Ändå har de flesta människor ingen aning om hur Fed fungerar, vad den faktiskt gör och varför dess beslut har så stor inverkan. Här är detaljerna.
Vad är Federal Reserve?
Fed är den amerikanska ekonomins portvakt och är en del av den federala regeringen.
Fed har sitt säte i Washington D.C., är den amerikanska regeringens bank och reglerar landets finansinstitut. Den består av ett nätverk av 12 Federal Reserve Banks och ett antal filialer. Allt detta övervakas av Feds styrelse, som vi kommer att beskriva i detalj lite senare.
Förutom att vara landets centralbank studerar Fed ekonomiska trender och fattar politiska beslut om hur man ska få ekonomin att ”gå bättre”.
Fed är en oberoende myndighet – vilket innebär att den kan fatta beslut på egen hand, utan att behöva godkännande från någon annan gren av regeringen. Den är dock föremål för frågor från kongressen om sina åtgärder. Ordföranden för Federal Reserve vittnar regelbundet inför både senaten och representanthuset.
Men även om Fed måste förklara sig är den teoretiskt sett fri från politiska påtryckningar. En invändning mot denna ”frihet” – Fed:s styrelseledamöter nomineras av presidenten och måste godkännas av senaten.
Vad gör Federal Reserve System?
Feds mandat är ”att främja hållbar tillväxt, hög sysselsättning, prisstabilitet för att bidra till att bevara dollarns köpkraft och moderata långsiktiga räntor”, enligt Federal Reserves webbplats.
Vad betyder det? Fed måste se till att USA har ett sunt banksystem och en sund ekonomi.
För att göra det fattar Fed beslut om penningpolitiken för att bidra till att upprätthålla sysselsättningen, hålla priserna stabila och hålla räntorna på en nivå som hjälper ekonomin. Den övervakar och reglerar också bankerna för att se till att de är säkra platser där människor kan förvara sina pengar och för att skydda konsumenternas krediträttigheter.
Men det finns mer.
Fed spelar en viktig roll när det gäller att cleara checkar, behandla elektroniska betalningar och distribuera mynt och papperspengar till landets banker, kreditföreningar, spar- och låneföreningar. När du till exempel löser in en check eller låter överföra pengar elektroniskt finns det en god chans att en Fed Bank hanterar överföringen av pengar från en bank till en annan.
Federal Reserve System bedriver också forskning om den amerikanska och regionala ekonomin och sprider information om ekonomin till allmänheten genom publicerade artiklar, tal av styrelseledamöter, seminarier och webbplatser.
Denna information lämnas ut till allmänheten som en del av Feds mandat att studera ekonomin.
Två viktiga kanaler för denna information är:
- The Beige Book – som fått detta namn på grund av rapportens bruna omslag. Det är en rapport som publiceras åtta gånger per år. Varje Federal Reserve-bank samlar in anekdotisk information om aktuella ekonomiska förhållanden i sitt distrikt. Den beige boken består i allmänhet av rapporter från bank- och filialchefer och intervjuer med viktiga affärskontakter, ekonomer, marknadsexperter och andra källor.
- Fed Minutes – Detta är anteckningar från diskussioner som Federal Open Market Committee har om den ekonomiska politiken. De offentliggörs åtta gånger per år, efter varje möte. De beskriver ofta i detalj meningsskiljaktigheter mellan ledamöterna om vilken politik som ska följas.
Dessa två rapporter följs mycket noga – av aktiemarknaden och ekonomer i allmänhet – för att mäta hur ekonomin mår och vad Federal Reserves styrelse tänker.
När skapades Federal Reserve och varför?
Den amerikanska kongressen skapade Federal Reserve System den 23 december 1913 genom att den dåvarande presidenten Woodrow Wilson undertecknade Federal Reserve Act.
Innan dess har USA haft två större perioder med centralbanker – som skulle kunna betraktas som en alltför förenklad form av Federal Reserve – en som började 1791 och en som började 1816. Båda var ett försök att skapa en disciplinerad bankpolitik och bidra till att undvika ekonomiska kollapsar.
Rädslan för att en centralbank skulle vara alltför mäktig när det gäller att fastställa finanspolitiken ledde dock till deras slut. Kongressen misslyckades med att förnya den första nationalbankens stadgar 1811.
Perioden med 1816 års centralbank avslutades 1836 när dåvarande president Andrew Jackson vägrade att förnya dess stadga – med motiveringen att banken skulle ledas, med hans ord, av ”östliga eliter”.
