Det mest uppenbara kännetecknet på en sköldpadda är skalet. Detta är sköldpaddans främsta försvarsmekanism mot eventuella rovdjur. Skalet har förblivit nästan oförändrat under tvåhundra miljoner år av evolution. Skalet är i princip en förlängning av bröstkorgen, som till skillnad från de flesta ryggradsdjur är placerad på ”utsidan” snarare än inuti kroppen.
Skalet består av två halvor, den nedre delen kallas plastron och den övre delen kallas carapace. Båda delarna är sammanfogade på sidorna med en ”bro”.
Hela sköldpaddans skal består av många små ben som är täckta av separata keratinplattor som kallas skutor. När en sköldpadda växer läggs extra lager av keratin till under det befintliga lagret, vilket ger upphov till ”tillväxtringar”. I motsats till vad många tror kan en sköldpadda inte åldras exakt genom att räkna dessa ringar. De kan dock berätta ungefär hur många tillväxtspurter sköldpaddan har haft, vilket gör att vi också kan bedöma vilken typ av säsongsförändringar sköldpaddan har i sin naturliga miljö. En riklig vegetation innebär mer mat, vilket leder till mer tillväxt. Sparsam vegetation på grund av extrema klimatförhållanden skulle innebära lite mat, vilket leder till liten eller ingen keratintillväxt.
Väldigt gamla sköldpaddor har ofta extremt slitna skutor, vilket ger deras skal ett nästan helt slätt utseende.
Pansarsköldarna är uppdelade i fem kategorier;
- The Nuchal – skutan direkt ovanför huvudet
- The Supracaudal – skutan direkt ovanför svansen
- The Vertebrals – en enda linje av skutor som löper centralt från huvudet till svansen
- The Costals – löper parallellt med, och på vardera sidan av vertebralerna
- Marginalerna – flankerar costalerna och fästs på ”bron”
De marginella skårorna har ett stort inflytande på den övergripande formen på en sköldpaddas skal. Hos vissa arter, framför allt Testudo Marginata, är de marginella skotten extremt utställda.
Plastronens skott är också indelade i olika kategorier, varav det finns två skott i varje kategori. Med början från huvudet och nedåt till stjärten har vi;
- Gular
- Humeral
- Pectoral
- Abdominal
- Femoral
- Anal
Vissa sköldpaddor har ett flexibelt ”gångjärn” på plastronet som de kan använda som extra skydd mot rovdjur genom att klämma ihop pansaret och plastronet ordentligt. Vissa honor av andra arter har ett mycket mindre flexibelt plastron, men ändå tillräckligt flexibelt för att kunna röra sig något för att underlätta äggläggningen.
Skelettet hos en sköldpadda består av två delar: exoskelettet (pansar och plastron) och endoskelettet (inre ben). Endoskelettet består av två huvudgrupper; det appendikulära skelettet (lemmar och gummiband) och det axiella skelettet (revben, kotor och skalle).
En mycket kortfattad beskrivning av benen;
- Skalle och underkäke Underkäke – består av många små ben som är sammanfogade
- Cervical vertebrae – nackben
- Dorsal vertebrae – ett revben förgrenar sig från varje ryggkotpelare, som är sammanfogade med ryggskölden
- Humerus – ben från övre frambenet
- Radius och Ulna – ben från nedre frambensben
- Carpals – handledsben på frambenen
- Phalanges – fingerben
- Scapula och Coracoid – ben i bröstbältet
- Femur – övre bakbensben
- Fibula och Tibia – ben på övre bakben
- nedre bakre benbenen
- Tarsals – fotben på bakbenen
- Metatarsals – ben på fötterna
Muskulaturen
Muskulaturen hos sköldpaddor skiljer sig ganska mycket från den hos de flesta andra ryggradsdjur. Muskler som vanligtvis används för att böja och vrida ryggraden hos nästan alla djur är nästan helt överflödiga hos sköldpaddor på grund av att deras ryggrad är stel. Däremot har de enormt välutvecklade muskler i sina böjliga halsar, vilket gör att de kan dra sig in i sitt skal.
De har också välutvecklade ben- och svansmuskler och besitter avsevärt kraftiga muskler i sina nedre mandibler – om du någonsin har försökt att pressa upp en motvillig sköldpaddas mun så har du ”känt” den fulla kraften av dessa muskler i aktion.
Förtäringssystemet
Och även om sköldpaddan har samma matsmältningsorgan som de flesta andra ryggradsdjur, har den anpassat sig för att klara sig extremt bra under svåra förhållanden där det är svårt att bevara mat och vatten.
Sköldpaddan kan extrahera och tillgodogöra sig fukt och näringsämnen från födoämnen som för det mänskliga ögat ser helt ”uttorkade” ut och som inte skulle ha någon näringsmässig nytta för de flesta andra levande varelser. Sköldpaddor kan åstadkomma detta med hjälp av ett ”bakre tarmsystem” som i praktiken är som att ha två matsmältningskanaler, varav den senare absorberar all fukt från de avfallsprodukter som redan producerats av den förra. Sköldpaddor som lever i torra miljöer kan också effektivt dela upp sina urinrester i njurarna, genom att lagra värdefullt vatten i urinblåsan och endast släppa ut avfallet i form av olösliga urinsyrakristaller. Kristallerna har ett liknande utseende som tandkräm när de passerar.
