Händer på med Nikes självsnörande, app-styrda sneaker av framtiden

Jag flög tvärs över landet till Portland för att uppleva Adapt BB, Nikes nya självsnörande, Bluetooth-aktiverade sneakers, men killen som visar mig runt på campus har på sig ett par Zoom Flys som vägrar att vara bundna. Inom 10 minuter efter att ha knutit dem är de lossade igen och fladdrar överallt. Jag hatar när folk påpekar mina oknutna skor, men hans känns avsiktligt. Självklart lägger jag märke till skosnörena. Självklart påpekar jag dem. Han skrattar och svär att han inte gör det här med flit, att Nike inte medvetet har arrangerat mitt besök med en scen från en misslyckad reklamfilm.

Adapt BB – BB står för ”basket” – bygger på Nikes decennier långa dröm om att skapa en smart sko med automatisk snörning som anpassar sig till användarens fötter. Företaget vill förändra skorna i grunden och naturligtvis sälja fler skor.

Föreställ dig: dina fötter svullnar upp under en basketbollmatch eftersom du har sprungit fram och tillbaka på planen, och dina sneakers känner av ditt blodtryck. I stället för att du behöver sträcka dig ner och knyta upp dina skosnören lossnar skorna automatiskt. Aldrig mer kommer du att behöva krångla med skosnörena eftersom, gissa vad, skorna redan vet vad du vill göra.

”Det är den bredare visionen, eller den största drömmen, att produkten blir så synergistisk för din kropp. Den vet nästan vad du tänker”, säger Eric Avar, VP & creative director på Nike Innovation. ”Den är en naturlig förlängning av din kropp.”

Denna imaginära, allvetande sko finns inte ännu. Istället representerar Adapt BB nästa steg i denna drömproduktsresa. Det här är skon som kommer att göra självsnörningstekniken tillgänglig för fler människor och få dem att vänja sig vid tanken på en app-styrd sko.

Adapt BB är ett par sneakers, förvisso, men de är också uppkopplad teknik, vilket innebär att om Nike lyckas med sitt mål att skapa en populär, smart skoserie, kommer vi att behöva ta hand om våra skor på ett annat sätt än vi någonsin gjort tidigare. Vi kommer att ladda dem trådlöst, uppdatera deras telefonappar och byta ut deras batterier på samma sätt som vi börjar göra med våra iPhones. Det är mycket att begära av människor, och det är inte ens allt som Nike behöver åstadkomma. Förutom att förändra vårt sätt att se på skor måste företaget ta itu med nya ansvarsområden och utmaningar, som e-avfall och teknisk nedbrytning. Adapt BB är en stor satsning för Nike, men företaget verkar övertygat om att kunderna kommer att vara med på vad de än säljer. (Om de inte föredrar Adidas.)

Jag är lovad att skorna kommer att flytta mig. Nike säger att det kommer att kännas som att prova en tv-fjärrkontroll för första gången att bära dem. Jag har vuxit upp med fjärrkontroller i hela mitt liv.

”Jag är gammal nog att minnas när du var tvungen att resa dig från soffan för att byta kanal, som om det är den nivån av wow”, säger Dustin Tolliver, senior produktchef för basketskor.

Adapt BB:s föregångare, HyperAdapt 1.0, debuterade 2016 som en begränsad serie för 720 dollar. Den första omgången var mer skrymmande och fulare. Samma år sålde Nike 89 par av Mags med adaptiv passform för höga toppar, precis som de i Tillbaka till framtiden del II. Dessa sneakers var mer av en nyhet, och de var definitivt inte byggda för en stor konsumentmarknad. Adapt BB är något helt nytt. De avstår från allt som liknar ett skosnöre, och de levereras med Bluetooth-anslutning så att bärarna kan dra åt och lossa skorna från sin telefon. De kan till och med välja vilken färg som sneakersen ska avge när de är i spänningsläge. Adapt BB kommer att debutera i NBA på både Jayson Tatum när han spelar mot Raptors och Luka Dončić när han spelar mot Spurs. Båda matcherna är den 16 januari.

Skorna kommer att finnas tillgängliga för förbeställning idag, och de kommer officiellt att börja säljas den 17 februari i Nike-butiker, online och via SNKRS-appen för 350 dollar.

Nike har byggt uppkopplade skor tidigare – minns du Nike+iPod och Nike+ Training? – men företaget menar allvar med att göra adaptiv passform till en sak. En mystisk men till synes grundligt utbyggd produktplan nämns för mig flera gånger under mitt besök. Jag får intrycket att Nike vill att adaptiv passformsteknik ska vara en datadriven plattform med en historisk produktlinje. Precis som vi tittar på den ursprungliga iPhone för att se hur långt vi har kommit med smartphones, kommer vi att titta på de ursprungliga adaptiva skorna och förundras över det faktum att vi någonsin använde skosnören.

