Google Stadia recension: det bästa av molnspel är fortfarande bara en betaversion

Google Stadia fungerar.

Det är vad du kom hit för att ta reda på, och jag kommer inte att begrava ledaren: på tisdag, den 19 november, kommer Google att lansera en molntjänst som verkligen låter dig spela spel med stora budgetar utan skivor eller nedladdningar, konsoler eller spel-PC:er. Stadia låter dig nämligen strömma de spel du köper på servrar i molnet, och den är mer tillförlitlig än någon annan tjänst som jag har testat under ett decennium som jag har bevakat tekniken.

Om du förväntar dig att den ska se ut eller fungera lika bra som en högkvalitativ speldator eller till och med en högkvalitativ spelkonsol, eller om du hoppas på en killer app, kan du bli besviken. Men den övergripande reaktionen jag hade när jag spelade Stadia var densamma som jag har med halvbra hörlurar: Jag skulle gärna fortsätta spela om jag inte redan var bortskämd.

Allt du behöver är en anständig internetuppkoppling, en bra Wi-Fi-router, och du kan välja mellan Googles Chromecast Ultra-dongel, Pixel-telefon eller webbläsaren Chrome på en bärbar eller stationär dator. Och en hel del tålamod. Trots charmen och ett förbättrat spelutbud är Googles molnspelningstjänst inte i närheten av vad företaget ursprungligen lovade i mars. Det är i praktiken en betaversion som Google tar riktiga pengar för, och du bör vänta till 2020 för att det ska förändras.

Jag tänker inte upprepa hela min ledare om Googles otroligt besvärliga lansering, men jag tror att det skulle vara till hjälp att berätta vad Stadia är och inte är, så att vi kan recensera det på ett rättvist sätt.

Antagen att Google inte ändrar sina planer finns det tre faser i Stadias liv:

I dag är Stadia ett engångsköp på 130 dollar, plus 10 dollar i månaden (efter tre månaders provperiod), plus 20 till 60 dollar per premiumspel;

• för tidig tillgång till en tjänst som låter dig spela ett begränsat urval av 22 spel som du för det mesta redan kan köpa överallt annars;
• utom här kan du streama dem direkt från molnet;
• på din TV med den medföljande Chromecast Ultra-dongeln i ”4K”-upplösning med högt dynamiskt omfång (HDR);
• med den medföljande trådlösa Stadia Controller, som är ungefär likvärdig med en Xbox One- eller Sony DualShock-controller, förutom att den bara fungerar trådlöst med Chromecast;
• eller på Google Pixel-telefoner i ”1080p”-upplösning, förutsatt att du också köper ett kontrollerklipp (eller ett telefonstativ) och kopplar in det med USB-C;
• eller via webbläsaren Chrome i ”1080p”-upplösning, med valfri trådbunden gamepad eller mus och tangentbord;
• med möjlighet att smidigt växla mellan telefon och dator, eller något mindre smidigt mellan TV, telefon och dator för att fortsätta där du slutade på en annan enhet
• utom utan röstchatt, eller Google Assistant på telefonen*
• och utan möjlighet att se prestationer eller dela fångster från någon plattform överhuvudtaget, inklusive TV och Chrome

*Faktiskt kunde inte Stadias granskare prova dessa saker på någon plattform, även om Google hävdar att de kommer att fungera från dag ett.

En gång 2020 kommer Stadia att bli en gratistjänst, plus kostnaden för spelen;

• för en katalog med så många som 44 bekräftade titlar, inklusive de mest kända Cyberpunk 2077 och möjligen Baldur’s Gate III;
• med ett valfritt Stadia Pro-abonnemang för 10 dollar/månad för att kunna spela dem i 4K med HDR via din egen Chromecast Ultra eller Chrome-webbläsare;
• med en valfri Stadia Controller för 70 dollar som teoretiskt sett kan hoppa mellan telefon, dator och TV utan att behöva stängas av, kopplas om eller kopplas in;
• med vilken du också kan lyssna och chatta med dina Bluetooth-hörlurar, inte bara en trådbunden 3.5 mm;
• med prestationer, möjlighet att omedelbart dela spelupplevelser till YouTube och plattformsoberoende röstchatt;
• en ospecificerad mängd YouTube-integration kommer att möjliggöra några av Stadias utlovade funktioner som inte kom med vid lanseringen (se nedan).

