Under sina få veckor som vicepresident träffade Harry S. Truman knappt president Roosevelt och fick ingen information om utvecklingen av atombomben eller de pågående svårigheterna med Sovjetryssland. Plötsligt blev dessa och en mängd andra krigsproblem Trumans när han den 12 april 1945 blev president när Roosevelt dog. Han berättade för reportrar: ”Det kändes som om månen, stjärnorna och alla planeter hade fallit över mig.”
Truman föddes i Lamar, Missouri, den 8 maj 1884. Han växte upp i Independence och hade under tolv år framgång som jordbrukare. Han åkte till Frankrike under första världskriget som kapten i fältartilleriet. När han återvände gifte han sig med Elizabeth (Bess) Virginia Wallace och öppnade en kurirbutik i Kansas City, som gick i konkurs.
Aktiv i det demokratiska partiet valdes Truman 1922 till domare i Jackson County Court (en administrativ befattning). Han blev senator 1934. Under andra världskriget ledde han senatens krigsutredningskommitté, avslöjade slöseri och korruption och sparade kanske så mycket som 15 miljarder dollar.
Som president fattade Truman några av historiens mest avgörande beslut. Strax efter V-E-dagen hade kriget mot Japan nått sitt slutskede. En brådskande vädjan till Japan om att kapitulera avvisades. Truman beordrade efter samråd med sina rådgivare att atombomber skulle fällas över städerna Hiroshima och Nagasaki. Japans kapitulation följde snabbt. I juni 1945 bevittnade Truman undertecknandet av Förenta nationernas stadga.
Snart presenterade han för kongressen ett 21-punktsprogram, där han föreslog en utvidgning av socialförsäkringen, ett program för full sysselsättning, en permanent lag om rättvis anställningspraxis samt offentliga bostäder och slumröjning. Programmet, skrev Truman, ”symboliserar för mig mitt tillträde till presidentämbetet i min egen rätt”. Det blev känt som Fair Deal.
Under 1947 utövade Sovjetunionen påtryckningar mot Turkiet och hotade genom gerillasoldater att ta över Grekland. Truman bad kongressen att hjälpa de två länderna, som en del av det som snart kallades Truman-doktrinen. Marshallplanen, uppkallad efter hans utrikesminister, stimulerade en spektakulär ekonomisk återhämtning i det krigshärjade Västeuropa.
När Sovjet blockerade de västra delarna av Berlin 1948 skapade Truman en massiv luftbro för att förse Berlinborna tills Sovjet gav upp. Samtidigt förhandlade han om en militärallians för att skydda västliga nationer, Nordatlantiska fördragsorganisationen (Nato), som inrättades 1949.
I 1948 mötte Truman New Yorks guvernör Thomas Dewey och en vänsterorienterad tredjepartsutmanare, den tidigare vicepresidenten Henry Wallace, och trotsade opinionsundersökarnas och analytikernas förutsägelser för att vinna sin egen hela mandatperiod som president. Efter valet flyttade familjen Truman ut ur det hängiga Vita huset så att det kunde rensas och byggas om. Renoveringen av Trumans Vita hus avslutades 1952.
I juni 1950 attackerade Nordkoreas kommunistiska regering Sydkorea. Truman skrev senare: ”Det fanns ingen antydan från någon om att vare sig Förenta nationerna eller Förenta staterna skulle kunna backa från det”. En nedslående kamp följde när FN-styrkorna höll en linje ovanför Sydkoreas gamla gräns. Truman begränsade striderna, vilket frustrerade amerikanerna – särskilt hans befälhavare i Korea, general Douglas MacArthur, som han avskedade för olydnad.
Efter att ha suttit i nästan två mandatperioder bestämde sig Truman för att inte kandidera igen. Han drog sig tillbaka med Bess till Independence och levde till den 26 december 1972. Senare kom amerikanerna att uppskatta hans ärlighet, sunda omdöme och modiga beslutsfattande och beundrade honom långt mer än vad hans egna samtida hade gjort. Om sitt presidentskap sade Truman blygsamt: ”Jag skulle inte säga att jag tillhörde den ’stora’ klassen, men jag hade en fantastisk tid medan jag försökte vara stor.”