Det finns en smal gata i Rom på vägen mellan Lateranbasilikan och Vatikanen som under många år på medeltiden undveks av påvarna. Hellre än att chansa att färdas längs dess mörka väg såg påvarna till att alla processioner gick runt den.
Anledningen till att påvarna försökte så hårt att undvika en viss gata? Det var här, säger historien, som den chockerande upptäckten gjordes år 858 att påven Johannes VIII – som redan hade regerat i två år – i själva verket var en kvinna.
Hur det påvliga hovet fick reda på sanningen var ännu mer skandalöst, för den kvinnliga påven födde ett barn medan han var i procession till Lateran och blev genast stenad till döds.
Enligt myten var denna kvinnliga påve, som för evigt kallades ”påve Johanna”, ursprungligen från Mainz i Tyskland och hade tagit sig till Aten som ung kvinna i sällskap med en älskare. Eftersom hon hade en stor begåvning för vetenskaplig forskning förklädde hon sig till en man och blev skicklig i juridik, teologi och filosofi.
Som känd för sin lärdom blev hon snart inbjuden till Rom där hon, fortfarande under förevändning av att vara en man, prästvigdes och steg snabbt upp i den påvliga tjänsten. När påven Leo IV dog valdes hon snabbt till biskop i Rom omkring 855 och tjänstgjorde i två år, sju månader och fyra dagar innan hennes sanna identitet avslöjades.
Hennes undergång var hennes kärlek till en tjänsteman i kurien. Hon födde hans barn innan hon kunde nå säkerheten i Lateranpalatset, där det nyfödda barnet skulle döljas för världens ögon.
Absolut fiktion
Sanningen är naturligtvis att berättelsen om påven Johanna är en absolut fiktion och har sedan länge avfärdats av alla välrenommerade forskare. Ändå har många människor under århundradena trott på den falska historien, och det är inte förvånande att den på 1500-talet antogs av protestantiska polemiker för att främja anti-papstliga känslor. Den har hittat nya troende även idag.
Det enkla faktum är detta: Det finns inte ett enda historiskt bevis för att stödja påståendet att Johanna någonsin har existerat eller att det någonsin funnits en kvinnlig påve. Själva datumet för det hypotetiska valet gör att historien lätt kan avfärdas, för interregnummet mellan påvarna Leo IV och Benedictus III var mycket kortare än två år (det varade bara några veckor).
Då finns det märkliga faktum att det inte finns någon legitim historisk källa som nämner en kvinnlig påve förrän i mitten av 1200-talet, cirka 400 år senare. Om en sådan skandal hade inträffat skulle säkert påvarnas många fiender under medeltiden ha gjort stor nytta av den.
Legenden fick sin egentliga start inte på nionde århundradet, då den påstods ha inträffat, utan på trettonhundratalet, tack vare den flamboyanta skildringen av en kvinnlig påve av två dominikanska krönikörer, Jean de Mailly och Stefan av Bourbon.
Snart spreds sagan med större utsmyckningar genom skrifter av den polske dominikanen Martin av Troppau, senare på 1200-talet.
Som i dag är det så att när lögnen väl var berättad tog populärkulturen den till sig. Idén om påven Johanna fångade fantasin hos författare, satiriker och clowner i de medeltida karnevalerna som förlöjligade påvar och biskopar till allmän folkets nöje.
I samband med att reformationen inleddes på 1500-talet fick den gamla stadslegenden nytt liv som ett vapen mot påvedömet. Historien återberättades så allmänt att påven Clemens VIII 1601 ansåg det nödvändigt att utfärda ett formellt uttalande om att påven Johanna aldrig har existerat.
Skollegiala förnekare
Påven Clemens var inte ensam om att vara orolig. År 1587 publicerade den franske historikern och juristen Florimond de Raemond boken Erreur populaire de Pape Jane (”Det populära misstaget om påve Johanna”). Med en anmärkningsvärd uppmärksamhet på historiska och logiska detaljer förstörde Florimond föreställningen om en kvinnlig påve, och boken i sig blev något av en bästsäljare som publicerades i 15 upplagor under det följande århundradet.
Mycket lika viktigt var det arbete som utfördes av den franske 1600-talshistorikern David Blondel. Hans forskning kom fram till att påven Johanna var ett totalt påhitt och kanske hade sitt ursprung i en satir relaterad till påven Johannes XI, som dog genom våld vid ung ålder år 935. Vad som dock gjorde Blondels bidrag än mer betydelsefullt var att han var protestant.
Mot den frekventa anklagelsen att påvarna bara hade beordrat att de sanna berättelserna skulle censureras eller tas bort från historieskrivningarna, framgår det motsatta av de olika uppteckningar som finns över hela Europa. Annalerna och de officiella påvliga listorna visar på förändringar från tid till annan, men ändringarna var uppenbarligen inte för att ta bort omnämnandet av någon kvinnlig påve Johannes VIII.
Istället är förändringarna i själva verket mycket senare tillägg till texterna (längst ner på sidan eller i marginalerna) som infogar hänvisningar till en kvinnlig påve av någon som hoppades inkludera smaskiga historier om påvarna eller föreviga myter från en tidigare tidsålder.
Och häpnadsväckande nog lever fabeln om påven Johanna fortfarande kvar. Den dras upp i dessa dagar av sekularister och antikatoliker i kölvattnet av ”Da Vinci-koden” och särskilt av dem som arbetar för att ändra kyrkans läror om ordination av kvinnor.
I slutet av 2005, till exempel, sände ABC:s TV-program ”Primetime Live” en hisnande dokumentär med titeln ”On the Trail of Pope Joan”, och flera nyligen utgivna böcker har behandlat ämnet som en allvarlig historisk möjlighet.
Tyvärr är moderna forskare lika orubbliga som Florimond och Blondel var på sin tid: Påven Jeanne har aldrig existerat, oavsett antikatolsk önsketänkande.
Vad gäller den fruktade gatan i Rom, så undvek påvarna under medeltiden den. Men de tänkte inte på påven Jeanne. Flera påvar mördades längs dess väg av kyrkans fiender, och de senare påvarna ville både undvika ett liknande slut och hedra minnet av sina fallna föregångare.