Etnisk segregation i länder som ligger i världens högsta terräng kan förstärkas av den biologiska tolerans som olika folk har för höjd, enligt en av de första studierna som undersöker effekten av höjd på etnisk demografi.
Forskning från Princeton University som publicerats i tidskriften Applied Geography tyder på att människor som är hemmahörande i låglänta områden på ett naturligt sätt kan utestängas från regioner som den tibetanska högplatån, Anderna eller Himalaya på grund av höjdsjuka, som orsakas av låg syrekoncentration i luften och som kan vara livshotande. Som ett resultat av detta kan den lokala befolkningens homogenitet öka med höjden. I nationer som delas av människor från hög- och låglandet kan denna separation potentiellt öka de etniska spänningarna.
Forskarna studerade Tibet och fann att höjden i hög grad har påverkat lokaliseringen av den omgivande regionens befolkning av Han-kineser, som utgör 92 procent av Kinas befolkning och härstammar från landets östra slätter. Tibet har en genomsnittlig höjd på ungefär 14 370 fot (4 380 meter) över havet. Antalet bosättningar med en stor han-kinesisk befolkning når sin kulmen vid cirka 2 700 meter, medan tibetanska bosättningar börjar bli färre först efter 5 200 meter, konstaterade forskarna. Forskarna tillskriver den plötsliga minskningen av den han-kinesiska befolkningen till höjdsjuka och hänvisar till befintlig forskning som visar att han-kineser faktiskt är känsliga för höjdsjuka i områden där tibetaner trivs.
Forskning från Princeton University tyder på att höjden kan utestänga etniska grupper som är hemmahörande i lågt belägna områden från områden med hög höjd, som den tibetanska högplatån och Anderna, vilket skulle kunna leda till etnisk segregation och spänning. Forskarna studerade den traditionella och nuvarande närvaron av han-kineser i det tibetanska hemlandet. En karta (ovan) över 1 960 bosättningar visade om en plats har ett han-kinesiskt (röda prickar) eller tibetanskt (blå prickar) namn. Närvaron av traditionellt kinesiska städer toppade vid 8 900 fot, eller 2 700 meter, över havet (gula områden). Samtidigt finns det största antalet bosättningar med ett tibetanskt namn på 14 760 fot, eller 4 500 meter (vita områden). (Bild av T. Wangyal Shawa)
Förste författare Christopher Paik, som genomförde studien som postdoktoral forskare i Empirical Studies of Conflict Project vid Princetons Woodrow Wilson School of Public and International Affairs, sade att forskningen tillför en ny dimension till studien av hur terrängen påverkar demografiska mönster. Inom området utforskas redan den roll som faktorer som markkvalitet och tillgång till havet spelar. De biologiska effekterna av höjd gör höjd till ett särskilt objektivt och tillförlitligt mått för att hjälpa till att fastställa och förstå hur befolkningar kring världens högst belägna områden bildas, sade han.
”Det finns mycket lite forskning om effekten av höjd på migrationsmönster”, sade Paik, som nu är biträdande professor i politik vid New York University Abu Dhabi. ”En av de fina sakerna med att använda denna geografiska indikator som en oberoende variabel är att det inte finns något mänskligt ingripande när det gäller att bestämma regionens höjd eftersom den är etablerad av naturen.”
”Snarare än att säga att det bara finns en korrelation mellan bosättningsmönster och höjd, så tar vår forskning ett steg längre och föreslår att höjden direkt kan bestämma de bosättningsmönster som vi ser idag. Det finns ett orsakssamband här”, säger Paik.
Forskarna använde sig av kinesiska folkräkningsuppgifter från 2000 för att fastställa hur stor andel Han-kineser som bodde i varje bosättning. Bosättningar där minst en tredjedel av befolkningen är han-kineser (orange och röda prickar) är grupperade på de nedre kanterna av den tibetanska högplatån på cirka 8 900 fot över havet. (Bild av T. Wangyal Shawa)
Den separation som blir resultatet av dessa bosättningsmönster kan leda till större etniska friktioner, sade Paik. Han inledde den aktuella studien i kölvattnet av oroligheterna i Tibet 2008, en serie protester som ledde till fängslanden, frihetsberövanden och sammandrabbningar med kinesiska säkerhetsstyrkor. Paik noterade att de våldsammaste utbrotten inträffade i områden i Tibet med de lägsta relativa koncentrationerna av han-kineser – regioner som också har de högsta höjderna. (Paik arbetar för närvarande på en artikel som korrelerar lägre våldsnivåer under oroligheterna 2008 med lägre höjd och större tibetansk/han-kinesisk integration.)
