Herpes simplex-viruset som orsakar en epidemi av könssjukdomar i landet kan överleva länge på toalettsitsar, handdukar, kläder och medicinsk utrustning, enligt en studie av forskare från University of California.
Dr. Trudy Larson, forskare och barnläkare vid campus i Los Angeles, sade att hennes forskning tycks ge de första sådana bevis med hjälp av herpesvirusprover från patienter.
Fyndet utmanar den allmänt accepterade visdomen att den genitala formen av herpes smittar endast genom direkt sexuell kontakt. Det ger upphov till möjligheten att sjukdomen kan överföras på icke-sexuella sätt, utan direktkontakt med en infekterad person, sade hon i en intervju.
Larson betonade dock att en sådan möjlighet är ”mycket osannolik”, men sade: ”Jag tror att möjligheten finns”. Hon tillade att det inte finns några bevis för att en sådan överföring äger rum, men uppmanade herpesoffer och andra att vidta extra hygieniska försiktighetsåtgärder.
Dr. Paul Wiesner, chef för kontroll av könssjukdomar vid Centers for Disease Control, ifrågasatte betydelsen för folkhälsan av fynden och sade: ”Vi har inga bevis för att det överförs på det sättet.”
Wiesner sade att nya vuxna genitala herpespatienter nästan alltid har en historia av nyligen genomförd sexuell kontakt. Bebisar kan också få en livshotande form av sjukdomen under vaginal förlossning från en mamma med aktiva herpeslesioner.
Dr. Steven Straus, expert på herpes vid National Institutes of Health, varnade för att ”bara för att viruset kan återvinnas från toalettstolar betyder det inte att det presenteras i tillräckligt stora mängder för att spridas till någon annan.”
Larson höll med, men sade att UCLA-läkare har stött på genital herpes hos barn och vuxna där ingen historia av direkt sexuell kontakt med drabbade personer har angetts.
Herpes simplex virussjukdom förekommer i två former, där den mest kända, typ 1, främst ansvarar för feberblåsor eller förkylningssår i munregionen. Men på senare år har en annan form, typ 2, i allt större utsträckning överförts sexuellt till genitalregionen och orsakar smärtsamma, återkommande sår.
Och även om symtomlindring finns att tillgå finns det inget botemedel, och mer än 300 000 nya fall rapporteras varje år i Förenta staterna.
Ucla-studien rapporterades i veckan vid ett gemensamt möte här för American Pediatric Society och Society for Pediatric Research.
För studien togs prover av båda formerna av herpes från patienternas genitala lesioner och överfördes till olika ytor. För ännu mer realism satt en genital herpespatient en kort stund på en toalettstol.
Larson och hennes kollega, dr Yvonne Bryson, samlade in prover och försökte odla dem under laboratorieförhållanden för att se om de fortfarande var livskraftiga.
De fann att viruset överlevde på toalettstolen i 1 1/2 till 4 timmar. På ett medicinskt instrument som vanligen används vid genitalundersökningar på läkarmottagningar ökade överlevnadstiden till 18 timmar. På bomullsväv var överlevnadstiden så lång som 72 timmar.
Viruset överlevde till och med i en timme när det överfördes från ett handskavtryck till en plastyta.
På grund av den långa överlevnadstiden på gasväv sade Larson att hon är mest orolig för en eventuell överföring av genitalt herpesvirus på kläder och handdukar, särskilt bland rumskamrater eller familjer till personer med herpes.
För att vara smittsamt måste viruset komma in i kroppen genom öppna sår på någon del av kroppen eller slemhinnorna i munnen eller genitalområdet.
Larson rådde herpesoffer att vara uppmärksamma på ”god hygien”. De måste vara mer medvetna”. Hon föreslog att man skulle använda pappersöverdrag för att ge extra skydd på toalettstolar och sade att tvättblekmedel dödar viruset.