Livet för Englands kung Henrik VIII är en kunglig paradox. En lustfylld kvinnokarl som gifte sig sex gånger och knullade med otaliga hovdamer i en tid före tillförlitlig födelsekontroll, blev han bara far till fyra barn som överlevde spädbarnsåldern. Han var stilig, kraftfull och relativt välvillig under de första åren av sin regeringstid, men han växte till en sjuklig tyrann på 300 pund vars nyckfullhet och paranoia fick många huvuden att rulla – inklusive huvudena på två av hans fruar, Anne Boleyn och Catherine Howard.
En ny studie förklarar dessa mystiska motsägelser med två relaterade biologiska faktorer. Bioarkeologen Catrina Banks Whitley och antropologen Kyra Kramer skriver i ”The Historical Journal” att Henrys blodgrupp kan ha dömt Tudor monarken till att under hela sitt liv desperat söka efter en manlig arvinge i famnen på den ena kvinnan efter den andra, en strävan som ledde till att han bröt med den romersk-katolska kyrkan på 1530-talet. En sjukdom som drabbar medlemmar av hans misstänkta blodgrupp kan förklara hans fysiska och psykologiska försämring mitt i livet.
Forskarna föreslår att Henrys blod bar på det sällsynta Kell-antigenet – ett protein som utlöser immunsvar – medan hans sexuella partners inte gjorde det, vilket gjorde dem till dåliga reproduktiva matchningar. Vid en första graviditet kan en Kell-positiv man och en Kell-negativ kvinna få ett friskt Kell-positivt barn tillsammans. Vid efterföljande graviditeter kan dock de antikroppar som modern producerade under den första graviditeten korsa moderkakan och angripa ett Kell-positivt foster, vilket orsakar ett sent missfall, dödfödelse eller snabb neonatal död.
Och även om det är svårt att fastställa ett exakt antal, tror man att Henrys sexuella möten med sina olika fruar och älskarinnor resulterade i minst elva och möjligen fler än tretton graviditeter. Uppgifter visar att endast fyra av dessa gav friska barn: Den framtida Maria I, som föddes av Henrys första hustru, Katarina av Aragonien, efter att sex barn var dödfödda eller dog kort efter födseln; Henry FitzRoy, kungens enda barn med sin tonåriga älskarinna Bessie Blount; den framtida Elisabet I, det första barnet som föddes av Anne Boleyn, som fick flera missfall innan hon fick en dejt med skärbrädan; och den framtida Edvard VI, Henrys son med sin tredje hustru Jane Seymour, som dog innan paret hann försöka sig på ett andra barn.
De tre förstfödda barnens överlevnad – Henry FitzRoy, Elizabeth och Edward – stämmer överens med det Kell-positiva reproduktionsmönstret. När det gäller Katarina av Aragonien konstaterar forskarna att ”det är möjligt att vissa fall av Kell-sensibilisering påverkar även den första graviditeten”. Och Mary kan ha överlevt eftersom hon ärvde den recessiva Kell-genen från Henry, vilket gjorde henne ogenomtränglig för sin mors antikroppar.
Efter att ha skannat högre grenar av Henrys släktträd för att hitta bevis för Kell-antigenet och de medföljande reproduktionsbesvären tror Whitley och Kramer att de har spårat det tillbaka till Jacquetta av Luxemburg, kungens gammelmorfarmormor i mors ålder. ”Mönstret av reproduktiva misslyckanden bland Jacquettas manliga ättlingar, medan kvinnorna i allmänhet var reproduktivt framgångsrika, tyder på den genetiska förekomsten av Kell-fenotypen inom familjen”, förklarar författarna.
Historikern David Starkey har skrivit om ”två Henrys, den ena gammal, den andra ung”. Den unge Henrik var stilig, pigg och generös, en hängiven härskare som älskade sport, musik och Katarina av Aragonien. Den gamle Henrik åt sig mätt på riklig mat, undergrävde sitt lands stabilitet för att gifta sig med sin älskarinna och inledde ett brutalt fälttåg för att eliminera fiender, både verkliga och inbillade. Från och med medelåldern led kungen också av smärta i benen som gjorde det nästan omöjligt att gå.
Whitley och Kramer hävdar att McLeods syndrom, en genetisk sjukdom som endast drabbar Kell-positiva individer, skulle kunna förklara denna drastiska förändring. Sjukdomen försvagar musklerna, orsakar demensliknande kognitiva försämringar och bryter vanligtvis ut mellan 30 och 40 års ålder. Andra experter har tillskrivit Henrik VIII:s uppenbara mentala instabilitet till syfilis och teoretiserat att osteomyelit, en kronisk beninfektion, orsakade hans rörlighetsproblem. För Whitley och Kramer skulle McLeods syndrom kunna förklara många av de symtom som kungen upplevde senare i livet.
Så är det dags att frikänna Henrik VIII från hans blodtörstiga rykte och ge honom lite eftergift som en Kell-positiv McLeodsyndromsdrabbad? Om Whitley och Kramer har något med saken att göra kan vi äntligen få ett definitivt svar: De håller på att be Englands regerande monark, drottning Elizabeth, om tillstånd att gräva upp sin avlägsna släkting och utföra DNA-tester på hans hår och ben.