Irene Pepperberg är docent vid Brandeis University och författare till en ny bok, Alex and Me. Hon och Jonah Lehrer, redaktör för Mind Matters, diskuterar vad Alex och andra afrikanska gråpapegojor kan lära oss om intelligensens utveckling och begreppet noll.
LEHRER: Vad fick dig först att intressera dig för att studera fåglars intelligens? Att säga att någon har en ”fågelhjärna” är trots allt förolämpande.
PEPPERBERG: Som barn hade jag parakiter som husdjur, och jag visste att de var ganska smarta. De kunde till exempel lära sig att säga ord och fraser i ett sammanhang. Men jag kopplade inte detta till vetenskap vid den tidpunkten. Jag utbildade mig i kemi vid MIT och kemisk fysik vid Harvard, utan att ens veta att ett nytt område, djurkognition, höll på att utvecklas inom psykologin. Det var inte förrän jag såg de första NOVA-programmen, 1974, om apors signering, delfiners intelligens och det om ”Varför sjunger fåglar?” som jag insåg att man kunde titta på kommunikation mellan djur och människor och djurs intelligens på ett vetenskapligt sätt. Det var då jag insåg att ingen tittade på papegojor, som faktiskt kunde prata. Jag bestämde mig för att använda deras förmåga att producera mänskliga språkljud för att undersöka deras kognitiva processer.
LEHRER: Blev du överraskad av Alex talang?
PEPPERBERG: I allmänhet inte. Men ibland gjorde han något som var riktigt imponerande, han hoppade över den aktuella uppgiften och överförde sina kunskaper oväntat från en domän till en annan. Det var då jag blev förvånad.
LEHRER: Vad tror du var Alex mest imponerande kognitiva prestation?
PEPPERBERG: Arbetet med konceptet ”noll-liknande”. Han hade visat att han kunde ange antalet av en delmängd föremål i en heterogen blandning (t.ex. berätta antalet blå klossar i en blandning av röda och blå bollar och röda och blå klossar), men vi hade inte testat hans förståelse av antal. Den uppgiften var viktig, eftersom små barn, på ett visst stadium i talinlärningen, kan märka en uppsättning men kan t.ex. inte ta bort ett visst antal kulor från en stor hög.
Så vi testade honom på talförståelse och visade honom återigen heterogena blandningar av olika antal föremål i olika färger (t.ex. två blå nycklar, fem lila nycklar, sex gröna nycklar och frågade: ”Vilken färg är sex?”). Som han brukade göra låg han på cirka 90 procents noggrannhet på det första dussinet försök, men vi behövde mycket mer för att uppnå statistisk signifikans. Problemet var att han helt enkelt inte ville följa reglerna. Han började vända oss ryggen, kasta föremålen på golvet eller ge oss alla fel svar och upprepa de felaktiga svaren så att vi statistiskt sett visste att han undvek det rätta svaret. Vi började muta honom med godis och godis för att få honom att arbeta. En dag, mitt i detta, testar jag honom med en bricka med tre, fyra och sex klossar i olika färger, och jag frågar: ”Vilken färg tre?”. Han svarar: ”Fem.” Först blev jag förbryllad: det fanns inget set med fem på brickan. Vi upprepar denna interaktion flera gånger, och han säger konsekvent ”fem”. Till slut frågar jag frustrerad: ”Okej, vilken färg är fem?”. Han säger ”ingen”! Han hade inte bara överfört användningen av ”ingen” från en uppgift som gällde samma och olika föremål, där ”ingen” var svaret om inget av två föremål verkligen var ”samma” eller ”olika”, till frånvaron av en numerisk uppsättning, utan han hade också kommit på hur han skulle manipulera mig till att ställa den fråga som han ville besvara!
LEHRER: Vad kan fåglars intelligens lära oss om den mänskliga intelligensens utveckling? Fåglar och primater skilde sig åt för länge sedan.
PEPPERBERG: Ja, primater och fåglar skilde sig åt för ungefär 280 miljoner år sedan. Men Alex förmåga visar oss att det är viktigt att undersöka parallell evolution och att vara villig att undersöka hur en hjärna fungerar, inte bara hur den ser ut. Det kortikalliknande området i papegojans hjärna ser inte alls ut som människans hjärnbark, men det härstammar från samma palliala områden som människans hjärnbark, fungerar på ett liknande sätt och tar upp ungefär samma andel av utrymmet. Vi måste också undersöka de förhållanden som sannolikt selekterade intelligens i evolutionen. Gråpapegojor, till exempel, är liksom icke-mänskliga primater långlivade och lever i en komplex ekologisk och social miljö. Det är troligt att samma förhållanden som selekterade för intelligens hos icke-mänskliga primater var verksamma i papegojans släktlinje.
LEHRER: I din bok beskriver du upprepade exempel på att forskare och tidskrifter ignorerar och bortser från dina resultat. Varför tror du att människor är så resistenta mot idén om fåglars intelligens? Och har saker och ting förbättrats?
PEPPERBERG: När jag började min forskning var det mycket få forskare som studerade andra fåglar än duvor och använde andra tekniker än operant betingning. Duvorna presterade inte särskilt bra jämfört med andra djur (t.ex. råttor och icke-mänskliga primater) och ansågs därför sakna intelligens; forskarna extrapolerade sina resultat till alla fåglar. Vid den tiden förstod forskarna inte hur fågelhjärnan fungerade och trodde att den saknade någon betydande hjärnbark. Och naturligtvis, när jag började min forskning, började vissa forskare bortse från mycket av det som hade gjorts inom området kommunikation mellan människa och djur. Så när jag började arbeta med en papegoja, och valde att använda en otraditionell träningsmetod, var det få i forskarsamhället som skulle ge Alex erkännande för sina prestationer.
Om saker och ting har förbättrats eller inte beror mycket på vem man frågar. Många vetenskapsmän uppskattar vad Alex gjorde och har inspirerats att ytterligare undersöka förmågorna hos alla fåglar – inte bara hos papegojor och korvfåglar, utan även att utföra ny forskning med duvor. Andra forskare, som är inriktade på att bevisa människans unika egenskaper, tenderar att bortse från min forskning. Mycket av arbetet med aviär kognition har förflyttats till Europa nu, med stora anslag till forskare i Storbritannien (St Andrews, Cambridge, Oxford) och andra länder i Europeiska unionen (t.ex. Österrike). Tyvärr finns det mycket lite finansiering här i USA
.