Ah, vetenskapen, som outtröttligt strävar efter att besvara sådana brännande frågor som hur alligatorer låter när de andas in heliumberikad luft och om knivar tillverkade av frusen avföring är ett användbart skärverktyg. Dessa och andra ovanliga forskningsämnen hedrades i kväll i en virtuell ceremoni – tack vare den pågående pandemin – för att tillkännage 2020 års mottagare av de årliga Ig Nobel-priserna. Du kan se en livestream av prisutdelningen ovan.
Ig Nobels, som instiftades 1991, är en godmodig parodi på Nobelpriset som hedrar ”prestationer som först får folk att skratta och sedan får dem att tänka”. Den oförskämt campiga prisceremonin innehåller vanligtvis mini-operor, vetenskapliga demonstrationer och 24/7-föreläsningar där experter måste förklara sitt arbete två gånger: en gång på 24 sekunder och den andra gången på bara sju ord. Anföranden är begränsade till 60 sekunder. Och som mottot antyder kan den forskning som hedras verka löjlig vid första anblicken, men det betyder inte att den saknar vetenskapliga meriter. Traditionellt håller vinnarna också offentliga föredrag i Boston dagen efter prisutdelningen; i år kommer föredragen att hållas som webbsändningar om några veckor.
Vinnarna får evig Ig Nobel-berömmelse och en sedel på 10 biljoner dollar från Zimbabwe. Det är ett långvarigt Ig Nobel-gag. Zimbabwe slutade använda sin inhemska valuta 2009 på grund av den skyhöga inflationen och hyperinflationen. 100-triljoner-dollarsedeln motsvarade på sin höjdpunkt ungefär 40 cent i USA. (Förra året introducerade Zimbabwes centralbank ”zollar” som en potentiell ersättare.) Ig Nobelpriset i matematik 2009 tilldelades den dåvarande chefen för RBZ, Gideon Gono, ”för att han gav människor ett enkelt, vardagligt sätt att hantera ett stort antal tal – från mycket små till mycket stora – genom att låta sin bank trycka sedlar med valörer som sträcker sig från en cent (0,01 dollar) till hundra biljoner dollar (100 000 000 000 000 000 000 dollar).”
AKUSTIK
Citat: ”Stephan Reber, Takeshi Nishimura, Judith Janisch, Mark Robertson och Tecumseh Fitch, för att ha förmått en kinesisk alligatorhona att bulla i en lufttät kammare fylld med heliumberikad luft.”
Krokodiler, alligatorer och liknande reptiler som inte är aviära, är extremt högljudda och har en tendens att bulla högt, särskilt under parningstiden. Hedningarna var nyfikna på om dessa vokaliseringar kunde vara ett sätt att annonsera kroppsstorlek (det har visat sig att honor föredrar att para sig med hanar som är större än de själva). För att testa denna hypotes ”rekryterade” forskarna en vuxen kinesisk alligator vid Floridas zoologiska park St. Augustine Alligator Farm som hade satts i karantän i en rektangulär plastbalja efter ett medicinskt ingrepp. Alligatorn var känd för att ofta bulla, vanligtvis som svar på de 40 amerikanska alligatorerna som bölade i en närliggande inhägnad. Forskarna kunde alltså få henne att bulla på signal genom att spela upp inspelade bälgar under två förhållanden: när hon andades normal luft eller luft blandad med helium.
Avsikten var inte att få den stackars alligatorn att utföra ett populärt partytrick. Författarna förklarade att detta var ett bra sätt att se om varelserna uppvisade stämbandsresonanser (tekniskt sett kända som formantfrekvenser), som används av däggdjur och fåglar som en indikator på kroppsstorlek. Författarna kom faktiskt fram till att det fanns tecken på resonans i stämbanden hos deras alligatorhona. Dessutom: ”Eftersom fåglar och krokodiler har en gemensam förfader med alla dinosaurier kan en bättre förståelse av deras röstproduktionssystem också ge en inblick i kommunikationen hos utdöda archosaurier”, skrev författarna i sin artikel från 2015.
PSYKOLOGI
Citat: ”
Av psykologer är grandios narcissism ett ”mörkt” personlighetsdrag som kännetecknas av själviskhet, egoism, berättigande och fåfänga. Även om sådana personer ofta är ytligt charmiga kan vissa människor upptäcka en narcissist nästan vid första ögonkastet – en värdefull social färdighet som gör att de kan undvika att fastna i en narcissists giftiga nät. Giacomin och Rule ville kartlägga mekanismen bakom denna färdighet. Tidigare forskning visade att en persons ansikte är något av det första vi lägger märke till när vi möter någon ny, så de rekryterade 39 studenter för att posera på fotografier med neutrala uttryck och lät dem sedan fylla i Narcissistic Personality Inventory.
