till att göra hans resa till den största.
Med hjälp av sina rikliga anteckningar och journaler skulle det ta flera år för honom att smälta, ordna och publicera resultaten från sin tid i Spanska Amerika, men dessa böcker var så fulla av fakta, figurer, illustrationer och kartor att de skulle förändra hur européerna tänkte om kolonierna.
Efter att hans arbete publicerats kunde ingen längre säga att kontinenten var sämre än Europa. Dess natur var mäktig och full av antika artefakter som pekade på stora civilisationer. Dess framtid såg också ljus ut och Humboldts skrifter bidrog till ett nytt självförtroende i Latinamerika, varför Sydamerikas berömde befriare Simon Bolivar utropade honom till ”den nya världens upptäckare”.”
Alexander von Humboldt var den förste att skildra de regioner han besökte i 3D – eller att få dem skildrade på detta sätt. De inkluderar Anderna som ses på denna bild av Aimé Bonpland. Denna metod avslöjade olika jordlager och vegetationszoner. Under sin expedition till Anderna besteg Humboldt toppen av vulkanen Chimborazo och beskrev upplevelsen av höjdsjuka.
På sin resa genom dagens Venezuela, Peru, Mexiko och Ecuador valde Humboldt att inte ta med sig en tecknare länge. Istället skissade han själv sina intryck – förmodligen även denna lama på en illustration från 1802. Med hjälp av linjedragningar gick han snabbt och exakt tillväga. Under sin resa till den nya världen färdigställde han omkring 450 illustrationer av växter, djur och landskap.
Den ursprungliga 13 fot höga solstenen som Alexander von Humboldt stötte på i Mexico City föreställer solguden Tonatiuh med utdragen tunga. Humboldt identifierade den som en aztekisk kalendersten. För honom var detta ett tillfälle att fördjupa sig i gamla kalender- och zodiacsystem i Amerika, Asien, Afrika och Europa.
Alexander von Humboldt tillbringade fem månaders forskning på Kuba, som då hade varit i spanska händer i 250 år. ”Utan tvekan är slaveriet det största av alla onda ting”, skrev han. Kuba minns i dag fortfarande kärleksfullt forskaren från Tyskland. Många monument, gator och en nationalpark på Kuba är uppkallade efter den tyske forskaren.
I sina anteckningar räknade Alexander von Humboldt upp 75 instrument som han använde på sin expedition till Amerika. Bland dem finns instrument för att bestämma position och tid, för navigering eller för att analysera luften. Den här vinkelmätaren utvecklades av en instrumentmakare vid namn Jesse Ramsden. Humboldts verktyg var bland de mest moderna mätinstrumenten för den tiden.
Alexander von Humboldt skrev och ritade vid detta skrivbord i 30 år. Det är tillverkat i björk och har två stora lådor och ett avtagbart ritbord. Här skrev han den andra delen av den legendariska föreläsningsserien Kosmos och många andra texter. Humboldt köpte skrivbordet omedelbart efter sin flytt från Paris till Berlin, där han dog den 6 maj 1859.
Alexander anses vara den Humboldt-bror som var mest reseintresserad, men även Wilhelm besökte regelbundet fjärran länder. År 1799 reste han till Pyrenéerna som en del av en grupp som intresserade sig vetenskapligt för bergen. Oljemålningen ovan är gjord av Alexandre Louis Robert Millin du Perreux (1802), som Wilhelm träffade på resan.