Respiration
Den största skillnaden mellan en sköldpaddas andning och vår är den volym koldioxid som de kan innehålla i sitt blod. Normalt när vi håller andan får CO2 i blodet oss att vilja börja andas igen, men sköldpaddor tål detta mycket bättre, vilket gör att de kan andas in mindre ofta. Om du skrämmer en sköldpadda är dess första reaktion att dra sig tillbaka in i skalet, och det enda sätt en sköldpadda kan göra detta på är att tömma sina lungor. En skrämd sköldpadda kommer följaktligen att stanna kvar en tid med nästan tomma lungor medan den befinner sig i detta tillstånd.
Kretsloppssystem och värmeväxling
Sköldpaddor, liksom andra reptiler, är kallblodiga. Det innebär att de måste söka en extern aktiv värmekälla för att hålla kroppen i ett optimalt temperaturintervall, så att deras vitala organ kan fungera ordentligt. Sköldpaddor gör detta genom att placera sina pansar mot solen (eller en artificiell värmekälla i fångenskap), ett tillvägagångssätt som har fortsatt långt innan evolutionen ens övervägde att skapa ett däggdjur.
Färgningen eller ”melanismen” på en sköldpaddas pansar varierar beroende på den geografiska omgivningen, dvs. att sköldpaddor från extremt heta platser, t.ex. delar av Egypten och Marocko, tenderar att vara ljusare till färgen, och på så sätt reflekterar de en del av den stekande värmen. Turkiska Testudo Ibera är till exempel extremt melanistiska, vilket gör att de absorberar mer värme.
En sköldpaddas pansar har små porer som hjälper till att fånga upp strålningsvärmen. Det är värt att notera att en ägare aldrig bör använda några oljor på sitt husdjurs skal, eftersom detta avsevärt kommer att hindra dess värmeregleringsförmåga.
Som vårt hjärta pumpar en sköldpaddas hjärta blod till alla vitala organ och muskelgrupper, men en stor mängd blod skickas också effektivt under pansarskalet för att ”värmas upp” innan det fortsätter att cirkulera runt i kroppen.
Det behövs ett externt soltemperaturintervall på mellan 25-35°c för att djuret ska kunna termoreglera sin kroppstemperatur internt till de 30°c som krävs för optimal metabolisk effektivitet.
Sinnena
Touch
Sköldpaddor är extremt känsliga varelser. Trots den allmänna uppfattningen kan de känna minsta beröring av sin hud och sitt skal. En gång trodde man att en sköldpaddas pansar var tomt på nervändar, och därför utfördes ofta hemska handlingar och rekommenderades till och med av media och litteratur från den tiden. Detta inkluderade att borra hål genom skalen och att binda djuren.
Syn
I skrivande stund har det gjorts få studier om effektiviteten hos en sköldpaddas syn. Vi vet att sköldpaddor har en god allsidig syn på grund av att ögonen sitter vid sidan av huvudet i motsats till att de har binokulär syn som människor, men vi vet inte hur känslig eller skarp deras syn faktiskt är.
Det antas att sköldpaddor förvisso använder ögonen för att fånga upp rörelser, men att de kanske har svårt att urskilja detaljer. Vissa sköldpaddsägare insisterar på att deras husdjur är förtjusta i vissa färger, ofta röda. Även om det är en faktisk färgpreferens eller om djuret bara associerar den med en favoritföda kan diskuteras.
Hörapparat
Några publikationer har försökt ge intryck av att sköldpaddor är praktiskt taget döva, även om det är rimligt att säga att deras hörsel skiljer sig avsevärt från vår och kanske är mindre känslig för högfrekventa ljud, men de är på intet sätt döva.
Öronen i sig har ingen yttre aurikel och kan bäst beskrivas som enkla öron-”klaffar” eller ”fjäll” som är placerade bakom sköldpaddans ögon mot baksidan av huvudet.
Smell
Detta är det primära sinnesintryck som en sköldpadda använder och det är betydligt skarpare än vad de flesta ägare är medvetna om. En sköldpadda förlitar sig i hög grad på doften för sina dagliga aktiviteter, bland annat för att hitta mat, hitta en partner, hitta lämpliga häckningsområden, lukta efter rovdjur osv. En sköldpadda använder lukten för allt den gör.
Balans
Trots sitt märkliga utseende och sitt klumpiga sätt att vandra omkring är sköldpaddor faktiskt mycket smidiga. De är otroliga grävare och ännu bättre klättrare; detta beror delvis på deras utmärkta balanssinne.
Balanssinnet blir ännu finare när sköldpaddan mognar. Kläcklingar som observerats i fångenskap tycks alltid notoriskt sluta på ryggen, medan vuxna tycks vara stadigare på fötterna, även om detta varierar från en individ till en annan.