Giacomin och Rule använde sedan dessa fotografier för en serie studier där deltagarna ombads att betygsätta vart och ett av ansiktena i termer av hur narcissistiska de ansåg att de var. Ögonbrynen är bland de mest uttrycksfulla dragen i ansiktet, och forskarna fann att människor förlitar sig på ögonbrynen för att noggrant välja ut grandiosa narcissister – särskilt baserat på deras ögonbryns särprägel. Jag antar att lärdomen här är att man ska akta sig för människor med distinkta, välvårdade ögonbryn.
PEACE
Citat: ”Regeringarna i Indien och Pakistan, för att deras diplomater i smyg ringde på varandras dörrklockor mitt i natten och sedan sprang iväg innan någon hann öppna dörren.”
Relationerna mellan Indien och Pakistan har länge varit spända, men det blev särskilt otäckt under 2018, med mer än 434 överträdelser av eldupphöret vid gränsen i Kashmir bara under de två första månaderna av året. För att ytterligare försämra relationerna verkar det som om utrikesministerierna i båda länderna också ägnade sig åt riktade trakasserier av högt uppsatta diplomater från de rivaliserande länderna. Detta innebar bland annat att man stängde av el- och vattenförsörjningen, följde efter diplomater i deras fordon, ringde obscena telefonsamtal, genomförde aggressiva konfrontationer och ringde på diplomaternas dörrklockor tidigt på morgonen för att sedan springa iväg. Jag är inte säker på vad som är värre: att förment professionella regeringsföreträdare betedde sig som småaktiga skolbarn eller att en pensionerad indisk diplomat berättade för Guardian att sådana trakasserier var ”varken nya eller ovanliga” – och inte begränsade till relationerna mellan Indien och Pakistan.
Fysik
Citat: ”Ivan Maksymov och Andriy Pototsky, för att experimentellt ha fastställt vad som händer med formen på en levande daggmask när man vibrerar daggmasken med hög frekvens.”
Vibrerar man en vattenbassäng finner man att över en kritisk frekvens bildas ett mönster av stående vågor på ytan. Dessa är kända som Faradayvågor efter Michael Faraday, som studerade fenomenet under den första hälften av 1800-talet. Maksymov och Pototsky resonerade att eftersom många levande organismer till största delen består av vätska, som de anser liknar flytande droppar, borde organismerna uppleva stående vågor under rätt förhållanden. Forskarna valde daggmaskar för sina experiment eftersom de ”har ett hydrostatiskt skelett med en flexibel hud och en vätskefylld kroppshåla”. Daggmaskar är också billiga, och du behöver inget etiskt godkännande för att använda dem. Maskarna immobiliserades med etanol och placerades ovanpå en tunn teflonplatta som sedan vibrerades vertikalt. Forskarna använde laservibrometri för att upptäcka vibrationerna i de levande daggmaskarna. Och visst registrerade duon en kritisk övergång till Faradayvågor.
I traditionen av den ökända ”sfäriska kon” modellerade Maksymov och Pototsky maskkropparna som ”ett elastiskt cylindriskt skal fyllt med vätska” för den teoretiska delen av forskningen. I dokumentet finns också denna pärla av en observation: ”Stora vibrationer undveks också eftersom de dessutom leder till att en klibbig vätska kastas ut från masken.” Jag vill inte ens veta mer. Projektet gjordes dock inte för att fnissa. Författarna hävdar att deras resultat ”kan användas för att utveckla nya tekniker för att undersöka och kontrollera biofysiska processer inuti en levande kropp.”
ECONOMICS
Citation: ”Christopher Watkins, Juan David Leongómez, Jeanne Bovet, Agnieszka Żelaźniewicz, Max Korbmacher, Marco Antônio Corrêa Varella, Ana Maria Fernandez, Danielle Wagstaff och Samuela Bolgan, för att ha försökt kvantifiera sambandet mellan olika länders nationella inkomstskillnader och den genomsnittliga mängden mun-mot-mun kyssar.”
