När tänkande och beteende försämras
Förglömmelse, tillfällig förvirring eller problem med att komma ihåg ett namn eller ett ord kan vara en normal del av livet. Men när tankeproblem eller ovanligt beteende börjar störa vardagliga aktiviteter – som att arbeta, laga mat eller hantera ekonomi – är det dags att gå till läkare. Detta kan vara tecken på ett tillstånd som kallas demens.
Demens är en hjärnsjukdom som oftast drabbar äldre personer. Den orsakas av att nervceller i hjärnan sviktar eller dör. Alzheimers sjukdom är den vanligaste orsaken. Enligt vissa uppskattningar kan omkring en tredjedel av alla personer som är 85 år och äldre ha Alzheimers sjukdom. Även om ålder är den största riskfaktorn för demens är det inte en normal del av åldrandet. Vissa människor lever upp i 90-årsåldern och längre utan några tecken på demens alls.
”Demens är egentligen inte en sjukdom i sig själv. I stället är demens en grupp symtom som kan orsakas av många olika sjukdomar”, säger dr Sanjay Asthana, som leder ett NIH-stött centrum för Alzheimers sjukdom vid University of Wisconsin. ”Symtom på demens kan innefatta problem med minne, tänkande och språk, tillsammans med försämrade sociala färdigheter och vissa beteendesymptom.”
Vissa faktorer kan öka risken för att utveckla demens. Dessa inkluderar åldrande, rökning, okontrollerad diabetes, högt blodtryck och att dricka för mycket alkohol. Risken ökar också om nära familjemedlemmar har haft demens.
Symtomen på demens kan vändas om de orsakas av uttorkning eller andra behandlingsbara tillstånd. Men de flesta former av demens försämras gradvis med tiden, och det finns ingen behandling. Forskare söker efter sätt att bromsa denna process eller förhindra att den startar från första början.
De två vanligaste orsakerna till demens hos äldre personer är Alzheimers sjukdom och vaskulär demens, ett tillstånd som innebär förändringar i hjärnans blodtillförsel. Vaskulär demens uppstår ofta till följd av strokeNär det normala blodflödet till hjärnan inte fungerar, ofta på grund av blockerade eller trasiga blodkärl. eller arterioskleros (åderförkalkning) i hjärnan. Andra orsaker till demens är bland annat Parkinsons sjukdom, hiv, huvudskada och Lewy body disease. (Lewykroppar är en typ av onormal proteinklump i hjärnceller.)
Demens hos personer under 60 år orsakas ofta av en grupp hjärnsjukdomar som kallas frontotemporala sjukdomar. Dessa sjukdomar börjar i hjärnans framsida eller sidor och sprider sig gradvis. En sällsynt, ärftlig form av Alzheimers sjukdom kan också förekomma hos personer i 30-, 40- och 50-årsåldern.
Symtomen på demens kan variera beroende på vilka hjärnområden som är skadade. ”I allmänhet är den vänstra sidan av hjärnan involverad i språket och den högra sidan är mycket involverad i det sociala beteendet, säger dr Bruce L. Miller, som leder ett NIH-finansierat demenscentrum vid University of California i San Francisco.
I fallet med en frontotemporal sjukdom ”tenderar man, om den börjar i den vänstra delen av hjärnan, att få allt värre språkproblem, och om den börjar i den högra delen av hjärnan påverkar den beteendet och kan misstas för ett psykiatriskt tillstånd”, förklarar Miller. Skador på specifika hjärnområden kan leda till att människor blir apatiska, förlorar sina hämningar eller inte visar någon hänsyn till andras känslor.
Med Alzheimers sjukdom tenderar minnesrelaterade områden i de nedre och bakre delarna av hjärnan att påverkas först. Andra typer av demenssjukdomar kan påverka områden som kontrollerar rörelser.
”Behandlingen av alla dessa sjukdomar är något annorlunda”, säger Miller. Därför är det viktigt att få en korrekt diagnos.