En rad amerikanska bankkollaps 1873, 1893 och framför allt 1907 fick dock många i kongressen att återigen kräva ett centraliserat banksystem.
År 1907 skedde en massiv bankrusning – folk krävde sina pengar – och bankerna började återkalla alla sina lån för att betala ut kunderna. Detta inleddes efter att stora block av bedrägliga aktier och obligationer hade sålts för att få ett hörn av marknaden på ett företag – United Copper Company.
Systemet misslyckades och de banker som var en del av satsningen gick i konkurs – och det spred sig till andra banker över hela landet.
Bankpaniken 1907 resulterade i en kongressutredning som drog slutsatsen: ”En centralbank var nödvändig för att den här typen av panik aldrig skulle hända igen”.
Det dröjde dock till 1913 innan en lag faktiskt antogs – då kongressen kunde arbeta fram en kompromiss om Feds mandat.
Vad är penningpolitik?
Vi har nämnt att Fed fattar beslut om penningpolitiken. Så vad är det? Det är regleringen av räntesatser och tillgången på pengar för att ge ekonomisk tillväxt och förhindra nedgångar. Det här är det praktiska i vad Fed gör.
Om ekonomin behöver växa snabbare och skapa fler arbetstillfällen kan Fed tillhandahålla mer kredit till bankerna för utlåning.
Den kan också sänka räntorna som bankerna använder för att låna pengar från Fed, vilket gör det billigare för bankerna att låna ut. Detta kallas diskonteringsräntan – den ränta som ett berättigat inlåningsinstitut debiteras för att låna kortfristiga medel direkt från en Federal Reserve Bank.
Fed kan också sänka bankernas reserver – vilket innebär att bankerna behöver ha mindre pengar i sina böcker – och kan låna ut mer till företag och konsumenter samt till andra banker. Denna taktik ökar penningmängden i ekonomin.
Ett annat sätt för Fed att öka penningmängden är att köpa statspapper, som statsobligationer, från allmänheten. Detta är en form av det som kallas kvantitativa lättnader . Genom att köpa statspapper görs mer pengar tillgängliga i syfte att öka konsumenternas utgifter och stimulera ekonomin.
Om Fed nu anser att ekonomin växer för snabbt och att den måste bromsa in för att undvika inflation – de ökade kostnaderna för varor och tjänster – kommer den att göra motsatsen till vad vi just nämnt.
För att bromsa ekonomin kommer Fed att höja räntorna för upplåning, få bankerna att behålla mer av sina pengar och därmed minska utlåningen. Den kommer också att sluta köpa värdepapper, en strategi som i sin tur minskar mängden pengar som finns i ekonomin.
Vad är FOMC?
Detta är den grupp inom Fed som fattar de beslut som vi just nämnde. FOMC står för Federal Open Market Committee (den federala kommittén för den öppna marknaden).
FOMC sammanträder åtta gånger per år för att fastställa styrräntor och besluta om att öka eller minska penningmängden – vilket Fed gör genom att köpa och sälja statspapper.
FOMC består av 12 ledamöter – de sju ledamöterna i guvernörsstyrelsen, ordföranden för Federal Reserve Bank of New York och fyra av de övriga elva ordförandena för centralbankerna.
Läs merVideo: Hur fungerar Fed Open Market Operations?
De fyra centralbankscheferna har en ettåriga mandatperioder som roterar. Reservbankscheferna utan rösträtt deltar i kommitténs möten, deltar i diskussioner och bidrar med information om de ekonomiska förhållandena i sitt distrikt.
Varifrån får Fed sina pengar?
Federal Reserve tjänar pengar – mycket pengar. Fed hade över 4,5 biljoner dollar i tillgångar, den 12 mars 2015. Merparten av intäkterna kommer från öppna marknadsoperationer – närmare bestämt räntan på Feds portfölj av statspapper samt de pengar som kommer från köp/försäljning av värdepapper och deras derivat.
Andra Fed-intäkter kommer från försäljning av finansiella tjänster som hantering av checkar och elektroniska betalningar och diskonteringslån till banker. Det finns också ränta på utländska insättningar inom det federala banksystemet.
FED behåller dock inte riktigt pengarna. Regeringen får alla systemets årliga vinster – efter vissa utgifter. År 2014 skickade Fed 98,7 miljarder dollar av sin totala nettointäkt på 101,5 miljarder dollar 2014 till USA:s finansministerium.