Dessa pristagare var angelägna om att undersöka kulturella skillnader i ”romantisk mun-mot-mun-pussning” för att se om beteendet kan vara ett sätt att upprätthålla långsiktiga parband, bland andra fördelar. Så de rekryterade 3 109 deltagare från hela världen (från 13 länder och sex kontinenter) för en onlinestudie. De fann att kyssar vanligtvis bedömdes som viktigare i senare faser av ett romantiskt förhållande, särskilt för de yngre deltagarna. Och som de hade antagit var inkomstskillnader positivt relaterade till kyssfrekvensen i deras resultat. ”Individer kysser sin partner mer i länder där resurskonkurrensen sannolikt är mer intensiv, vilket kan spela en viktig roll för att upprätthålla långsiktigt stabila parbindningar i vissa typer av hårda miljöer”, konstaterade författarna. Vi håller oss till den gamla visdomen att en kyss är fortfarande en kyss.
MANAGEMENT
Citat: ”(奚广安) Xi Guang-An, (莫天祥) Mo Tian-Xiang, (杨康生) Yang Kang-Sheng, (杨广生) Yang Guang-Sheng och (凌显四) Ling Xian Si, fem yrkesmördare i Guangxi, Kina, som skötte ett kontrakt för ett hitjobb (ett mord som utförs för pengar) på följande sätt: Efter att ha tagit emot betalningen för att utföra mordet gav Xi Guang-An i stället uppdraget till Mo Tian-Xiang, som i stället gav uppdraget till Yang Kang-Sheng, som i stället gav uppdraget till Yang Guang-Sheng, som i stället gav uppdraget till Ling Xian-Si, varvid varje senare anlitad torped fick en mindre andel av arvodet, utan att någon faktiskt utförde mordet.”
Ja, det här hände verkligen, och allt började med en tvist om en fastighetsaffär. Mordmålet, en man vid namn Wei, hade lämnat in en civilrättslig stämning mot två fastighetsbolag. En av investerarna i dessa företag, Tan Youhui, anlitade Xi Guang-An för att hitta någon som skulle döda Wei. Mo Tian-Xiang lovades 2 miljoner yuan, ett belopp som hade reducerats till endast 100 000 yuan när Ling Xian-Si anlitades som underleverantör för att utföra dådet. Ling Xian-Si beslutade att detta inte var tillräckligt för att vara värt risken och kontaktade Wei i stället. De två männen träffades på ett kafé och Ling Xian-Si övertalade Wei att ställa upp på ett fotografi, bunden och munkavlad, och sedan ”försvinna” i tio dagar. Tydligen var planen att ta ut 100 000 yuan i betalning utan att begå brottet, men så småningom kom hela komplotten fram i ljuset. Alla de anklagade fick fängelsestraff förra året, från tre år och sex månader (för Xi Guang-An) till två år och sju månader (för Ling Xian-Si).
ENTOMOLOGI
Citat: ”Richard Vetter, för att ha samlat in bevis för att många entomologer (forskare som studerar insekter) är rädda för spindlar, som inte är insekter.”
OK, låt oss vara rättvisa här: det är roligt, men Vetter känner till skillnaden, eftersom han i sin artikel från 2013 konstaterar att två av de 41 entomologer som deltog i hans studie var insamlingsledare, ”och oavsett den mångfald av insekter som de bearbetar, reagerar de ändå annorlunda på spindlar än på insekter”. Och han skiljer senare mellan spindlar och leddjur. Det är bara det att han fann förekomsten av araknofobi bland entomologer förvånande, med tanke på att de arbetar så nära varelser som många icke-entomologer finner lika motbjudande, och han ville lära sig mer om vad som kan orsaka aversionen. Studien är värd att läsa bara för alla de färgstarka personliga detaljerna. Min personliga favorit föll i kategorin negativa möten med spindlar under barndomen: en person ”hade en återkommande mardröm (från 4 till 8 års ålder) om att hon sprang runt sitt hus in i ett stort nät av en spindel i människostorlek och vaknade upp precis innan hon blev uppäten”. Jag känner med dig, namnlösa entomolog.
MEDICIN
Citat: ”Nienke Vulink, Damiaan Denys och Arnoud van Loon, för att ha diagnostiserat ett sedan länge okänt medicinskt tillstånd:
Denna studie från 2013 har ett intressant ursprung: tre patienter hänvisades till hedrarnas center för studier av tvångssyndrom i Amsterdam efter att ha rapporterat om extrem ångest och aggressiva utbrott vid ljudet av någon annan som smackar på sina läppar eller andas. (Ja, andning. Det som vi alla måste göra för att leva.) Deras tillstånd kallades ”misofoni” och passade inte in i någon befintlig diagnostisk störning, men när ryktet spreds via ett nederländskt internetforum kontaktade nästan 50 personer som led av liknande symtom centret.