En dag har Google lovat eller föreslagit:

• Du kommer att kunna klicka på en YouTube-reklam för en match för att hoppa direkt in i den matchen
• Du kommer att kunna direkt-stream till YouTube i 4K samtidigt som du spelar i 4K
• Du kommer att kunna dela en länk till ett exakt ögonblick i ett spel med vänner eller följare så att de kan prova det direkt
• Streamers kommer att kunna låta tittare ställa sig i kö för att direkt ansluta sig till deras spel
• Du kommer att kunna Du kommer att kunna se dina vänners skärmar i vissa spel för att hjälpa er att koordinera
• Controllerns dedikerade Google Assistant-knapp kommer att kunna hjälpa dig att vinna spel
• Framtida spel kommer att kombinera kraften från flera Stadia-servrar för att göra saker som är omöjliga att göra på konsol eller dator, som en enda delad värld för varje enskild spelare, avancerad fysik, helt förstörbara världar, ett stort antal NPC:er osv.
• Google kommer att släppa egna spel för Stadia med några av dessa funktioner
• Andra Android-telefoner och kanske iPhones kommer att vara med på noterna
• Multiplayerspelare på flera plattformar kan komma att förekomma
• Stadia kommer att skalas upp till ”8K”-upplösning och 120 bildrutor per sekund

För att upprepa: många av de funktioner som Google lovade i mars existerar helt enkelt inte ännu. Så låt oss fokusera på det som finns: en tjänst som låter dig spela hela spel över internet på tv-apparater, telefoner och webbläsare, vilket fortfarande är ganska imponerande i sig självt.

Stadia är en tjänst där, om dina Destiny 2-kompisar kanske behöver dig för en raid, du legitimt kan bidra oavsett var du befinner dig eller vad du gör – så länge det finns bra Wi-Fi på plats. Jag startade en session på TV:n med Stadia Controller medan vi bara sprängde små hantlangare, bytte till en stationär dator med mus och tangentbord när jag behövde sikta bättre inför en bossfight och återupptog sömlöst spelet på en smartphone innan jag gick ner i korridoren för att hämta ett mellanmål – allt medan jag spelade med en kollega över 5 000 mil bort i London – utan några större problem.

Nu finns det nästan ingen chans att jag faktiskt skulle kunna göra det med vänner eftersom Destiny 2 inte har något plattformsöverskridande flerspelarläge (eller justerbar FOV, om du undrar). De kommer förmodligen att spela det på de konsoler och datorer de redan äger. Bungie låter dig synkronisera dina framsteg mellan Stadia, PlayStation, Xbox och Steam – vilket är en stor fördel – men jag tvivlar på att jag skulle övertyga någon att byta när Destiny 2 ser så mycket sämre ut på Stadia än på andra plattformar.

Markerade du att jag skrev ”4K” och ”1080p” inom citationstecken tidigare? I flera dagar har jag försökt och misslyckats med att få Google att erkänna att deras servrar faktiskt inte renderar intensiva spel i vad jag skulle betrakta som 4K. Här är till exempel en bild som jag omsorgsfullt tog med min iPhone 11 Pro när jag spelade Shadow of the Tomb Raider med de högsta inställningarna som Stadia verkar leverera idag:

Och här är en liknande bild från min speldator med ett GeForce GTX 1080, ett grafikkort som teoretiskt sett har något mindre kraft (9 teraflops jämfört med 10,7 teraflops) än vad Stadias servrar borde erbjuda. Tryck på för att förstora (eller ladda ner) dessa bilder för att jämföra själv:

Det du ser här är inte dålig streaming; strömmen är 4K. Inte bara det, utan det är också en av de bästa bildkvaliteterna för streaming som jag har sett, utan massor av de otäcka komprimeringsartefakter som får andra molnspelningstjänster att se ut som om det finns ett fult dis mellan dig och en stor del av spelet. Men var finns de skarpa detaljerna i Lara Crofts karaktärsmodell? Och var är de högupplösta texturerna? Google berättade för mig att Stadia är konstruerat för att köra spel i högsta upplösning med alla inställningar uppskruvade, men det är uppenbart att det inte sker här.

