När Truman efterträdde Franklin Delano Roosevelt efter tre mandatperioder utan motstycke och ledde landet genom några av 1900-talets svåraste tider var andra världskriget i Europa nästan över. Inom en månad hade Tyskland kapitulerat. I Stilla havet skulle dock den sista axelmakten, Japan, visa sig vara en formidabel och obeveklig fiende som var fast besluten att till varje pris fördriva de amerikanska styrkorna från regionen. Militära planerare räknade med att en total seger skulle kräva en allierad invasion av Japan. Invasionsplanen skulle förlänga kriget i minst ett år till, och det skulle troligen kosta fruktansvärt mycket i form av förluster och skatter. Truman var avskräckt av det scenariot och undersökte ett annat alternativ.
Vetenskapsmännen i det topphemliga Manhattanprojektet, ett forsknings- och utvecklingsföretag under andra världskriget, arbetade flitigt med att försöka färdigställa en atombomb. I juli 1945 ansågs ett test av bomben vara framgångsrikt. Med detta ”kärnvapenalternativ” till sitt förfogande verkade utsikterna att föra kriget till ett snabbt slut som en realitet. Med den skrämmande utsikten till en fullskalig invasion av de japanska hemöarna och ett oförsonligt japanskt ledarskap som vägrade att följa villkoren för villkorslös kapitulation, gav Trumans tvingade hand grönt ljus för att släppa atombomberna över sin motståndare. Efter att två japanska städer, Nagasaki och Hiroshima, hade decimerats av dessa vapens tidigare oförutsedda kraft gick japanerna med på att kapitulera och andra världskriget var officiellt historia.
Vid Jaltakonferensen i februari 1945, strax innan Tyskland hade besegrats, möttes USA, Storbritannien och Sovjetunionen på Krimhalvön för att diskutera hur de skulle dela upp, i huvudsak, efterkrigstidens Europa. De skulle författa en plan som skulle skapa fred på hela kontinenten och ge de tidigare ockuperade länderna möjlighet att bestämma över sina respektive regeringars öde och framtid. Joseph Stalin, Sovjetunionens ledare, som aldrig riktigt hade för avsikt att hålla sitt ord, upprättade ett kommunistiskt fäste i Polen, vilket var ett tecken på att marionettregeringar, kontrollerade av Sovjetunionen, skulle komma att installeras i hela Östeuropa under flera år efteråt. Tysklands framtid, gränserna för efterkrigstidens Polen och krigsskadeståndets karaktär skiljdes åt av en klyfta av drastiskt olika ståndpunkter som delades av Förenta staterna och Sovjetunionen. Det började bli smärtsamt tydligt för Truman och den brittiske premiärministern Winston Churchill att Sovjetunionens långsiktiga mål var att täcka Europa med sin orubbliga marxist-leninistiska ideologi i vad Churchill skulle komma att kalla ”järnridån”.