Den vetenskapliga studien av människans utveckling handlar främst om utvecklingen av släktet Homo, men innefattar vanligen också studier av andra hominider och homininer, som till exempel Australopithecus. ”Moderna människor” definieras som arten Homo sapiens, av vilken den enda levande underarten är känd som Homo sapiens sapiens.
Homo sapiens idaltu, den andra kända underarten, är nu utdöd. Homo neanderthalensis, som dog ut för 30 000 år sedan, har ibland klassificerats som en underart, ”Homo sapiens neanderthalensis”. Genetiska studier tyder nu på att det funktionella DNA:t hos moderna människor och neandertalare skiljde sig åt för 500 000 år sedan.
På samma sätt har de upptäckta exemplaren av arten Homo rhodesiensis av vissa klassificerats som en underart, men denna klassificering är inte allmänt accepterad.
Artens tidigaste fossilRedigera
Till helt nyligen trodde man att den anatomiskt moderna människan för första gången dök upp i fossilregistret i Afrika för cirka 195 000 år sedan. Studier av molekylärbiologi tydde på att den ungefärliga tidpunkten för divergens från den gemensamma förfadern för alla moderna människopopopulationer var för 200 000 år sedan. Den breda studien av den afrikanska genetiska mångfalden visade att ǂKhomani San-folket hade den största genetiska mångfalden bland de 113 olika populationer som provtagits, vilket gjorde dem till ett av 14 ”stamgrupperingar”. Forskningen placerade också ursprunget till den moderna människans migration i sydvästra Afrika, nära kustgränsen mellan Namibia och Angola.
På 1960-talet daterades en arkeologisk plats vid Jebel Irhoud i Marocko som cirka 40 000 år gammal, men den daterades om på 2000-talet. Man tror nu att den är mellan 300 000 och 350 000 år gammal. Kranieformen är nästan identisk med den moderna människans, även om käken är annorlunda.
Det naturliga urvalets krafter har fortsatt att verka på de mänskliga populationerna, och det finns bevis för att vissa regioner i arvsmassan uppvisar selektion under de senaste 15 000 åren.