Med Destiny 2 är det ännu tydligare att spelet inte körs med de högsta inställningarna. På en Chromecast Ultra såg en ”4K”-ström närmare ut som 1080p, och min kollega Tom Warren och jag svor på att de 1080p-strömmar vi fick i webbläsaren Chrome snarare såg ut som 720p.

Inledningsvis berättade Google för oss att de använde sig av den mest högupplösta, mest verklighetstrogna byggnaden av Destiny 2 som fanns tillgänglig. Men Bungie bekräftade senare att våra ögon inte lurade oss. ”När vi streamar i 4K renderar vi i en native 1080p och upsamplar sedan och tillämpar en mängd olika tekniker för att öka den övergripande kvaliteten på effekten”, säger en Bungie-representant och tillägger att D2 körs på PC:s motsvarighet till medelhöga inställningar. Det förklarar varför Xbox One X-bygget, som körs i native 4K och med tillgångar i högre upplösning, ser så mycket bättre ut än Stadia.

Främligt nog är dessa två spel de enda grafiskt intensiva som vi hade tid att testa eftersom Stadias lanseringsutbud var lite bristfälligt fram till söndagskvällen och recensenterna bara fick prova sju av de 12 originalspelen. Tidiga användare av Stadia kommer att påpeka att den nya listan med 22 spel är mer än vad de flesta next-gen-konsoler kommer med, men det finns inget next-gen i något av dessa spel. Det är bara en lista med gedigna titlar som du kan sätta tänderna i i många timmar om du inte redan har spelat dem.

Och jag kan inte riktigt säga om Google Stadia kommer att fungera för dig med ens lika stor trovärdighet som du ser ovan, eftersom jag bor i Silicon Valley, bara 45 minuters bilresa från Googles huvudkontor, med en ganska bra Comcast Internetanslutning på 150 Mbit/s och en utmärkt Wi-Fi-router till mitt förfogande. Jag är troligen tillräckligt nära företagets datacenter på västkusten för att jag troligen kan liknas vid en Stadia-användare i bästa fall.

Men jag måste ge Google en viss fördel av tvivlet eftersom vi aldrig har sett en lansering av molnspel i den här omfattningen: 14 olika territorier samtidigt, inklusive USA, Storbritannien och Kanada, med Googles omfattande molninfrastruktur och ISP-partnerskap som stöd. Stadia verkar också vara anmärkningsvärt bra på att bibehålla bildkvaliteten och latensen när bandbredden är begränsad.

Jag tvingade artificiellt ner mitt Wi-Fi till hastigheterna 35 Mbps, 30 Mbps, 25 Mbps, 20 Mbps, 15 Mbps, 10 Mbps och 5 Mbps, och jag upptäckte att spelen förblev spelbara ner till 15 Mbps, till och med 10 Mbps om de inte var snabba. Över en trådbunden Ethernet-kabel blev jag förvånad över hur exakt jag kunde vara med mus och tangentbord efter mycket lite övning.

Nvidias betaversion av GeForce Now, som endast är tillgänglig på inbjudan, har varit mitt riktmärke för spel i molnet, men jag ser det fortfarande som ett stort handikapp för spel som det brutalt hårda Sekiro: Shadows Die Twice, eftersom Nvidias tjänst tycks hantera bandbreddssvängningar förhållandevis dåligt. (Jag slog Genichiro över internet, men jag ser det som en av mina bästa prestationer.)

Det sagt, Stadia verkar inte veta vad man ska göra med ett verkligt instabilt nätverk som du har på ett kafé: över min lokala Starbucks snabba men överbelastade Google Wi-Fi-uppkoppling försökte Stadia upprätthålla den visuella kvaliteten och slutade med att stamma ihjäl, medan GeForce Now såg ut som en soppa, men lät mig fortsätta spela. Jag lurade också Stadia att spela över en utmärkt 90 Mbps LTE-mobilanslutning där upplevelsen varierade från helt spelbar till irriterande stapplande, vilket förmodligen är anledningen till att Google inte har officiellt stöd för mobilanslutningar överhuvudtaget.

