I början av sin karriär som opererade lungcancerpatienter visste dr Raja Flores att de flesta var cigarettrökare. Men genom åren lade Flores, som är thoraxkirurg vid Mount Sinai Medical Center i New York, märke till ett häpnadsväckande mönster: Vissa av hans patienter hade aldrig rökt en tobakscigarett. De rökte en annan drog: marijuana. Och de hade utvecklat en mycket mer aggressiv form av lungcancer.
I början ansåg Flores inte att det kunde finnas ett samband mellan marijuana och lungcancer. Forskningen som kopplade haschrökning till cancer var knapphändig och i stort sett ofullständig. Men i takt med att siffrorna ökade undrade Flores om han såg någon slags dyster ny trend.
”Jag sa till mig själv: ’Vänta lite, här är ytterligare en person i 40-årsåldern som aldrig rört en cigarett och cancern är överallt'”, berättade Flores för NBC News. ”Det är så illa att jag inte ens kan operera.”
Flores tog först upp sina farhågor om skadorna av att röka marijuana i SurvivorNet, en onlinecommunity för cancerpatienter och experter. Han erkänner att det inte finns vetenskapliga bevis för att rökning av cannabis orsakar lungcancer. Men han oroar sig för att kombinationen av den utbredda legaliseringen och marknadsföringen av marijuanas potentiella hälsofördelar bidrar till att man tror att cannabis är en helt godartad drog. Faktum är att en nationellt representativ undersökning av vuxna i USA som publicerades förra sommaren visade att nästan en tredjedel trodde att rökning eller förbränning av gräs kunde skydda en persons hälsa.
Många amerikaner hade en liknande syn på tobak innan det samlades bevis som visade att cigarettrökning kunde orsaka lungcancer, säger lungläkare Dr. Panagis Galiatsatos, instruktör i kritisk vård vid Johns Hopkins School of Medicine och chef för kliniken för tobaksbehandling vid Johns Hopkins Medicine.
Förrän antalet fall av cigarettrelaterad lungcancer ackumulerades till en nivå som ingen kunde ignorera, fanns det till och med respekterade vetenskapsmän som avfärdade varningar om de potentiella farorna i samband med tobaksrökning, sade Galiatsatos.
Förorsakar marijuanabruk lungcancer?
Den mesta forskningen säger nej, men det betyder inte att långtidsrökning av joints är utan konsekvenser.
En genomgång från 2016 som övervakar hälsoproblem relaterade till marijuanabruk fann starka belägg för ett samband mellan dagligt eller nästan dagligt marijuanabruk och kronisk bronkit, en inflammation i lungans luftvägar som orsakar hosta, väsande andning och andfåddhet.
”Det finns respiratoriska effekter av att använda rökt marijuana under långa perioder”, säger dr Russell Bowler, chef för KOL-kliniken vid National Jewish Health i Denver. Han är medlem i Retail Marijuana Public Health Advisory Committee för Colorado Department of Public Health and Environment, som beställde studien.
Dagligt eller nästan dagligt bruk av marijuana kan vara förknippat med bullös lungsjukdom, ett tillstånd där luftfickor bildas i lungan som stör dess funktion, och pneumothorax, ett tillstånd som vanligen leder till kollapsade lungor hos unga människor, konstaterade Bowlers forskning.
Bowler sade att det behövs mer forskning om rökning av marijuana och utvecklingen av lungcancer.
”Det finns väldigt lite publicerat om passiv exponering och otillräckliga data för att dra slutsatser om dess hälsoeffekter”, sade Bowler till NBC News.
En anledning till bristen på data: Studier om marijuana kan inte utföras i USA eftersom drogen på federal nivå fortfarande tillhör samma klass som heroin och LSD, dvs. en narkotikaklass I. Det innebär att marijuana är betecknad som en drog med ”hög risk för missbruk” och ”ingen för närvarande accepterad medicinsk användning”.
Förespråkare av folkhälsa för amerikansk cannabisforskning anser dock att marijuanalagstiftningen inte bör ha någon inverkan på en forskares möjlighet att studera drogens konsekvenser för en befolkning.
Rök ingenting
Förskare som jämför röken från cannabis och tobak säger att de kan vara likartade när det gäller hur de skadar lungorna.