Om olika typer av demenssjukdomar kan ha överlappande symtom, och vissa personer har mer än ett underliggande tillstånd, är det bäst att träffa en läkare som har expertis i att diagnostisera demenssjukdomar. ”NIH har specialiserade centra runt om i landet som har kliniker som kan diagnostisera och utvärdera patienter med Alzheimers sjukdom och demens”, säger Asthana. (Se NIH:s forskningscentra för Alzheimers sjukdom för mer information på www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-research-centers.)
För att ställa en diagnos frågar läkare vanligtvis om en persons sjukdomshistoria och gör en fysisk undersökning inklusive blodprov. De kontrollerar också tanke-, minnes- och språkförmåga och beställer ibland hjärnscanningar. Denna utvärdering avgör om symtomen är relaterade till ett behandlingsbart tillstånd – till exempel depression, en infektion eller läkemedelsbiverkningar.
Med vissa typer av demens kan en tydlig diagnos inte ställas förrän hjärnan undersöks efter döden. ”Det finns inget enskilt blodprov eller hjärnskanning som med säkerhet kan diagnostisera Alzheimers sjukdom eller vissa andra typer av demenssjukdomar”, säger Asthana. ”I dessa fall kan en säker diagnos ställas först vid obduktion.”
För mer än ett decennium sedan fann NIH-stödda forskare ett sätt att upptäcka tecken på Alzheimers sjukdom i levande människors hjärnor. Alla personer med Alzheimers sjukdom har onormala proteinklumpar som kallas amyloidplack. Dessa plack kan ses vid PET-undersökningar (Positron Emission Tomography) med hjälp av speciella spårämnen som binder specifikt till amyloid. Men omfattande plackuppbyggnad kan också hittas hos vissa personer som inte har några tecken på demens. På grund av denna osäkerhet anses amyloidavbildning inte vara ett definitivt verktyg för att diagnostisera Alzheimers sjukdom. Forskare som fått stöd från NIH har arbetat med andra tekniker, men ingen av dessa har visat sig vara definitiv.
”Just nu fokuserar mycket forskning på de pre-symtomatiska stadierna av sjukdomen, där vi kan se tecken på amyloidprotein innan en person har några symtom. Vi kan testa för att se om läkemedel kan bromsa eller förhindra uppbyggnaden av detta amyloidprotein”, säger Asthana. ”Hittills har inga studier visat att om man rensar hjärnan från amyloidprotein kan det faktiskt leda till avsevärt förbättrade symtom.”
Differentierade tillvägagångssätt studeras nu som behandlingar för Alzheimers sjukdom, Parkinsons demenssjukdom och vissa andra former av demenssjukdomar. För närvarande godkända läkemedel kan förbättra symtomen, men ingen kan stoppa eller vända den progressiva skadan på hjärnan.
”Om demenssjukdomen däremot beror på en kärlsjukdom finns det många saker vi kan göra för att förhindra att den fortskrider. Det är samma saker som vi gör för att förebygga kardiovaskulära sjukdomar”, säger dr Helena Chui, chef för ett NIH-finansierat Alzheimercenter vid University of Southern California. ”Vissa personer med vaskulär demens får antiklottermediciner. Andra får mediciner för att hålla blodtryck, kolesterol och diabetes under kontroll.”
Chui påpekar att en hälsosam livsstil kan bidra till att skydda den åldrande hjärnan. ”Regelbunden motion, en hjärthälsosam kost och att undvika rökning kan minska risken för såväl hjärtsjukdomar som demens”, säger hon. Att delta i sociala och intellektuellt stimulerande aktiviteter kan också bidra till att skydda hjärnans funktion. ”Du kan ändra din bana mot en friskare hjärna genom att göra hälsosamma val”, säger Chui.
Artikelgenomgång. Detta specialnummer är en samling av tidigare publicerade artiklar. Artiklarna har dock uppdaterats och granskats på nytt av NIH-experter innan de inkluderades. Publicerad i december 2017.