Utveckling
I början av 1992 presenterade 30 konstnärer, författare och animatörer sina idéer för potentiella animerade filmer, var och en med en begränsad tid på två minuter. Den första presentationen gällde en adaption av Odysséen, som började produceras sommaren därpå. Produktionen avbröts dock när filmen ansågs vara för lång, saknade centrala karaktärer och misslyckades med att omsättas i animerad komedi. Animatören Joe Haidar föreslog också att pitcha en berättelse från den grekiska mytologin, men ansåg att hans chanser sjönk när arbetet med The Odyssey lades ned. Nervöst gjorde han en pitchskiss av Herkules och gav en kort skiss som utspelade sig under det trojanska kriget där båda sidor söker titelkaraktären som sitt hemliga vapen. Hercules gör ett val utan att tänka på konsekvenserna, men till slut lär han sig ödmjukhet och inser att styrka inte alltid är lösningen. När pitching sessionen var avslutad godkändes Hercules för utveckling där Haidar presenterade en skiss på en och en halv sida, men hans inblandning i projektet lyckades inte längre.
I november 1992, efter den kritiska och kommersiella framgången med Aladdin, utvecklade regissörerna Ron Clements och John Musker Treasure Planet på nytt fram till hösten 1993, där Ted Elliott och Terry Rossio, som var med och skrev manus till Aladdin, tog Clements och Muskers idéer och skrev ett manus och en behandling. Jeffrey Katzenberg, som var ordförande för Walt Disney Studios, ogillade projektet, men slöt ett avtal med regissörerna om att de skulle producera en annan kommersiellt gångbar film innan han skulle ge grönt ljus till Treasure Planet. Efter att ha avvisat förslag till filmatiseringar av Don Quijote, Odysséen och Jorden runt på 80 dagar fick regissörerna kännedom om Haidars förslag till en Herkules-film. ”Vi trodde att det skulle vara vår möjlighet att göra en superhjältefilm”, säger Musker, så ”Ron och jag är serietidningsfans. Studion gillade att vi gick vidare med det projektet och det gjorde vi.”
Skrivning
Med Hercules i produktion gjorde Clements och Musker research och skrev omfattande anteckningar för filmen. I de utdrag som redovisades i november 1993 var likheterna mellan deras skisser bland annat den naiva titelkaraktären som är fångad mellan två världar, en sidekick av Danny DeVito-typ, en världsviss hjältinna och en mäktig skurk i en kamp mellan idealism och cynism. Regissörerna hämtade också inspiration från klassiska screwball-komedier regisserade av Preston Sturges och Frank Capra med ”Hercules som den unge Jimmy Stewart i Mr Smith Goes to Washington”, förklarade Musker, och ”Meg är modellerad efter Barbara Stanwyck, särskilt de karaktärer hon spelade i The Lady Eve och Meet John Doe”.”
När de förberedde manuskriptet konsulterade Clements och Musker verk av Thomas Bullfinch, Edith Hamilton, Robert Graves och andra uttolkare av grekisk mytologi tills de kom fram till att de inte skulle skildra den traditionella berättelsen om Herkules. Eftersom Zeus födde Herkules utanför sitt äktenskap med Hera, påpekade Clements ”att illegitimitet skulle vara ett svårt ämne för en Disneyfilm”. Så tänkte på olika sätt som han kunde vara halvt människa och halvt gud. gick mer mot att göra Hades till skurken i stället för Hera. Underjorden verkade vara en så fascinerande, mörk bild; kontrasten mot Olympen verkade ha alla möjliga visuella möjligheter”. Under sin forskning inspirerades regissörerna dessutom av sambandet mellan Herkules popularitet i jämförelse med idrottsutövare och kändisar i samtiden, och båda regissörerna konstaterade att Herkules var sin tids Michael Jordan.
Efter flera möten och berättelsekonferenser skrev Clements och Musker flera berättelsebearbetningar innan de gick vidare till det första utkastet till manuskriptet. Komediförfattarna Donald McEnery och Bob Shaw rekryterades av den kreativa chefen Jane Healey för att arbeta med Hercules. Under tiden skrevs deras utkast om av Irene Mecchi, vilket sammantaget gav ytterligare humor och definition till manuset.
