Hälsosamma parasiter i kattbajs är utbredda

Att kattbajs kan utgöra en hälsorisk för människor förvånar oss inte längre.

Vissa katter bär på en parasit som kallas Toxoplasma gondii. Infekterade katter utsöndrar embryonala T. gondii, så kallade oocystor, i sin avföring.

Dessa oocystor överförs lätt till människor, och forskare har undersökt deras möjliga koppling till olika mentala hälsoproblem, inklusive schizofreni. På senare tid har studier av barn i skolåldern visat att det finns ett samband mellan att testa positivt för T. gondii och att ha svårigheter i skolan.

Parasiterna kan orsaka mer akuta hälsoproblem hos nyfödda och människor med svagt immunförsvar, vilket Centers for Disease Control and Prevention påpekar.

Nu undersöker en översikt som publicerats i Trends in Parasitology hur stort hot mot folkhälsan som parasiten utgör i Förenta staterna. En sak är ganska klar: Det finns många oocystor där ute.

Forskningspsykiater Dr. E. Fuller Torrey och specialisten på barninfektionssjukdomar Dr. Robert Yolken, som har tillbringat många år med att undersöka den roll som djur spelar i spridningen av infektionssjukdomar, har varit medförfattare till sammanfattningen.

Shots talade med Torrey, som säger att det finns fyra faktorer som han anser gör detta till ett giltigt hälsoproblem:

• Kattpopulationen växer.
• Varje dag bajsar cirka 1 miljon katter i USA aktivt ut så många som 50 miljoner oocystor per styck.
• Oocystorna är svåra att döda.
• Det finns ett väldokumenterat samband mellan psykisk ohälsa och att man testar positivt för T. gondii-antikroppar.

”Det här är ett folkhälsoproblem som förtjänar att undersökas mer noggrant”, säger Torrey. ”Vi går på en tunn linje mellan att oroa människor och att inte peka på uppenbara hälsoproblem som måste uppmärksammas.”

Korrelation är dock inte detsamma som orsakssamband, särskilt inte när det gäller området psykisk hälsa. ”Sambandet har diskuterats, men det har inte helt accepterats av alla”, säger dr William Schaffner, ordförande för avdelningen för förebyggande medicin vid Vanderbilt University, till NBC News. ”Om folk var övertygade om det skulle vi ha agerat på det.”

Katie Lisnik, som är chef för Cat Protection and Policy på Humane Society, säger att det finns 86 miljoner katter som är husdjur i USA och ytterligare 20 till 80 miljoner fritt vandrande katter.

Den största delen av oocystorna släpps just på de platser där människor är mest aktiva. ”Vilda katter tenderar att befinna sig där människorna finns, och det är logiskt”, säger Lisnik. ”De vill vara i vår närhet och vi är deras födokälla.”

Närvaron av ett stort antal oocystor på lekplatser och i sandlådor, där barnen stoppar händerna i munnen varannan minut, kräver särskild uppmärksamhet, säger Torrey. ”Om du har en sandlåda som inte är täckt, gör dig av med sanden och täck den när barnen inte leker”, säger han.

Han har också råd till gröna tummar. ”Studier har visat att man kan ha nästan 100 oocystor under naglarna efter trädgårdsarbete. Så tvätta alltid händerna efter trädgårdsarbete och tvätta grönsaker innan du äter dem”, säger han.

Om du är rädd för vad detta innebär för ditt eget husdjur säger Torrey: ”Strikt inomhuskatter borde verkligen inte vara något problem. Risken för att de ska bli smittade är mycket liten.”

Torrey säger också att även om det har skett en drastisk ökning av antalet förvildade katter har antalet registrerade fall av T. gondii-infektion minskat. Han menar att allmänheten är mer medveten om farorna med att äta felaktigt förvarat kött, vilket är en källa till infektioner.

Men Torrey påpekar också att T. gondii kan ligga vilande i kroppen i 20 år, så det kan faktiskt ta några decennier innan man ser de epidemiologiska effekterna på människor.