Den spanska upptäcktsresanden och conquistadoren Hernando de Soto (ca 1496-1542) kom till Västindien som ung man och gjorde sig en förmögenhet i den centralamerikanska slavhandeln. Han levererade fartyg till Francisco Pizarros expedition söderut och slutade med att följa med Pizarro i hans erövring av Peru 1532. I sin jakt på större ära och rikedomar gav sig de Soto ut på en stor expedition 1538 för att erövra Florida åt den spanska kronan. Han och hans män reste nästan 4 000 miles genom den region som skulle komma att bli sydöstra USA på jakt efter rikedomar och kämpade mot attacker från indianerna längs vägen. År 1541 blev de Soto och hans män de första européerna som stötte på den stora Mississippifloden och korsade den; de Soto dog tidigt året därpå.
Hernando de Sotos tidiga liv och karriär
Likt många av epokens conquistadorer var Hernando de Soto infödd i den utarmade Extremadura-regionen i sydvästra Spanien. Han föddes 1496 i Jerez de los Caballeros i provinsen Bajadoz. De Sotos familj var av mindre adel och hade blygsamma medel, och redan i mycket unga år utvecklade han drömmar om att göra sin lycka i Nya världen. Vid 14 års ålder reste de Soto till Sevilla, där han 1514 fick följa med på en expedition till Västindien som leddes av Pedro Arias Dávila.
De Soto tjänade en förmögenhet på Dávilas erövring av Panama och Nicaragua, och 1530 var han den ledande slavhandlaren och en av de rikaste männen i Nicaragua. År 1531 anslöt han sig till Francisco Pizarro på en expedition i jakt på rykten om guld som fanns i den region som nu är nordvästra Colombia, vid Stillahavskusten.
De Sotos roll i erövringen av Peru & Återvändande till Spanien
1532 fungerade De Soto som Pizarros överlöjtnant i den förstnämndes erövring av Peru. Innan de spanska styrkorna besegrade inkafolket vid Cajamarca i november samma år blev de Soto den första europé som fick kontakt med inkakejsaren Atahualpa. När Pizarros män senare tillfångatog Atahualpa var de Soto en av kejsarens närmaste kontakter bland spanjorerna. Pizarros män avrättade Atahualpa, den sista inkakejsaren, 1533, trots att inkaerna hade samlat ihop en enorm lösensumma i guld för hans frigivning; de Soto fick en förmögenhet när lösensumman delades upp. Han utsågs senare till viceguvernör i staden Cuzco och deltog i Pizarros grundande av den nya huvudstaden Lima 1535.
1536 återvände de Soto till Spanien som en av tidens rikaste conquistadorer. Under en kort vistelse i sitt hemland gifte han sig med Dávilas dotter Isabel de Bobadilla och fick ett kungligt uppdrag att erövra och bosätta sig i den region som kallas La Florida (nu sydöstra USA), som tidigare hade utforskats av Juan Ponce de León och andra. Han fick också guvernörsämbetet på Kuba.
De Sotos expedition till Nordamerika
De Soto gav sig av från Spanien i april 1538, set med 10 skepp och 700 man. Efter ett stopp på Kuba landade expeditionen vid Tampa Bay i maj 1539. De flyttade inåt landet och slog så småningom läger för vintern vid en liten indianby nära nuvarande Tallahassee. På våren ledde De Soto sina män norrut, genom Georgia, och västerut, genom Carolinas och Tennessee, guidade av indianer som de tog till fånga längs vägen. Utan att lyckas hitta det guld de sökte begav sig spanjorerna tillbaka söderut i Alabama mot Mobile Bay för att möta upp med sina fartyg, när de i oktober 1540 attackerades av en indiankontingent nära nuvarande Mobile. I den blodiga strid som följde dödade spanjorerna hundratals indianer och drabbades själva av svåra förluster.
Efter en månads vila fattade den ständigt ambitiöse De Soto det ödesdigra beslutet att vända norrut igen och bege sig inåt landet för att leta efter fler skatter. I mitten av 1541 fick spanjorerna syn på Mississippifloden. De korsade den och begav sig till Arkansas och Louisiana, men i början av 1542 vände de tillbaka till Mississippi. Strax därefter insjuknade De Soto i feber. Efter hans död den 21 maj 1542 begravde hans kamrater hans kropp i den stora floden. Hans efterträdare, Luis de Moscoso, ledde resterna av expeditionen (som så småningom decimerades till hälften) på flottar nedför Mississippi och nådde slutligen Mexiko 1543.