Paik och medförfattaren T. Wangyal Shawa, som leder Map and Geospatial Information Center i Princetons Lewis Library, använde uppgifter från den kinesiska folkräkningen 2000 för att fastställa han-befolkningen i bosättningar inom det traditionella tibetanska hemlandet, som omfattar den tibetanska autonoma regionen och tibetanska autonoma prefekturer och län i de kinesiska provinserna Qinghai, Gansu, Sichuan och Yunnan. De mätte också tidigare närvaro av han-kineser genom kartor och en databas som utvecklats av Shawa och som visar om det officiella namnet på de 1 960 bosättningarna i detta område är han-kinesiskt, tibetanskt eller både och.
Den genomsnittliga höjden för de 1 960 undersökta orterna var 12 500 fot (3 810 meter) över havsytan och endast 23 procent hade ett han-kinesiskt namn. Antalet tibetanska ortnamn (streckad linje) sjunker inte förrän vid 17 000 fot (5 200 meter) över havet efter att ha nått en topp vid 14 760 fot (4 500 meter) (vertikal röd linje). (Bild med tillstånd av Christopher Paik)
Forskarna fann ett liknande fördelningsmönster av städer där minst en tredjedel av befolkningen är Han-kineser och traditionella Han-bosättningar – huvuddelen ligger lägre än 8 900 fot över havet. Inga städer med ett kinesiskt namn finns över 4 600 meter (15 000 fot). Samtidigt finns det största antalet bosättningar med ett tibetanskt namn på en endast något lägre höjd av 14 760 fot (4 500 meter), ett område som enligt folkräkningen har ett minimum av han-kinesiska invånare.
”Vad resultatet antyder är att det finns en direkt effekt av höjden nu såväl som i de historiska bosättningsmönstren”, sade Paik. ”Å ena sidan finns det bosättningar där han-kineser kom för omkring 400 år sedan och etablerade sig i regionen, vilket gör det lättare för migranter att komma hit. Det ger en kanal genom vilken fler kineser bor där i dag eftersom deras förfäder också bodde där.”
”Men om historisk bosättning är den enda kanalen genom vilken höjden påverkade de nuvarande bosättningsmönstren skulle det inte finnas den direkta påverkan av höjden genom höjdsjuka som vi fortfarande ser”, sade Paik. ”Han-kineser lider fortfarande av höjdsjuka och inflytandet på bosättningen verkar kvarstå idag.”
Paik och Shawa hänvisar till minst tio studier som fördjupar sig i den genetiska anpassningen av tibetanernas blodceller och lungvävnad till de syrefattiga förhållandena i ett liv på höjden – en tolerans som forskningen tyder på att de delar med Andesborna i länder som Bolivia.
Han-kineser har inte samma predisposition ens i modern tid. Forskarna hänvisar till en artikel från 2009 i tidskriften Clinica Chimica Acta som undersökte den genetiska mottagligheten hos han-kinesiska arbetare för lungödem – potentiellt dödlig vätskeansamling i lungorna – som de upplevde under byggandet av Qinghai-Tibet-järnvägen, som avslutades 2005.
”Det viktigaste bidraget från den här forskningen är att påpeka att geografin spelar en roll för etniska demografiska mönster”, säger Enze Han, en biträdande professor i politik och internationella studier vid University of London. Han, som inte hade någon roll i forskningen men är bekant med den, håller med forskarna när de skriver att modern teknik och transporter underlättar migrationen till höglänta områden.
Men, sade Paik, de befolkningsfördelningar som han och Shawa dokumenterar visar att geografin – via höjdsjuka – fortsätter att spela en stark roll för den regionala mångfalden, trots moderna attiraljer som Qinghai-Tibet-järnvägen och regeringsinitiativ som Kinas västliga utvecklingsprogram.
”Politiken för etnisk integration tycks fungera i det långa loppet, men den kommer att bli svårare att genomföra i de högre belägna områdena”, sade Paik. ”Höjden verkar ha ett tillräckligt starkt inflytande på bosättningsmönstren för att även om man försöker få till stånd integration där, så motverkar naturen dessa initiativ.”
Artikeln, ”Altitude and adaptation: A study of geography and ethn division” publicerades i juninumret 2013 av Applied Geography. Arbetet stöddes av ett bidrag från Air Force Office of Scientific Research (AFOSR) med tilldelningsnummer FA9550-09-1-0314.