Ett åtal är en formell anklagelse om ett brott som utfärdas av en storjury på grundval av en föreslagen anklagelse, vittnesmål och andra bevis som presenteras av åklagaren. Det är åtalsjuryns beslut att det finns tillräckligt med bevis för att den tilltalade har begått brottet för att motivera en rättegång som röstas fram av en åtalsjury. För att utfärda ett åtal gör storjuryn inte ett beslut om skuld, utan endast om sannolikheten för att ett brott har begåtts, att den anklagade personen har gjort det och att han/hon bör ställas inför rätta. Distriktsåklagare lägger inte fram ett fullständigt fall för åtalsjuryn, utan presenterar ofta bara viktiga fakta som är tillräckliga för att visa sannolikheten för att den anklagade har begått ett brott.
Det femte tillägget till den amerikanska konstitutionen föreskriver att ”Ingen person ska hållas ansvarig för ett kapitalbrott eller ett på annat sätt ökänt brott, såvida inte en åtalsjury har lagt fram en stämningsansökan….”. . Därför används storjuryer ofta vid åtal för federala brott. Delstaterna använder dock ofta en ”preliminär utfrågning” som hålls av en domare i en lägre domstol eller annan magistrat i stället för en storjury för att avgöra om åklagaren har lagt fram tillräckliga bevis för att den anklagade har begått ett brott. Om domaren finner tillräckliga bevis för att den anklagade har begått ett brott, beordras ärendet att skickas till lämplig domstol för rättegång.
Ett förseglat åtal ett åtal som är förseglat så att det förblir icke-offentligt tills det upplöses. Detta kan göras av ett antal skäl. Den kan till exempel upplåtas när den namngivna personen har gripits.
Nedan följer ett exempel på en federal regel som behandlar förseglade åtal:
Den magistratsdomare till vilken ett åtal återlämnas kan bestämma att åtalet ska hållas hemligt tills den tilltalade är häktad eller har släppts fri i avvaktan på rättegången. Tjänstemannen måste då försegla åtalet, och ingen person får avslöja åtalets existens annat än vad som är nödvändigt för att utfärda eller verkställa en fullmakt eller kallelse.