Casting
Donny Osmond provspelade ursprungligen som titelpersonens speakerröst, men han fick avslag på grund av att hans röst ansågs vara för djup. När Musker och Clements skrev rollen som Philoctetes tänkte sig Danny DeVito i rollen. DeVito avböjde dock att provspela så Ed Asner, Ernest Borgnine och Dick Latessa togs in för att läsa in rollen. Efter att Red Buttons hade provspelat gick han därifrån och sa: ”Jag vet vad du kommer att göra. Du kommer att ge rollen till Danny Devito!” Kort därefter kontaktade regissörerna och producenten Alice Dewey DeVito vid en pastalunch under inspelningen av Matilda, där DeVito skrev på för rollen.
För varje animerad Disney-film sedan Skönheten och odjuret provspelade Susan Egan för en roll, och fick sedan rollen som Belle i Broadway-produktionen. När hon fick höra talas om Hercules sökte Egan aktivt rollen som Megara, även om hon avslöjade att ”Alan Menken till en början hindrade mig från att söka den rollen. Han sa att den kvinnliga huvudrollen i Hercules skulle vara den här cyniska smart-ass, som inte alls lät som den söta, oskyldiga Belle”. Menken gav till slut efter och lät Egan provspela för rollen. Egan läste för rollen framför en mikrofon samtidigt som hon videofilmades medan Menken, Michael Kosarin, musikalisk regissör för ”Skönheten och odjuret”, och filmskaparna satt vid ett bord med slutna ögon. Nio månader efter det att resultatet av testanimationen synkroniserades med Egans audition vann Egan rollen. Under produktionen fick Meg ursprungligen en ballad med titeln ”I Can’t Believe My Heart”, men Ken Duncan, den övervakande animatören av Meg, påpekade att låten inte passade Meg. Menken och Zippel skulle senare komponera ”I Won’t Say I’m in Love” istället.
Castingen av Hades visade sig vara mycket problematisk för Musker och Clements. När DeVito frågade regissörerna vem som hade tänkt sig att spela Hades svarade Musker och Clements att de inte hade valt någon lämplig skådespelare. Som svar på detta sa DeVito: ”Varför frågar du inte Jack?”. Efter att DeVito informerat Nicholson om projektet var studion veckan därpå villig att betala Nicholson 500 000 dollar för rollen, men Nicholson krävde ungefär en lönecheck på 10-15 miljoner dollar, plus en 50-procentig andel av alla intäkter från Hades-merchandise. Disney, som inte ville dela med sig av intäkterna från merchandising med skådespelaren, kom tillbaka med ett motbud som var betydligt mindre än vad Nicholson hade begärt. Därför beslutade Nicholson att tacka nej till projektet.
Besvikna över Nicholsons vägran valde Clements och Musker till slut John Lithgow som Hades hösten 1994. Efter nio månaders försök att få Lithgows porträtt av Hades att fungera släpptes Lithgow från rollen i augusti 1995. Enligt John Musker anlände Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman och Rod Steiger till Disney-studiorna för att läsa in Hades. Dessutom hävdade animatören Nik Ranieri att Michael Ironside, Terrence Mann och Martin Landau också provspelade för rollen. När regissörerna bjöd in James Woods för att läsa in rollen blev de överraskade av Woods tolkning och Woods anställdes i oktober 1995. Hades medhjälpare Pain skrevs med Bobcat Goldthwait i åtanke, även om skådespelaren erkände att han fortfarande var tvungen att provspela för rollen trots att han spelade sig själv.
Animation och design
1993 mindes Ron Clements och John Musker med glädje ett omslag i tidningen Time Magazine med Beatles, illustrerat av den engelske serietecknaren Gerald Scarfe. När Scarfe arbetade som produktionsdesigner på en uppsättning av Trollflöjten bjöds han in för att besöka Disneys studior där Clements och Musker noterade en direkt korrelation mellan Scarfes stil och den grekiska vasmåleristilen. Med tillstånd från Disney-studiorna anställdes Scarfe som produktionsdesigner för att producera ett dussin teckningar. Scarfe gjorde minimal forskning, eftersom han inte ville påverkas av andra tolkningar där han skickade trettiotvå skisser via fax eller kurir, och det slutade med att han producerade mer än 700 teckningar under hela produktionen. I juli 1995 började Scarfe och femton animatörer och designers utveckla fungerande prototyper för varje karaktär i filmen. Samma år gav sig filmskaparna ut på en forskningsresa till Grekland och Turkiet för att undersöka klassisk grekisk mytologi. Eftersom Scarfes stil visade sig vara för flytande och kaotisk för animatörerna skapade produktionsstylisten Sue Nichols referenstabeller för animatörerna om vilka delar av Scarfes stil, samt klassisk grekisk illustration, som de skulle anpassa i sitt arbete.
