På 1300-talet hade sirenens identitet blivit standardiserad som en fiskstjärtad fresterska med en hypnotisk röst. Orden siren och sjöjungfru var utbytbara.
När Geoffrey Chaucer översatte Boethius’ Consolation of Philosophy (1378-1381) översatte han sirenae med meremaydenes. I Nonne Preestes Tale (1387-1400) beskrev han sedan en ”Song merier than the mermayde in the see.”
Male Regle (The Male Regimen) av Thomas Hoccleve (1406)
”…spekth of mermaides in the see,
How þat so inly mirie syngith shee
th that the shipman therwith fallith asleepe,
And by hir aftir deuoured is he.
Från al swich song is good men hem to keepe.”
I Edmund Spensers Faerie Queene bok II (1590-talet) frestar ”mermayds … making false melodies” hjältarna. Dessa sjöjungfrur, förklarade Spenser, var en gång ”sköna damer” men utmanade arrogant ”Heliconian maides” (de grekiska muserna) och förvandlades till fiskar under midjan som straff. (Det här stämmer väl överens med Pausanias’ beskrivning av Grekland från omkring det andra århundradet e.Kr., där sirenerna och muserna hade en sångtävling. Sirenerna förlorade och muserna plockade ut deras fjädrar för att göra dem till kronor.)
Den ursprungliga versionen av Sirenerna försvann aldrig helt. William Browne beskrev i Inner Temple Masque (1615) Syrens ”med sina övre delar som kvinnor till naveln, och resten som en höna”.
Samtidigt förblev sirener och sjöjungfrur i allmänhet synonyma, med några få undantag. På engelska finns ordet mermaid för fiskkvinnan och siren för den mytologiska fågelkvinnan. Även på ryska har sirenen överlevt som fågelkvinna. Men på många andra språk är ”siren” Ordet för sjöjungfru. Enligt Wilfred Mustard: ”I fransk, italiensk och spansk litteratur tycks sirenen alltid ha varit delvis fisk”. Bland de språk som endast använder sirena eller någon variant av sirena för sjöjungfru finns albanska, baskiska, bosniska, kroatiska, franska, galiciska, italienska, lettiska, polska, portugisiska, rumänska, serbiska, slovenska och spanska. Vattenlevande däggdjur som sjökor och dugonger tillhör ordningen Sirenia. En medfödd sjukdom som gör att barn föds med sammanväxta ben kallas Sirenomelia.
Sirener har alltid förknippats med havet och med sjömän. De är barn till en flodgud. Det är logiskt att människor skulle porträttera dem som delvis fiskar. Men kan förändringen ha varit avsiktlig, åtminstone på vissa delar? Jane Harrison föreslår att ”svansen av ett ondskefullt havsmonster” var tänkt att betona sirenens korruption och mörker (s. 169). Boken Sea Enchantress: The Tale of the Mermaid and her Kin föreslår att avsikten var att ge den vackra sjöjungfrun ”en graciös fisksvans, eftersom en fågelkropp knappast är förförisk till utseendet” (s. 48). Olika tankegångar där, men samma effekt. Oavsett vad som orsakade denna utveckling står det klart att den moderna sjöjungfrun verkligen är en direkt ättling till den antika grekiska sirenen.
Källor
- Elbein, Asher. ”Den grekiska mytens sirener var fågelkvinnor, inte sjöjungfrur”. Audubon. 2018.
- Dorofeeva, Anna. ”Sirenen: en medeltida identitetskris”. Mittelalter. Interdisziplinäre Forschung und Rezeptionsgeschichte, 16 maj 2014,
- Harrison, Jane. Myths of the Odyssey, 1882. Kapitel 5.
- The Medieval Bestiary: Siren.
- Mustard, Wilfred P. ”Siren-Mermaid”. Modern Language Notes, Vol. 23, No. 1 (Jan., 1908), pp. 21-24
- Pakis, Valentine A. ”Contextual Duplicity and Textual Variation: The Siren and Onocentaur in the Physiologus Tradition”. Mediaevistik, vol. 23, 2010, s. 115-185.
- Tsiafakis, Despoina. ”Pelora: Fantastiska varelser och/eller dödsdjävlar?” The Centaur’s Smile: The Human Animal in Early Greek Art. 2003-2004. p. 75.