”Rök från marijuana innehåller många av samma flyktiga kemikalier som finns i tobaksrök och som skadar lungvävnaden”, säger lungläkaren Dr Donald Tashkin, emeritus professor i medicin vid David Geffen School of Medicine, UCLA, till NBC News.
”Som lungläkare råder jag alla mina patienter att inte röka någonting”, sade Tashkin.
På ytan verkar haschrökare löpa en lägre risk än cigarettrökare eftersom de tänder färre gånger om dagen. Men forskare har funnit att betydligt fler cancerframkallande ämnen, som t.ex. tjära, hamnar i lungorna när man röker en joint än när man röker en cigarett.
Detta beror på att marijuana röks på ett annat sätt än en vanlig cigarett. Traditionell vaping eller jointrökning innebär vanligtvis att man andas in marijuanaröken djupt in i lungorna och håller kvar den, vilket ger gifterna mer kontakt med lungorna. Dessutom röker många marijuanaanvändare en joint ända till slutet.
Tjära, det klibbiga som blir kvar efter förbränning, koncentreras i slutet av en joint och innehåller höga halter av skadliga ämnen som kan skada lungceller.
En del forskning har visat att rökning av en joint kan jämföras med att röka allt från fyra till 20 cigaretter. Dessa resultat är en av anledningarna till att Tashkin förväntade sig att hitta en koppling mellan att röka hasch och att utveckla lungcancer.
”Regelbunden rökning av marijuana i sig orsakar synliga och mikroskopiska skador på de stora luftvägarna som konsekvent är förknippade med en ökad sannolikhet för symtom på kronisk bronkit som avtar efter att bruket har upphört”, skrev Tashkin i en studie från 2013 om effekterna av vanemässigt marijuanabruk på lungorna.
Han fann också att pre-cancerösa förändringar utvecklades i lungorna, men att det ofta inte ledde till cancer.
”I studier på människor av långvariga marijuanamissbrukare fann vi utbredda pre-cancerösa förändringar i lungorna”, sade Tashkin. ”Det betyder inte att om du har dessa förändringar kommer du att utveckla lungcancer. Men om det finns där löper du en ökad risk att göra det.”
Tashkin, som har varit medförfattare till ett flertal studier om marijuanas inverkan på lungorna under de senaste 30 åren, har till och med omanalyserat sina egna data. Han fann endast hos ett litet antal patienter en ökad risk för lungcancer hos storrökare. Antalet var så litet att Tashkin inte ansåg att det kunde användas som ett säkert bevis för att stödja slutsatsen att hasch kan orsaka cancer.
Marijuana mer potent än någonsin
I USA är marijuana lagligt genom läkarordination i 33 delstater och rekreationellt i 11 delstater plus distriktet Columbia.
Marijuana har, till skillnad från tobak, inga kontroller av styrka eller kvalitet, vilket gör att människor inte använder samma mängd i en dos. Dessutom kan de som använder medicinsk marijuana för ospecifika tillstånd, till exempel smärtbehandling, variera i den mängd läkemedel de behöver för att ge lindring. Dessa faktorer gör det svårt för forskare att fastställa standarder för att mäta läkemedlets effekter.
Mer potenta former av marijuana, ibland kallad skunkmarijuana, kan vara en av anledningarna till att människor inte utvecklar lungcancer, trots att de får i sig samma cancerframkallande ämnen som brännbara cigaretter, förklarar Browler.
”Nu i Colorado får människor en produkt som rutinmässigt har 30 procent THC. Det innebär att människor röker en mer potent produkt och kanske röker färre gånger per dag för att få samma effekt”, säger Browler. ”Vissa cigarettrökare röker 1-3 paket om dagen, det är upp till 60 cigaretter. Du skulle inte vara vid liv om du rökte 60 joints om dagen med 30 gånger så mycket THC.”
Rökning kan fortfarande vara den mest populära formen av att använda marijuana, men att använda ätbara produkter har ökat i popularitet och det påverkar inte lungorna, tillade han.
En sak som experterna är överens om är att det behövs mer forskning.
I början av 50-talet ifrågasatte några framstående forskare, tanken att rökning kunde orsaka lungcancer, men det var inte förrän det fanns mer än 30 miljoner cigarettrökare i USA som faran för lungorna började bli tydlig, sade Galiatsatos.
”Om vi vänder ryggen åt detta nu kan vi få en stor katastrof senare”, sa Flores.