Som hon stirrade upp mot det olycksbådande huset på Franklin Avenue kände Yvette Gentile, 53, en rysning längs ryggraden.
Den Maya-tempel-inspirerade byggnaden är känd i sitt kvarter i Los Angeles som ”The Jaws House” eftersom fasaden liknar en hajs gapande mun.
Men Yvette, som är en före detta modell, vet att mörkare monster har levt där inne.
På 1940-talet bodde här hennes farfars farfar George Hodel, som då var en av LA:s främsta läkare och en huvudmisstänkt i Black Dahlia-fallet – den brutala lemlästningen av en vacker ung kvinna och ett av USA:s mest kända olösta mord.
De senaste två åren har Yvette och hennes syster Rasha Pecoraro, 41, undersökt mordet för sin podcast Root Of Evil, som har toppat den amerikanska podcastlistan.
”Ingen av oss kan minnas någon tid då vi inte hörde dystra familjehistorier om att vår gammelfarfarfar kunde ha varit mördaren”, säger Rasha, som är flygvärdinna.
”Och det huset, hans gamla hem, har fortfarande en mörk energi.”
Bara några kilometer från det här huset på Franklin Avenue, den 15 januari 1947, tog en ung mamma vid namn Betty Bersinger en promenad med sitt småbarn när hon upptäckte det nakna, styckade liket av en kvinna.
Kroppen var delad i två delar, där varje halva var poserad för den mest chockerande effekten.
Den övre halvan, med armarna upplyfta, var flyttad tillräckligt långt bort från den nedre halvan, med benen utspridda, så att hon såg ut som två delar av en skyltdocka.
Och utan något annat som kunde identifiera henne tog detektiverna fingeravtryck, och inom ett dygn hade FBI bekräftat att det rörde sig om 22-åriga Elizabeth Short, som fyra år tidigare hade åtalats för att ha druckit alkohol under tonåren i en bar i Coachella Valley.
Hon hade flyttat till Los Angeles 1946 för att fullfölja sina drömmar om att bli skådespelerska och för att göra en ren brytning efter att hennes fästman, piloten i den amerikanska arméns flygvapen, major Matthew Michael Gordon Jr, hade dött i en flygolycka året innan.
”Alla bevis pekar på att hennes liv gick i en negativ spiral efter Gordons död”, säger professor Anne Redding, kriminolog vid Santa Barbara City College som föreläser om fallet med Black Dahlia.
”Hans död krossade henne och när hon senast sågs vid liv var Elizabeth Short en desperat deprimerad själ.”
I den dagliga polisbulletin som cirkulerade bland poliserna efter mordet beskrevs hennes utseende som ”1,80 m, svart hår, gröna ögon” och ”mycket attraktiv”.
Det gav också en viss inblick i hennes situation vid tidpunkten för hennes död, där det stod att hon hade ”dåliga nedre tänder med naglar som var tuggade till sista stund”.
FEMME FATALE
Elizabeth sågs senast den 9 januari 1947 när hon steg ur sin pojkväns bil, en gift man vid namn Robert Manley, och gick in på Biltmore Hotel i Los Angeles, där hon hade för avsikt att träffa sin syster.
Men nästa person som såg henne skulle bli Betty Bersinger. ”Herregud, var så vit”, sa Betty i en intervju 1996.
”Det såg inte ut som något annat än en konstgjord modell. Det var så vitt och separerat i mitten. Jag lade märke till det mörka håret och den här vita, vita formen.”
Elizabeths lik hade tömts på blod och bland andra stympningar hade hennes ansikte skurits från öra till öra, vilket lämnade henne med ett ohyggligt flin.
”Efter upptäckten av kroppen och vad som hade gjorts med den blev historien vad vi idag skulle kalla viral”, säger Rasha.
Hennes lik såg inte ut som något annat än en konstgjord modell. Den var så vit.
Betty Bersinger
The Los Angeles Record, en av områdets största tidningar, hade historien på förstasidan i flera dagar, och polisen beskrev Elizabeth som en ”femme fatale”-typ som umgicks i LA:s skumma underliv.
