Vetenskapligt namn: Aptenodytes forsteri
Fysisk beskrivning och besläktade arter
Kejderpingviner är fantastiska fåglar. De överlever inte bara den antarktiska vintern, utan de förökar sig även under de värsta väderförhållandena på jorden.
Vår forskning syftar till att lära oss mer om pingvinerna (hur de lever, vart de går, vad de gör och vad de behöver för att överleva) och hur mänsklig verksamhet kan påverka deras liv och överlevnadschanser.
Kejsarpingvinen är den största av de 18 pingvinarterna. Vuxna pingviner kan väga upp till 40 kg i början av häckningssäsongen. Historiskt sett fanns det några pingvinarter som var ännu större än kejsaren och vägde kanske 100 kg! Dessa megapingviner dog ut för flera tiotusentals år sedan.
En del kejsarpingviner blir över 40 år, men de flesta lever inte så länge i det vilda. Deras närmaste släktingar är kungspingviner.
Särskilda anpassningar till kyla
Emperor har en utmärkt isolering i form av flera lager fjädrar som liknar fjädrar – det krävs mycket starka vindar (över 60 knop eller cirka 110 kilometer i timmen) för att få dem ruftade. I förhållande till sin totala storlek har de små näbbar och flikar för att bevara värmen. Deras näskamrar återvinner också en stor del av den värme som normalt går förlorad vid utandning. Kejsarpingviner har stora reserver av energigivande kroppsfett och en relativt låg aktivitetsnivå under vintern. De är mycket sociala varelser, och en av deras överlevnadsmekanismer är att de kryper ihop för att hålla sig varma. Denna kusinstinkt innebär att de inte försvarar något revir. Kejsarpingvinen är den enda pingvinart som inte har något revir.
Kejsarpingviner har förmågan att ”återvinna” sin egen kroppsvärme. Artärerna och venerna ligger nära varandra så att blodet förkyls på vägen till pingvinens fötter, vingar och näbb och värms upp på vägen tillbaka till hjärtat.
Emperors fötter är anpassade till de isiga förhållandena. Liksom andra djur som lever i polarområdena förhindrar särskilda fetter i deras fötter att de fryser. Kejsarpingviner har starka klor för att gripa tag i isen.
Distribution och förekomst
Kungpingviner häckar i kolonier som är utspridda runt den antarktiska kontinenten. Kolonierna varierar i storlek från några hundra till över 20 000 par. De flesta kolonier är belägna på den snabba isen som är låst mellan öar eller grundstötta isberg.
Bevarandestatus: Nästan hotad.
Populationerna av kejsarpingviner beräknas genomgå en måttligt snabb nedgång under de kommande tre generationerna på grund av effekterna av den beräknade klimatförändringen. Forskare studerar klimatförändringarnas påverkan på populationerna och hur framtida miljöförändringar kan påverka arten.
Förökning
Kejserpingviner är de enda djuren som förökar sig under den antarktiska vintern.
Kejserpingvinerna har inte bara utvecklat speciella fysiska egenskaper för att överleva de extrema antarktiska förhållandena, utan har också utvecklat några unika sociala beteenden, som t.ex. att kura ihop sig. Liksom de flesta pingviner delar kejsarföräldrarna nära på föräldrauppgifterna när ungarna har kläckts. Men det är bara hanarna som tar på sig ruvningsuppgifterna.
Diet och utfodring
Kejserpingviner är utsökta dykare! Även om de oftast födosöker på 150 till 250 meters djup, var det djupaste dyk som registrerats till 565 meter. I genomsnitt varar dykningarna 3 till 6 minuter, men det längsta dyk som registrerats var 22 minuter.
Emperorpingviner befinner sig nära toppen av den södra oceanens näringskedja. De har en varierad meny som ändras med säsongen. Vissa bytesdjur är viktigare än andra. En av de mest frekventa bytesarterna är den antarktiska silverfisken Pleuragramma antarcticum. De äter också andra fiskar, antarktisk krill och vissa arter av bläckfisk. De flesta bytesdjur är små. Eftersom de är mycket kalla när de intas gör deras ringa storlek det lättare att föra upp maten till kroppstemperatur för att smälta den.
En vuxen pingvin äter 2-3 kg per dag. När de behöver göda sig inför en ruggning eller i början av häckningssäsongen kan de äta så mycket som 6 kg per dag.
Avuxna häckande pingviner måste fylla sina magar innan de återvänder till kolonin. De måste mata sina ungar och kolonierna ligger ofta långt från fiskeplatserna. En unge behöver cirka 42 kg mat från varje förälder.
Hudling
Kungpingviner måste klara av iskalla förhållanden, inklusive katabatiska vindar som blåser från polarplatån och förstärker kylan. Kejsarkolonier möter också snöstormar på upp till 200 km/h. För att hålla värmen sluter hanarna sig samman för att dela med sig av sin värme. När de bär på sitt kläckningsfett är kejsarungar ungefär lika stora runt bröstet som en genomsnittlig man. Under mycket kalla dagar kan så många som tio av dem samlas på varje kvadratmeter i en grupp. I gruppen verkar individerna tillfälligt förlora sin identitet, och gruppen antar utseendet och beteendet av en enda levande enhet. På ett funktionellt plan minskar samlingen värmeförlusterna med så mycket som 50 % och gör det möjligt för hanarna att överleva den långa inkubationstiden. Ju varmare de är, desto längre räcker deras fett. Temperaturen i en kupa kan vara så hög som +24 °C.
På social nivå är kupavvikelsen en extraordinär handling av samarbete inför gemensamma svårigheter. Kejsare driver detta till sin spets och turas om att inta de varmaste och kallaste platserna i gruppen. Under blåsiga dagar känner de som befinner sig i vindkanten av kylan mer än de som befinner sig i mitten och i motvind. En efter en tar de sig loss från gruppen och går, med ägg på fötterna, ner på flankerna av gruppen för att ansluta sig till den igen på läsidan. De följer varandra i en kontinuerlig procession, passerar genom den varma mitten av gruppen och återvänder så småningom tillbaka till den vindvända kanten. På grund av denna ständiga cirkulation rör sig gruppen gradvis i medvind. Under en 48 timmar lång snöstorm kan huddle förskjutas så mycket som 200 meter.