Animeringen påbörjades i början av 1995 med ett team på nästan 700 konstnärer, animatörer och tekniker i Burbank, Kalifornien, samtidigt som Walt Disney Animation France bidrog med nästan tio minuters animering, inklusive finalen med titanerna och Herkules’ nedstigning i underjorden. Andreas Deja, den övervakande animatören för Hercules, kommenterade att det animationslag han arbetade med för att animera Hercules var det ”största laget han någonsin arbetat med”. Han hade tidigare arbetat med andra karaktärer (som Gaston i Skönheten och odjuret, Jafar i Aladdin och Scar i Lejonkungen) med ungefär fyra animatörer i sitt team, men för Herkules hade han ett team på tolv eller tretton personer. Med tanke på att Deja hade arbetat med tre skurkar tidigare erbjöds han först Hades, men ombads animera Hercules i stället – ”Jag visste att det skulle bli svårare och mer utmanande, men jag behövde bara den erfarenheten för att ha det i sin repertoar.”
Efter lanseringen av Pocahontas fick Eric Goldberg först i uppdrag att animera Hades när Jack Nicholson var tänkt att spela karaktären, men när Nicholson bestämde sig för att tacka nej till projektet, var Goldberg inte intresserad av att animera karaktären längre. Ungefär samtidigt fick Chris Buck i uppdrag att animera Philoctetes, men efter att han lämnade produktionen av Hercules lämnade detta karaktären Philoctetes utan en övervakande animatör. Goldberg bestämde sig då för att i stället animera Philoctetes när DeVito skrev under på rollen och noterade att han hade likheter med skådespelaren i form av kortväxthet, skallighet och att han erkände att han var lite ”mjuk i mitten”. Under hela produktionen fanns det tjugosju designer för karaktären, men den slutliga designen hämtade inspiration från Grumpy i Snövit och de sju dvärgarna och Bacchus i Fantasia när det gäller deras grymma personlighet och ansiktsstruktur. För Hades tog animatören Nik Ranieri inspiration från Scarfes konceptritningar och James Woods manér under inspelningssessionerna. Medan Hades kropp ritades för hand, sköttes animeringen av håret av effektanimatörerna med bidrag från Ranieri om hur det skulle röra sig.
För Hydra tillhandahöll Scarfe preliminära ritningar för att ge det mytiska odjuret de nödvändiga huggtänderna och de ormformade nackarna innan arbetet överfördes till datoranimeringsteamet som leddes av Roger Gould. Hydra skulpterades till en lermodell där dimensionerna digitaliserades in i datorerna som en trådmodell genom vilken monstret animerades. Tidigt i produktionen beslutade filmskaparna att Hydra i slutändan skulle ha trettio huvuden. Animatörerna skapade ett huvudhuvud och datorn kunde multiplicera huvudena till önskad skala. Sammanlagt ägnade tretton animatörer och tekniska chefer nästan ett och ett halvt år åt att skapa den fyra minuter långa stridssekvensen. Eftersom regissörerna föreställde sig Olympen som en stad bestående av moln, blandades dessutom målade bakgrunder av moln och molnliknande bilder med tecknade effektanimationer för att skapa en morphing-teknik som användes för baby Herkules vagga och Zeus liggande stol.
Musik
Soundtracket till Hercules består av musik skriven av kompositören Alan Menken och textförfattaren David Zippel, orkestrerad av Daniel Troob och Michael Starobin, med sång framförd av bland andra Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito och Susan Egan. Albumet innehåller också singelversionen av ”Go the Distance” av Michael Bolton. Detta var den sista Disney Renaissance-filmen som Alan Menken komponerade musik till.