Fallet kallades snabbt The Black Dahlia, ett ordspel på titeln på film noir-klassikern The Blue Dahlia, som hade släppts året innan – och en hänvisning till Elizabeths kolsvarta hår, mörka kläder och mysteriet kring hennes korta liv.
Under de första 24 timmarna förhörde polisen i LAPD mer än 150 män. Bland annat Robert Manley, som snabbt uteslöts efter att hans alibi hade bekräftats och han klarade två lögndetektortest.
Men utredningen var behäftad med falska bekännelser, vilket försvårade detektivernas framsteg.
I ett försök att försöka verifiera berättelserna undanhöll LAPD avsiktligt en hemsk detalj om mordet – att en rosentatuering på Elizabeths lår hade avlägsnats kirurgiskt av mördaren och förts in i hennes vagina.
LAPD:s efterforskningar vidgades den 25 februari 1947 när FBI berättade för dem att det sätt på vilket Elizabeths kropp hade varit rent halverad tydde på att mördaren hade utbildning i mänsklig anatomi.
Alla läkarstudenter i delstaten måste korsrefereras för att se om de hade brottsregister.
I december 1948 – nästan två år senare – hade detektiverna övervägt 192 misstänkta, men var inte närmare att fånga mördaren.
Vid den tiden var George Hodel 41 år och bodde i huset på Franklin Avenue med sin andra fru Dorothy Harvey och deras tre barn.
En gynekolog som drev en klinik för könssjukdomar, han var förmögen och hade en IQ på genialitetsnivå. ”Han blev först misstänkt för mordet på Black Dahlia i oktober 1949”, förklarar Yvette.
Förrförra året anklagade hans 14-åriga dotter Tamar honom för våldtäkt.
Under rättegången meddelade hans försvarsadvokat att Tamar hade sagt att hennes pappa var Black Dahlia-mördaren, att han var sugen på blod – och att han var galen.
Denna kommentar beseglade försvarets argument att Tamar var en patologisk lögnare och bidrog till att George blev frikänd.
Tamar skickades under tiden till ungdomsfängelse, där hon blev gravid och ett år senare födde hon en dotter, Fauna, som sedan adopterades.
Fauna – Rasha och Yvettes mamma – avslöjade dock den mörka sanningen om sin biologiska familj när hon hittade dem som vuxen.
”Så länge vi kan minnas var vår mamma på ett uppdrag att hitta sin biologiska familj och avslöja alla hemligheter om George Hodel.
”När hon träffade vår mormor, Tamar, var det då alla hemska historier började utvecklas”, säger Rasha.
Våldtäktsrättegången gjorde George uppmärksammad av LAPD och han blev huvudmisstänkt för mordet på Black Dahlia, inte bara på grund av Tamars påståenden och det faktum att han hade tidigare kirurgisk erfarenhet, utan också för att han fyra år tidigare hade varit misstänkt för att ha mördat sin sekreterare Ruth Spaulding.
1945 hade Ruth avlidit av en överdos av droger under misstänkta omständigheter. LAPD trodde att George var inblandad eftersom Ruth skulle avslöja en illegal abortverksamhet som han misstänktes ha drivit.
Men efter en utredning fanns det inte tillräckligt med bevis för att åtala honom och fallet blev kallt.
Hursomhelst beslutade polisen 1950 att sätta George under övervakning. De placerade ut mikrofoner i sovrummet och vardagsrummet och bevakade huset på Franklin Avenue i fem veckor.
Banden hade bara rullat i en dag när de tog upp ett fruktansvärt ljud – skrik från en kvinna, som aldrig har identifierats.
Senare samma dag spelades George in när han sa: ”Jag insåg att det inte fanns något jag kunde göra, lade en kudde över hennes huvud och täckte henne med en filt.
”Ring efter en taxi. Avslutad 12:59. De trodde att det var något skumt. Hur som helst, nu kan de ha kommit på det. Dödade henne.”
På en gång nämndes Elizabeth Short. ”Antar att jag dödade Black Dahlia”, sa George. ”De kunde inte bevisa det nu. De kan inte prata med min sekreterare längre eftersom hon är död.”
Men det verkar som om LA:s distriktsåklagarkontor bara ville fortsätta att sammanställa bevis, så ingen agerade på det som hade hörts.
