Ett vägskäl för Serbien

Visumfritt resande för Kosovopassinnehavare skulle vara en viktig förtroendeskapande åtgärd som skapar en positiv atmosfär för förhandlingar.

Vad Serbien vill ha är mindre tydligt.

Ansträngningarna hittills har vilat på antagandet att Serbien kommer att normalisera förbindelserna med Kosovo i utbyte mot EU-medlemskap.

Och om än vagt, villkorar ”kapitel 35” i huvudsak Serbiens EU-ambitioner.

Varje större steg – från att få status som kandidatland, genom att inleda förhandlingar till att öppna förhandlingskapitel – kräver att kapitel 35 följs.

Enligt en undersökning från Bureau for Social Research i Belgrad stöder nästan hälften av serberna ett EU-medlemskap.

Ett ännu större antal söker sysselsättning och tillgång till de europeiska marknaderna. EU står för 63 procent av Serbiens totala handel.

President Aleksandar Vucic stöder offentligt Serbiens EU-anslutning, men vill han verkligen att Serbien ska gå med i EU?

Vucic vill ha kakan och äta den också.

Serbiens dubbla spel

Serbien spelar ett dubbelt spel. Det gynnas av EU-finansiering för att bekämpa coronaviruset och via instrumentet för stöd inför anslutningen.

Till samma tid gör Serbien sig sällskap med Ryssland och Kina och använder dem som hävstång mot väst för att få förmånliga villkor från alla håll.

Serbien och Ryssland framhåller sitt gemensamma slaviska och ortodoxa arv, samtidigt som de utökar samarbetet inom de ekonomiska och säkerhetsrelaterade sektorerna.

Serbien definierade EU:s varningar genom att underteckna ett frihandelsavtal med Rysslands Eurasiska ekonomiska union (EEU). Gazproms pipeline TurkStream började byggas genom Serbien 2019. Gazprom har ett majoritetsägande i Naftna Industrija Srbije, Serbiens största oljebolag.

Säkerhetssamarbetet expanderar också.

Serbien köper vapen från Ryssland, bland annat MiG-29 stridsflygplan, helikoptrar och stridsvagnar. Ryssland har utplacerat S-400 mark-till-luft-missiler till Serbien under Slavic Shield 2019, en gemensam militärövning. Serbien är värd för en rysk underrättelsebas i Nis, maskerad som ett centrum för humanitär hjälp och brandbekämpning.

Serbien uppvaktas också av Kina och deltar i dess ”Belt and Road Initiative”. Hittills har Kina gett 1,5 miljarder dollar i lån och mer än 500 miljoner dollar i investeringar, inklusive eget kapital till ett stålverk i Smederevo och gruv- och smältverket i Bor.

Belgrad drar nytta av Kinas hjälp med Covid-19 och får medicinsk utrustning, inklusive respiratorer, masker och medicinska experter från Wuhan, där viruset först dök upp.

Vucic är också dubbelbottnad när det gäller Kosovo. Han är offentligt hjärtlig, medan han privat förringar Kosovo som en misslyckad stat och centrum för organiserad brottslighet.

Vucic hoppas att EU helt enkelt ska överge villkoren i artikel 35, gå vidare med Serbiens kandidatur och lämna Kosovo i sticket.

För att detta ska kunna ske måste EU bortse från Serbiens brister när det gäller rättsstatsprincipen och det systematiska förtrycket av medierna.

Kosovo har inte hjälpt sin sak genom att inte regera effektivt. Åtalet mot president Hashim Thaci för krigsförbrytelser av Kosovos specialiserade kammare och specialiserade åklagarmyndighet spelar in i Belgrads berättelse om att Serbien är offret, medan Kosovo är källan till den instabilitet som undergräver den regionala stabiliteten och den internationella ordningen.

Serbien kan inte ha det på båda sätten.

Endera går landet vidare mot ett EU-medlemskap, vilket kräver ett erkännande av Kosovo, eller så avstår det från euro-atlantisk integration och fördjupar banden med antidemokratiska och västfientliga länder som Ryssland och Kina.

Specifika villkor bör ställas upp för att förhandlingarna ska kunna fortsätta.

Vucic måste offentligt förbinda sig att delta i EU-ledd medling, eftersom han mycket väl vet vart förhandlingarna kommer att leda. Han har ett mandat eftersom han vann en överväldigande parlamentarisk majoritet den 21 juni.

Både Serbien och Kosovo måste genomföra alla 33 befintliga avtal och erkänna att lejonparten av hindren kommer från Belgrad.

Både Serbien och Kosovo måste avslöja statusen för 1 500 personer som saknades under kriget. De flesta av de försvunna är kosovoalbaner, så den största bördan vilar på Belgrad.

Deadlines concentrate minds

Förhandlingar kan inte vara öppna. Både Serbien och Kosovo måste acceptera en tidsfrist. Tolv månader från det att samtalen nyligen återupptogs är rimligt.

Förrän det finns ett avtal som normaliserar förbindelserna mellan Serbien och Kosovo bör förhandlingarna mellan EU och Serbien om Serbiens kandidatur avbrytas. EU bör insistera på detta: ”

Om Serbien blockerar bör EU normalisera förbindelserna med Kosovo, inklusive erkännande och andra förmåner.

Serbien befinner sig vid ett vägskäl. Antingen erkänner det Kosovo som en oberoende och suverän stat, eller så kommer det att uteslutas från de euroatlantiska strukturerna och lämnas att klara sig självt med antidemokratiska skurkregimer.