Richard Arkwright är den person som anses ha varit hjärnan bakom utvecklingen av fabriker. Efter att ha patenterat sin spinnram 1769 skapade han den första riktiga fabriken i Cromford, nära Derby.
Denna lag kom att förändra Storbritannien. Inom kort sysselsatte denna fabrik över 300 personer. Något sådant hade aldrig tidigare förekommit. Hushållssystemet behövde bara två till tre personer som arbetade i det egna hemmet. År 1789 hade Cromfordfabriken 800 anställda. Med undantag för några ingenjörer i fabriken var huvuddelen av arbetskraften i huvudsak okvalificerad. De hade sitt eget arbete att utföra under ett bestämt antal timmar. Medan de som arbetade i hushållssystemet kunde arbeta sina egna timmar och åtnjöt en viss flexibilitet, styrdes de som arbetade i fabrikerna av en klocka och fabriksregler.
Edmund Cartwrights maskinvävstol gjorde slut på de skickliga vävarnas livsstil. På 1790-talet var vävarna välbetalda. Inom 30 år hade många blivit arbetare i fabriker eftersom deras skicklighet nu hade övertagits av maskiner. År 1813 fanns det endast 2 400 elektriska vävstolar i Storbritannien. 1850 fanns det 250 000.
Fabrikerna drevs i vinstsyfte. Varje form av maskinsäkerhetsskydd kostade pengar. Som ett resultat av detta fanns det inga säkerhetsskydd. Säkerhetskläder var obefintliga. Arbetarna bar sina vanliga vardagskläder. Under denna tid var kläderna ofta lösa och utgjorde en uppenbar fara.
Barn anställdes av fyra enkla skäl :
Det fanns gott om dem på barnhem och de kunde lätt ersättas om olyckor inträffade. De var mycket billigare än vuxna eftersom fabriksägaren inte behövde betala dem lika mycket. De var tillräckligt små för att krypa in under maskinerna för att knyta upp trasiga trådar. De var tillräckligt unga för att kunna bli trakasserade av ”bandare” – vuxna skulle inte ha stått ut med detta
Vissa fabriksägare var bättre än andra när det gällde att ta hand om sina anställda. Arkwright var en av dessa. Han hade en del hårda fabriksregler (t.ex. fick arbetarna böter om de visslade på jobbet eller tittade ut genom fönstret), men han byggde också bostäder för sin arbetskraft, kyrkor och förväntade sig att hans barnarbetare skulle få en grundläggande utbildning. Andra ägare var inte lika barmhärtiga eftersom de ansåg att arbetarna på deras fabriker borde vara tacksamma för att de hade ett jobb och de bekvämligheter som byggdes av sådana som Arkwright sträckte sig inte någon annanstans.
I den tid då den industriella revolutionen stod på sin höjdpunkt hade mycket få lagar antagits av parlamentet för att skydda arbetarna. Eftersom många fabriksägare var parlamentsledamöter eller kände parlamentsledamöter var det troligt att så skulle vara fallet. Fabriksinspektörer var lätta att muta eftersom de var så dåligt betalda. Dessutom var de så få att det skulle ha varit omöjligt att övervaka alla Storbritanniens fabriker.
Fabrikerna förde sällan register över åldern på de barn och vuxna som arbetade för dem. Eftersom det kunde vara svårt att få anställning i städerna var det många som ljög om sin ålder – och hur skulle ägaren kunna veta bättre? Under detta system drabbades särskilt barn.