De här nya skorna är ”smarta”, men inte i den mest uppenbara bemärkelsen. Just nu registrerar de inte ens steg eller aktivitetsnivåer. De dras bara åt och lossas när man trycker på en app eller när någon stoppar in sina fötter i dem.

”Det vi ville göra var att lösa något som vi visste att konsumenterna ville ha först som ett problem, eftersom vi ser saker som stegräkning och aktivitetsmätning som enkla saker att lägga till runt det, men det är inte nödvändigtvis anledningen till att du skulle gå ut och köpa skon”, säger Jordan Rice, senior director in Smart Systems Engineering på Nike.

Han har förmodligen rätt. Visst vore det trevligt om jag kunde bära och ladda en sak mindre, men folk gillar sina Apple Watches och Fitbits. De behöver inte spårning i en sko omedelbart. Även om Adapt BB ser märkbart annorlunda ut än HyperAdapt 1.0 har den större innovationen att göra med vad Nike kallar ”lace engine”. Varje komponent som behövs för att göra skon smart bor i den motorn: en mikrokontroller, ett 505 mAh-batteri, ett gyroskop, en accelerometer, en Bluetooth-modul, en motor, lampor, en trycksensor, en kapacitiv beröringssensor, en temperatursensor och en spole för trådlös laddning. All teknik som du hittar i en smartphone är packad i den här skon; Nike skulle enkelt kunna uppdatera appen för att börja räkna steg eller spåra kondition.

Appen guidar bärarna genom parningsprocessen, vilket innebär att de måste hålla varje sko nära sin telefon. Den processen misslyckades ett par gånger under min demo. Sneakersen har var och en ett batteri inuti som enligt Rice ska hålla i 10 till 14 dagar på en enda laddning, och de sparar alltid tillräckligt med juice för att lossna, vilket innebär att dina fötter aldrig kommer att bli instängda. Skorna laddas trådlöst på en ny matta som Rice säger är ”Qi-liknande”, men inte Qi. Det finns en spole i varje sko, och för att ladda måste skorna placeras på en specifik zon på mattan, som har en USB-C-port. Mattorna kommer inledningsvis inte att säljas individuellt utan kommer istället att levereras tillsammans med skorna. Varje par levereras med en matta, USB-C-kabel och väggkontakt.

Ja, Adapt BB-bärare kommer att gå omkring, generera värme och hoppa ovanpå litiumjonbatterier, vilket kan göra alla som är bekanta med 2016 års Samsung Galaxy Note 7-situation nervösa. Nike säger ändå att skorna har genomgått ”timmar och timmar” av tester för att se till att de inte spricker under tyngden av en sex fot och drygt 200 pund tung basketspelare. Rice säger att testerna bestod av två delar: en del i den verkliga världen, på idrottare, och ett labbtest som omfattade tusentals slag- och impulscykler. I impulstestet försökte man få vatten att tränga in i spetsmotorn, som är förseglad. Skorna är vattentäta, så de är säkra att bära utomhus en regnig dag eller i ”alla fuktiga miljöer” som någon kan stöta på (även om jag tvivlar på New York Citys tunnelbanor efter ett regnväder). I det verkliga testet deltog en mängd olika idrottare, inklusive ”NCAA-idrottare, halvproffsidrottare, idrottare som spelar professionellt utomlands och kommer hem på sommaren och vanliga idrottare” som bar och spelade i skorna i flera timmar.

Tekniken för åtdragning bygger på en enda kabelslinga som dras genom motorn, som fungerar som en spole. När skon stramas åt lindas kabeln runt motorn. Bärare kan anpassa tre förinställningar i appen, idealiskt för uppvärmning eller gameplay. De kan komma åt dessa förinställningar från appen eller hålla ned en knapp på sidan av skon för att gå hela vägen från stram till lös. De kan också göra mer exakta justeringar från appen eller genom att använda dessa knappar. Skon kommer att komma ihåg den senaste inställningen av täthet och kommer som standard att ha den inställningen när den bärs igen.

Jag kan inte överdriva betydelsen av den här snörningsmotorn; det är en avgörande uppgradering. HyperAdapt 1.0 var en trasslig, invecklad röra som inte kunde ha varit lätt att massproducera. Med den här modulära komponenten kan Nike dock pumpa ut skoskaft, stoppa in spetsmotorn i den och skapa en helt ansluten sko. Den där spetsmotorn kan användas i vilken sko som helst som är tillräckligt stor för att rymma den, oavsett hur skon är utformad. Den är avgörande för att Adapt BB ska bli allmänt tillgänglig och lätt att reparera.

