För många är Vitas flamboyanta hit 7th Element ett slags inofficiell nationalsång för internet. Låten, som kanske är mer känd som ”den där konstiga ryska babblande sången”, var en gång exklusivt populär i Kina under Vitas pre-virala dagar, men den är nu nästan oundviklig sedan sångarens återupplivning i västvärlden 2015.
https://www.youtube.com/watch?v=PWmfNeLs7fA
Internetets kung
Du glömmer aldrig första gången du ser musikvideon 7th Element. När du såg Vitas (med det riktiga namnet Vitaly Grachov) i aktion kände du dig förmodligen djupt förvirrad av hans misstänkta expertis i tungrullning och den fräcka ”ooh, jag såg att du tittade” ögonkontakten som han har med kameran. Om du sveper in alla dessa konstigheter i en skandalös silverfärgad jumpsuit och en svart stjärnformad krona, så har du det: Ett av internets mest förvirrande spektakel.
Natalya Loginova / Global Look Press
Kanske är det förvånande att videon från 2001 inte slog igenom tidigare. I slutändan fick 7th Element så småningom sitt stora ögonblick i västvärlden tack vare Internet. Vitas virala stjärnstatus började i juni 2015 när Redditor jai_kasavin postade musikvideon, som sedan snabbt laddades upp till YouTube-kanalen vipnews2010, där den sedan dess har setts över 20 miljoner gånger. Äntligen fick sångerskans magiska meme-potential det erkännande den förtjänade.
Vitas bisarra förmågor fortsatte att få genomslag under 2016 och 2017, då 7th Element återskapades av nästan alla innehållsskapare under solen. Bland de mest minnesvärda remixerna finns en flöjtcover av (avsiktligt) låg kvalitet, en mash-up med den komiska virala rapparen Big Shaq, en 10-timmarsversion av låten och en trap-remix av DJ Ariel (faktiskt mer uthärdlig än den låter).
Som ett resultat av låtens framgång gick också en liknande tungrörelse-rollercoaster av hans låt Soul viralt på Facebook, under rubriken ”Weird tongue man is back!”
Mannen bakom meme
Vitas må ha viral berömmelse att tacka för sina framgångar i västvärlden, men han uppnådde stjärnglans i Ryssland långt tidigare. Den rysktalande sångaren, som ursprungligen kommer från Odessa i Ukraina, gjorde sig först känd 2001 med sin hit Opera #2. Naturligtvis tyckte ryssarna fortfarande att Vitas var konstig – i videon till Opera #2 spelade han en ensam fisk-mänsklig hybrid som ägnade sin tid åt att öva på dragspel och dela ut propagandaflygblad för pro-merman på gatan. Hans hyllning i Ryssland är dock faktiskt äkta. Och för att vara rättvis, han har talang (han har ett röstomfång på fem oktaver, säger han i alla fall) och om man ser bortom den komiska effekten kan en snabb lyssning på några av hans låtar till och med göra en positivt överraskad.
Alexey Vasnetsov / Global Look Press
Två fullängdsalbum följde efter framgången med Opera #2 och Vitas bjöds in till Kreml 2003 för att uppträda inför president Vladimir Putin, tillsammans med den italienska kompositören Lucio Dalla. Det kan vara svårt för vissa att föreställa sig en värld där Vitas tas som en seriös musiker, men detta var det tidiga 2000-talets Ryssland, där Vitas var en stjärna av alla goda skäl. Kanske mest imponerande är att han vid samma tid skaffade sig en enorm fanbase i Kina, med två utsålda turnéer där. Han fick också en roll i den kinesiska versionen av filmen Mulan.
Vitas renässans
För dem som känner till Vitas för en enda tongivande video kan det komma som en överraskning att få veta att hans memefication faktiskt var en välkommen renässans för en man vars karriär till synes hade avvecklats. Den senaste publiciteten som Vitas fick före viruset kom i en bisarr konfrontation med en man som falskeligen påstod sig vara hans far i Let Them Talk, den ryska TV:s motsvarighet till Jerry Springer Show. Han skapade också rubriker 2013 när han körde på en cyklist när han körde bil.
Dmitry Korobeinikov / Sputnik
Vitas verkar därför tacksam för sitt internetbaserade återupplivande, även om ingen är helt säker på omfattningen av ironi bland hans nya västerländska anhängare. Men Vitas-kulten är utan tvekan nyfiken eftersom han är mer än den rena meme han verkar vara vid första anblicken. I en värld som tröttnar på dokusåpa har vårt sinne för humor blivit alltmer konstigt, och figurer som Vitas, som en gång i tiden inte betraktades som något annat än excentriska utstötta, återupplivas i trollingssyfte. Fördömer vi videor som 7th Element just för att de gör oss lite obekväma? Är han inte ett perfekt ”tagga en vän och säg ingenting”-material?
Vad det än är verkar Vitas inte alltför upprörd över det. Och med tanke på att den officiella låten för fotbolls-VM i Ryssland 2018 ännu inte är bestämd, kan mannen själv bli utvald för en sista comeback?