Rajon Rondo erkänner gärna nu att snabb framgång förvrängde hans tänkande.
Som andraårsproffs samarbetade en 21-årig Rondo med Kevin Garnett, Paul Pierce och Ray Allen för att lyfta Boston Celtics till sitt 17:e NBA-mästerskap i finalen 2008 mot Los Angeles Lakers.
”Jag hade många bra lagkamrater tidigt, bra tränare tidigt, och jag trodde att det var vad NBA var”, sa han.
Tolv år och många gropar på vägen senare trollade Rondo fram sin unika typ av magi under eftersäsongen i match 6 i NBA-finalen och hjälpte Lakers att besegra Miami Heat med 106-93 i söndags för att, som av en slump, ta sin 17:e titel. Rondo ansluter sig till Clyde Lovellette (MPL Lakers och Boston Celtics) och blir bara den andra spelaren i ligans historia att vinna NBA-mästerskap med både Celtics och Lakers.
”Det här är den absolut svåraste”, sade Rondo.
Men Rondo orkestrerade sina bidrag till söndagens triumf med relativ lätthet.
Rondo sköt 6 av 6 skott från fältet och 1 av 1 från djupled för 13 poäng i den första halvleken tillsammans med fyra rebounds och två assist, när Los Angeles byggde upp ett försprång i halvtid på 64-36, vilket registreras som den näst största ledningen vid paus i finalernas historia. Bara under den andra quartern brände Rondo Heat med 9 poäng på 4 av 4 skott, varav 1 av 1 från 3-punktslinjen, när Los Angeles slog Miami med 36-16 poäng.
Men även när Lakers ledde med 30 poäng i den tredje kvarten kunde Rondo ses skrika åt sina lagkamrater och dirigera trafiken som ett sätt att leda franchisens 17 mästerskap till mållinjen.
”Vi visste att Miami inte skulle ge upp”, sa Kentavious Caldwell-Pope, som gjorde 17 poäng. ”Vi har sett det förut. Bara genom att titta på deras andra serier kom de tillbaka med 19 eller 20 i den fjärde och Rondo insåg det. Och Rondo är fantastisk, du vet, coach och spelare på planen.
”Han får oss i rätt lägen och såg till att vi var i tankesättet att bara fortsätta attackera, avsluta matchen och inte släppa taget. Han genomdrev det ikväll, och vi alla köpte det och vi fick .”
Rondos tillvägagångssätt inför match 6 är ett bevis på hur mycket han värdesätter det han lärt sig under årens lopp. Sådana möjligheter är sällsynta och flyktiga. Efter att ha spelat med Celtics sina nio första NBA-säsonger (2006-14) fick Rondo utmärkelsen NBA All-Star vid fyra tillfällen, förutom att han utsågs till All-Defensive Team fyra gånger. Han har lett ligan i assist två gånger och en gång i steals.
Men segern över Heat i söndags beseglade bara hans andra NBA-titel, av en slump för det lag Rondos Celtics besegrade för den titeln 2008, som då leddes av den bortgångne Kobe Bryant.
”Jag fick tävla mot Kobe Bryant när jag var 21”, sade Rondo. ”Så hans spel och hans arv talar för sig självt. Jag som är en grabb från Louisville, Kentucky, att kunna tävla med Kobe två år i ligan, förstå och lära mig så mycket av honom genom att titta på hans film och studera hans film, det är definitivt en ära.
”Och att komma till slut och vinna till hans ära, hans dotters ära, är en otrolig säsong som vi har haft. Och att kunna segra och hålla sig fokuserad och fortsätta att få jobbet gjort, jag vet en sak, han ler definitivt ner på oss. Vi kan uppfylla vår dröm och lyckas med mästerskapet.”
Rondo lämnade Boston i december 2014 via trade, skickades iväg till Dallas Mavericks och kämpade för att hitta en plats i den nya omgivningen. Rondo anslöt till Sacramento Kings inför säsongen 2015-16 och senare Chicago. När Rondo skrev på för New Orleans Pelicans för 2017-18 spelade han för sitt femte lag på fyra säsonger med nuvarande Lakers power forward Anthony Davis, som gjorde 19 poäng i söndagens seger i match 6.
”Neråt år 10, 11 förändrades saker och ting för mig i min karriär”, förklarade Rondo. ”Varje gång man gick in på träningsläger förväntades man inte vinna ett mästerskap på grund av de lag jag var med i. Så det var ett annat tankesätt att komma in i säsongen. Men att kunna komma tillbaka till detta, den här säsongen i synnerhet, och förstå att vi hade ett lag som kunde tävla om ett mästerskap från dag 1, och att kunna komma tillbaka ett helt år senare, vi har nått vårt mål och vår dröm.
”Det har varit en lång tid för mig. Att spela en stor roll i det här mästerskapet är definitivt en jäkla känsla.”
– Rajon Rondo
”Det har varit en lång tid för mig. Att kunna komma tillbaka och gottgöra mig själv och spela en stor roll i det här mästerskapet är definitivt en jäkla känsla och något jag kommer att minnas resten av mitt liv.”
Lakers general manager Rob Pelinka diskuterade under tiden Rondos påverkan utanför golvet i det firande omklädningsrummet.
När Los Angeles möttes i lördags i spåren av 111-108-förlusten mot Heat i match 5 klev Rondo fram och berättade för laget exakt hur det skulle erövra en titel.
”Rondo sa igår i vårt lagmöte att om vi ska vinna ett mästerskap måste det ske med försvar, punkt slut”, sa Pelinka. ”Jag tycker att det vi såg ikväll bara var en defensiv styrkedemonstration som knöts ihop med en fantastisk spelplan av Frank Vogel och hans stab, och därför är vi hedrade över att få arbeta med en basketmänniska som han.”
Naturligtvis visade sig Rondos påstående om Los Angeles försvar vara korrekt, eftersom Lakers avslutade 21-0 den här säsongen när de höll motståndarna på färre än 100 poäng, inklusive tre tillfällen av det i finalen.
Efter att ha vunnit sin första titel som 21-åring föll Rondo och Celtics mot Los Angeles i NBA-finalen 2010.
Lakers lagkamrat Dwight Howard (11 år) och Rondo (10 år) har spelat näst och tredje flest år mellan att förlora och vinna i NBA-finalen, enligt Elias Sports Bureau.
”Det har varit en stökig senaste säsongerna”, sade Rondo. ”Vi kom inte till slutspelet förra året. För ett par år sedan blev en lagkamrat skadad och uppgiven tidigt i slutspelet. Så det är bara att hålla kursen. Aldrig för högt, aldrig för lågt och fortsätta att slipa. Jag är stolt över hur hårt jag arbetar. Folk som känner mig vet hur hängiven jag är till spelet, och mitt sinne och min kropp, det arbete jag lägger ner på lågsäsongen, och det är definitivt en välsignelse att kunna komma ut och skörda frukterna av det jag har arbetat för så länge.”
Michael C. Wright är en ledande skribent för NBA.com. Du kan skicka e-post till honom här, hitta hans arkiv här och följa honom på Twitter.
Åsikterna på den här sidan återspeglar inte nödvändigtvis åsikterna hos NBA, dess klubbar eller Turner Broadcasting.