Distriktsåklagarkontoret hade vid det här laget tagit över utredningen eftersom de trodde att LAPD var komprometterat, kanske av George själv, som i egenskap av en av LA:s främsta sjukvårdstjänstemän hade gott om pengar, inflytande och makt för att infiltrera den ökänt korrupta polisavdelningen.
Efter den första inspelningsdagen verkar George ha fått ett tips. Under de återstående dagarna som mikrofonerna var skarpa nämnde han aldrig Black Dahlia igen, i stället talade han om att åklagaren var ”ute efter mig” och berättade till och med för uppringare att linjen var avlyssnad.
Senare samma år sålde han huset, övergav sin familj och flyttade till Hawaii och sedan vidare till Filippinerna. Där gifte han om sig och fick ytterligare fyra barn innan han dog av naturliga orsaker 1999.
Men Georges familj kunde aldrig skaka av sig misstankarna om att han hade varit inblandad i Black Dahlia-fallet.
NEW LINK
Som Rasha och Yvettes podcast avslöjar upptäckte deras gammelonkel – Georges son Steve, som hade undersökt fallet i flera år – 2008 kvitton på cement och gödningsmedel som hade levererats till huset tre dagar innan Elizabeth hittades.
Dessa var samma som de påsar som hittades på mordplatsen och som utredarna drog slutsatsen att de använts för att transportera de två halvorna av Elizabeths kropp från den plats där hon dödades.
”Steve var den perfekta personen att utreda eftersom han var en pensionerad mordutredare från LAPD”, säger Rasha. ”Bevisen han upptäckte var övertygande.”
Steve, som numera är 78 år gammal, lämnade informationen vidare till polisen 2002, som sa att det inte fanns tillräckligt med bevis för att öppna ett ärende om ett kallt fall.
Det verkade som om utredarna fortfarande saknade ett motiv. I Rasha och Yvettes podcast görs dock några häpnadsväckande kopplingar mellan läkaren och en berömd surrealistisk konstnär och fotograf vid namn Man Ray.
”Man Ray var familjen Hodels fotograf”, säger Yvette. ”Han och George var nära vänner och rörde sig i samma kretsar.”
Steve upptäckte också att två av Man Rays foton, Les Amoureux och Minotaurus, uppvisade likheter med Elizabeths stympade kropp.
Båda föreställde en förkroppsligad kvinnlig torso, vilket påminner om det sätt på vilket Elizabeths tvådelade kropp poserade på brottsplatsen.
Rasha och Yvette tror att George mördade och poserade Elizabeths kropp för att försöka skapa surrealistisk konst – och i ett förvridet försök att bevisa sig själv för sin inre krets av konstnärsvänner.
De tror också att platsen för mordet var källaren i huset på Franklin Avenue – vilket skulle ha gett honom avskildhet att utföra de komplicerade stympningarna och tömma kroppen på blod.
Och i deras podcast berättar Rasha och Yvettes moster, som också heter Fauna, om en gång när hon var 11 år och bröt sig in i källaren tillsammans med sin mamma, Tamar.
Hon började berätta historier för den unga flickan om hur farlig George var, hur han hade dödat sin sekreterare och pekade till och med ut ett ställe där hon mindes en kvinna som skrek.
Rasha och Yvette besökte huset – som numera är en privatbostad för en annan familj – flera gånger under 2018, då det användes som inspelningsplats för TNT-serien I Am The Night, som är baserad på deras mammas memoarer.
”Vi fick viscerala reaktioner varje gång”, säger Rasha.
”Man kan känna tyngden, särskilt i källaren. Jag har bara klarat av att besöka henne på dagen.”
Nu, på grund av deras undersökningar av det ökända fallet, känner Rasha och Yvette att det har befriat deras familj från dess mörkaste hemlighet och kastat nytt ljus på den tragiska berättelsen om Svarta Dahlian.
”Vi har alltid velat ha rättvisa för Elizabeth Short, för det som gjordes mot henne var fruktansvärt”, säger Rasha.
”Det råder ingen tvekan om att George dödade henne – och vi hoppas att hennes själ äntligen kan finna frid.”
Har du en berättelse? RING The Sun på 0207 782 4104 eller WHATSAPP på 07423720250 eller EMAIL [email protected]