Överallt finns det tecken på att Stadia är ofärdigt, halvfärdigt och inte helt genomtänkt, men det är tydligt ingenstans mer än på Stadia Controller. Fysiskt sett är den en behagligt välbekant och bekväm blandning av Sonys DualShock 4 och Microsofts Xbox One-gamepads. Den lånar Sonys prickiga textur och avlånga handtag, men dess analoga pinnar ser ut och känns mycket mer som Microsofts överlägsna pinnar. Dessutom finns det Switch Pro-liknande ansiktsknappar för säkerhets skull. Den har också mjukare avtryckare än Sony.

Funktionellt sett kommer den med två praktiskt taget värdelösa knappar (Google Assistant och skärmdumpning, som båda knappt fungerar vid lanseringen), en för närvarande inaktiverad Bluetooth-radio, och den kan inte styra PC- eller telefonsessioner med hjälp av den Wi-Fi-baserade direktanslutningen till servern, trots att dess interna Wi-Fi-radio presenterades som ett sätt att smidigt växla mellan olika Stadia-plattformar.

När jag märkte att latensen verkar värre på en Chromecast med en trådlös spelplatta än på en telefon med plattan ansluten via USB-C, undrade jag om den lilla delen av Stadia-idén kunde vara felaktig.

När jag kopplade in trådbundna hörlurar i dess 3,5 mm-uttag var volymen alldeles för låg, och det finns statisk brus som inte borde vara där. När jag kom tillbaka till min Pixel timmar senare, som fortfarande var inkopplad i spelkontrollen, insåg jag att det dränerade en stor del av telefonens batteri. Tydligen stängde den aldrig av sig själv. Och när jag tryckte på Stadia-knappen blev jag imponerad av hur den når över nätverket för att starta Chromecast och min TV samtidigt – tills jag insåg att Google inte har något sätt att stänga av min TV.

De verkligt imponerande gamepad-upplevelser jag hade när jag testade Stadia använde inte alls Stadia Controller, men Google förtjänar beröm för en sådan: Jag älskade hur Stadia stödde min 8BitDo SF30 Pro, ända ner till dess sällan använda rumble-motor. Jag älskade också hur bra det kändes att plocka upp en Xbox 360-gamepad och spela Destiny 2 i 4K 60 fps på en Windows-dator igen, efter att i flera dagar ha tränat mig själv att anpassa mig till en sämre upplevelse.

Det finns ingen anledning för någon att köpa Stadia just nu. Google har sett till att det blir så, dels genom att underleverera vid lanseringen och dels med ett prissystem som innebär att du måste betala tre gånger (för hårdvara, för tjänsten, för spel) bara för att vara en tidig användare.

Men det fina är att ingen tvingar dig att göra det heller. Tidiga användare vet vilka de är, och de kommer förhoppningsvis att subventionera en bättre upplevelse för resten av oss samtidigt som de hjälper Google att reda ut problemen. Tekniken fungerar ganska bra, och Googles prylar kan alla uppdateras automatiskt via luften.

Jag kan inte föreställa mig att många spelare betalar tre gånger för Stadia i dag, men jag skulle definitivt kunna tänka mig att de betalar en gång. De kommer att vilja veta om de ska köpa en ny konsol eller uppgradera sin dator för Cyberpunk 2077 i april nästa år… och kanske bestämmer de sig för att i stället lägga 60 dollar på en Stadia-kopia som de bara kommer att spela i webbläsaren Chrome, med hjälp av vad som då kommer att vara en gratis Google-dator i molnet. Kanske ser de en annons på YouTube, trycker på en knapp, börjar genast spela och blir beroende. Kanske delar en streamer med sig av ett episkt spelmoment som de själva återupplever. Kanske blir den omedelbara tillfredsställelsen av ett enda spel en inkörsport till fler.

Kanske är Stadia inte ännu en Daydream utan en del av en mycket större pjäs. Det skulle vara smart.

Vox Media har affiliatepartnerskap. Dessa påverkar inte det redaktionella innehållet, även om Vox Media kan få provisioner för produkter som köps via affiliatelänkar. För mer information, se vår etiska policy.