Den hedersbelönade forskaren bedömde 42 av dessa patienter för sin studie. De fann att de utlösande ljuden alla var mänskligt producerade; ljud från djur, eller från patienterna själva, framkallade inte samma lidande. Åttioett procent av patienterna rapporterade att läppsmällar och andra ljud i samband med ätande var en utlösande faktor. Ungefär 64 procent tyckte att hög andning eller ”näsljud” var plågsamma. 59 procent kunde inte stå ut med ljudet av att skriva på ett tangentbord eller att upprepade gånger klicka på en penna. Många av patienterna reagerade aggressivt på dessa utlösare, och de kände sig ofta dåliga över sina överdrivna reaktioner. I slutändan kunde författarna föreslå en lista med standardiserade diagnostiska kriterier för misofoni, som de anser vara en ny psykiatrisk störning.
MEDICINSK UTBILDNING
Citat: ”Jair Bolsonaro i Brasilien, Boris Johnson i Storbritannien, Narendra Modi i Indien, Andrés Manuel López Obrador i Mexiko, Alexander Lukasjenko i Vitryssland, Donald Trump i USA, Recep Tayyip Erdogan i Turkiet, Vladimir Putin i Ryssland och Gurbanguly Berdimuhamedow i Turkmenistan, för att de använde viruspandemin COVID-19 för att lära världen att politiker kan ha en mer omedelbar effekt på liv och död än vad forskare och läkare kan.”
”Citatet berättar historien, som är både stor och enkel”, berättade ceremonimästaren (och redaktören för tidskriften Annals of Improbable Research) Marc Abraham för Ars om detta pris. ”En del av det vi gör, alltid, är att försöka göra det enkelt för människor att börja tänka på och verkligen diskutera sakliga saker. Ibland gör en liten vaghet det lättare för dem att starta en bra diskussion.” Så vad har alla de ovannämnda länderna gemensamt? Nationella ledare som ignorerade vetenskaplig expertis och införde katastrofala strategier för att hantera en global pandemi. Resultatet: dessa länder har tillsammans över 18 miljoner bekräftade fall av COVID-19 och mer än en halv miljon dödsfall hittills – och antalet fortsätter att öka. (Bara USA står för nästan 200 000 av dessa dödsfall.) ”Särskilt i det här fallet hoppas vi att folk kommer att diskutera den skillnad som ett enskilt beslut har gjort och fortfarande kan göra när saker och ting fortsätter att utvecklas”, tillade Abraham.
MATERIALS SCIENCE
Citation: ”Metin Eren, Michelle Bebber, James Norris, Alyssa Perrone, Ashley Rutkoski, Michael Wilson och Mary Ann Raghanti, för att ha visat att knivar tillverkade av fryst mänsklig avföring inte fungerar bra”.
Vi rapporterade om denna förtjusande artikel förra året och är inte det minsta förvånade över att se att den hedras med ett Ig Nobelpris. Antropologen och författaren Wade Davis bidrog till att popularisera legenden om en inuitman vars familj tog bort hans verktyg i ett fåfängt försök att övertala honom att lämna isen och ansluta sig till dem i en bosättning. Utan att låta sig avskräckas avlade mannen avföring och slipade sedan avföringen till ett fruset blad och vässade det med sitt eget saliv. Han använde den frusna avföringskniven för att döda en hund och använda dess bröstkorg som släde. Han använde skinnet för att spänna fast släden på en annan hund och red ut i Arktis.
Davis erkände att historien kunde vara apokryf, och Kent State-antropologen Metin Eren bestämde sig för att göra några experiment i sitt labb för att testa om en frusen fekaliskniv verkligen kunde fungera som beskrivet. Han och hans kollega Michelle Bebber tillbringade åtta dagar med att bajsa i en påse och göra knivar av avföringen för att sedan frysa in dem. Sedan testade de knivarna på grisskinn, muskler och senor. Tyvärr smälte knivarna bara utan att lyckas skära i skinnet och lämnade efter sig strimmor av smält bajs. Författarna noterade dock att skärningen hade gjorts i ett rum med en temperatur på cirka 10 °C, och därför skulle ”framtida experiment kunna undersöka kallare sammanhang”
.