”Våra mormödrar har alltid frågat oss: ’Om ni är så smarta, varför har ni inte kommit på ett botemedel mot förkylning?'” Stanford-virologen Jan Carette, PhD, berättade för mig för ett par veckor sedan. ”Nu har vi ett nytt sätt att göra det.”
Carettes kommentar kom i samband med att han informerade mig om nya upptäckter i hans labb, i samarbete med forskare från University of California-San Francisco, som beskrivs i detalj i en ny studie som publicerats i Nature Microbiology.
Skylor, eller icke-influensarelaterade övre luftvägsinfektioner, är för det mesta en veckolång plåga. De är också världens vanligaste infektionssjukdom och kostar USA:s ekonomi uppskattningsvis 40 miljarder dollar per år.
Är du förkyld? Skyll det på ett ynkligt, pessimistiskt, utbrett genetiskt djävulskap (även känt som ett virus) som går under namnet rhinovirus. Från mitt pressmeddelande om studien:
Minst hälften av alla förkylningar är resultatet av rhinovirusinfektioner. Det finns ungefär 160 kända typer av rhinovirus, vilket bidrar till att förklara varför en förkylning inte hindrar dig från att få en ny förkylning en månad senare. För att göra saken ännu värre är rhinovirus mycket mutationsbenägna och kan därför snabbt utveckla läkemedelsresistens och undgå den immunövervakning som tidigare exponering eller ett vaccin ger upphov till.
Rhinovirus tillhör ett släkte som kallas enterovirus. Som alla virus förflyttar sig enterovirus mycket lätt. Dessa listiga smittspridare packar bara det absolut nödvändigaste i sina omgivande hårdskaliga proteinkapsider och drar nytta av proteiner som finns i de celler som de har checkat in i med fortplantningsavsikt.
Enterovirus gör mycket mer än att få våra näsor att rinna iväg. Ett av de mest kända och fruktade enterovirusen är poliovirus. Fram till dess att ett effektivt vaccin kom på 1950-talet innebar viruset förlamning och död för många tusen barn varje år bara i USA. Sedan 2014 har en annan typ av enterovirus, EV-D68, varit inblandad i förbryllande utbrott vartannat år av en polio-liknande sjukdom, akut slapp myelit (AML), i USA och Europa. Andra enterovirus kan orsaka encefalit och myokardit – inflammation i hjärnan respektive hjärtat.
Carette och hans medarbetare hittade ett smygande sätt att stoppa ett brett spektrum av enterovirus, inklusive rhinovirus, från att replikera i mänskliga celler i kultur, liksom i möss. De lyckades med detta genom att i däggdjursceller inaktivera ett protein som alla enterovirus verkar behöva för att kunna replikera. Detta protein verkar vara oviktigt för oss människor, åtminstone på kort sikt, så tanken är att om man slår ut det i en vecka eller så – tillräckligt länge för att skicka Rhinovirus, Inc, att skicka iväg – kanske inte orsakar några märkbara biverkningar, även om det återstår att bevisa.
Samma tillvägagångssätt att rikta in sig på ett protein i våra egna celler har också fungerat för att stoppa virus som är förknippade med astma, hjärninflammation, myokardit, polio och AML.
”Det här ger oss hopp om att vi kan utveckla ett läkemedel med bred antiviral aktivitet mot inte bara förkylning, utan kanske mot alla enterovirus”, säger Carette.
Bild av PinClipart