Men just nu är den inte perfekt. Det är meningen att skorna ska dra åt när fötterna är helt inne, men de utlöstes vid fel tillfällen när jag bar dem. Förmodligen kommer detta att förbättras med tiden när Nike får data från användarna.

Föreställ dig en leksaksmaskin med klor, men klon är vänd upp och ner och inuti skon och sluter sig mot dig. Det är den känslan jag kände när skon stramades åt – nästan som om en robot kramade om mig. Jämfört med de Jordans jag hade på mig under mitt campusbesök hos Nike var de dock bekväma och tillräckligt tajta. Jag kan inte tänka mig att någonsin justera dem på en vanlig dag, men när man väl har vant sig vid tajta skor är det tråkigt att gå tillbaka till sina löst sittande skor. Det är också lite tråkigt att behöva knyta dem.

Detta sagt, Adapt BB är svåra att ta på sig, vilket The Verges videoproducent Vjeran Pavic upptäckte när han inte kunde ta på sig dem alls. Han har breda fötter. Jag har mindre fötter, eller åtminstone är de genomsnittliga för kvinnor, och jag hade ändå svårt att komma in i dem. Låset på ovansidan är avgörande för att dra upp dem, men jag var verkligen tvungen att rycka i dem. När det gäller storlekar lät Nike mig prova det enda par damsjuor de har, en originalprototyp i en färg som inte finns kommersiellt. Skorna kommer endast att släppas i herrstorlek, i storlekarna sju till 15, och halva storlekar kommer att finnas tillgängliga upp till storlek 14 också. Det innebär att den minsta storleken är en damstorlek 8,5. WNBA berättar att den minsta damstorleken i ligan är en herrstorlek 6,5, så inte ens alla professionella basketspelare kan bära dessa. Nike antydde att de kommer att ta den här tekniken till mindre storlekar i framtiden, men jag är besviken över att de inte har gjort det i början.

Nu vet Nike hur man bygger skor, men att skapa en pryl kräver nya processer. Skorna kanske håller länge när de står på en hylla, men batteriet inuti dem kan försämras. (Rice är övertygad om att skorna kommer att slitas ut före tekniken, men min gamla Zune som legat i en låda i tio år tänds inte längre, helt enkelt för att jag slutade använda den och batteriet degraderades). Samma sak kan hända med dessa skor om samlare förvarar dem på en hylla. Det är dock ett långsiktigt problem, och Rice säger att den modulära komponenten är särskilt utformad för att kunna bytas ut. Om någon behöver en reparation, eller om en motor dör, kan användarna skicka tillbaka skorna till Nike, och teamet kan ta ut spetsmotorn och sätta in en ny.

”Vi måste på sätt och vis krypa och sedan gå och sedan springa”, säger Tinker Hatfield, vice vd för kreativa koncept. ”Vi har kommit längre än att krypa. Vi går så att säga. Så nästa fas för oss blir att sprida den här tekniken.”

Det har gått två månader sedan jag besökte Nikes campus, och jag kan fortfarande höra det distinkta ljudet från Adapt BB. Märkligt nog påminner det mig om en mer harmonisk version av det man hör när en Keurig brygger en kopp kaffe och sedan slänger kapseln i papperskorgen. Rice säger att ljudet, som är ett es-dur, var en lång diskussion som inkluderade en ingenjör som fick den att spela tonen från utomjordingarna i Close Encounters of the Third Kind. Det är en värdefull produktvaluta och företaget försöker göra det synonymt med Nike. Två ackord genereras: det första och andra ackordet i E-durskalan när batteriet är över 20 procent, och ett E-dur C, eller en oktav lägre, när det är under 20 procent. Spetsmotorns plasthölje förstärker ljudet. Det är ganska högt och det finns inget sätt att göra det tystare. Hela upplevelsen är sensuell, med skon som dras åt samtidigt som denna ton spelas.

Rice medger att vissa människor kanske inte gillar det. ”Jag vet att den är polariserande, men många människor gillar den verkligen. De gillar verkligen ljudet, och jag tror att det har fått gensvar – utan ordvitsar – hos många människor.”

Det är fortfarande oklart om det kommer att vara sant, om en av världens största klädtillverkare kan få oss att älska att ladda våra skor eller känna oss bundna med dem när de dras åt runt oss. Men Nike vet fortfarande hur man lutar sig mot sin största styrka: varumärket.