Offentlighetens uppfattning om familjedomstolsystemet i USA är att det är starkt vinklat till förmån för mödrar och inte för fäder. Traditionellt sett är det sant att mödrar fick företräde till vårdnaden, särskilt när det gäller små barn. Detta är inte längre fallet. I New York, liksom i alla andra delstater, bestäms vårdnaden om barn av vad som är bäst för barnet. Staten ger företräde åt föräldrar framför icke-föräldrar när vårdnaden bestäms, men inte åt mödrar och fäder.
Normen för ”barnets bästa” är avsiktligt bred, så att en domstol kan använda sig av ett antal relevanta fakta för att bestämma vårdnad och umgänge. New York har skapat lagar som specifikt nämner faktorer som en domstol ska ta hänsyn till, men det står en familjerättsdomare fritt att ta hänsyn till allt som är relevant när han eller hon fastställer vårdnaden. Lagen nämner särskilt barnets relation till varje förälder, föräldrarnas hälsa och om någon av föräldrarna har en historia av missbruk i hemmet eller missbruk av substanser som relevant för att bestämma vårdnaden. Det yttersta målet med föräldraplanen är att barnet ska ha en stabil och hälsosam miljö där det kan växa upp.
Föräldraskap och ”visitation”
Det finns två aspekter av vårdnad i New York, fysisk och juridisk vårdnad. Den förälder som har fysisk vårdnad är den förälder som barnet bor hos under större delen av året. Denna förälder är den förälder som har vårdnaden om barnet. Den förälder som inte har vårdnaden kan också bo med barnet, men kommer att ha mindre tid med barnet än vårdnadshavaren. Föräldrar som inte har vårdnadsplikt kan få ”besök” för sitt barn. Om det inte ligger i barnets intresse ser domstolarna dock positivt på samföräldraskap, vilket innebär att båda föräldrarna betraktas som vårdnadshavare. Barnet kommer då att tillbringa mycket tid med båda föräldrarna. Om samföräldraskap är ett alternativ är det bra om båda föräldrarna bor relativt nära varandra, till exempel i samma skoldistrikt, för att minimera komplikationer.
New York-lagstiftningen förordar också gemensam juridisk vårdnad. Gemensam juridisk vårdnad innebär att båda föräldrarna har beslutsförmåga när det gäller att uppfostra barnet. Detta kan till exempel omfatta religiös uppfostran och skolval.
Båda föräldrarna har rättigheter
Enligt professor Mary Ann Mason vid Berkeley Law School är den största trenden för familjerättsdomstolarna under de senaste tre decennierna att ”vänskapliga föräldrar” som kan lägga meningsskiljaktigheterna åt sidan till förmån för barnen är den största trenden. Ett misslyckande med att samarbeta med den andra föräldern, oavsett kön, kan i slutändan skada en förälders chanser att få vårdnaden.
Då frågor om vårdnad om barn i hög grad beror på individuella omständigheter, bör föräldrar i New York som oroar sig för vårdnaden om barn kontakta en erfaren familjerättsbyrå i New York för att diskutera sina juridiska möjligheter.