”Styrkan i Gamla testamentets historielära – kanske den punkt där de gamla judarna var mest originella och bröt sig loss från det religiösa tänkandet hos de andra folken runt omkring dem – låg just i det område av sanningar som sprang ur en reflektion över katastrofer och katastrofer”, skrev Butterfield i ”Christianity and History” (1949). ”Det är nästan omöjligt att riktigt uppskatta den högre utvecklingen i Gamla testamentets historiska reflektion annat än i en annan tidsålder som har upplevt (eller har funnit sig konfronterad med) en kolossal katastrof.”
Amerikanerna, som tuktas av krigets fasor, vände sig till tron på jakt efter sanning och mening. I slutet av 1940-talet visade Gallupundersökningar att mer än tre fjärdedelar av amerikanerna var medlemmar i ett trossamfund, jämfört med ungefär hälften i dag. Kongressen lade till orden ”under Gud” i trohetseden 1954. Vissa skulle senare kalla detta för det tredje stora uppvaknandet.
I dag står världen inför ytterligare ett ögonblick av katastrof. Även om pandemin är mindre förödande än andra världskriget har den förändrat vardagen och förstört den globala ekonomin på ett sätt som känns apokalyptiskt.
Upplevelsen är ny och förvirrande. Livet hade varit bedrägligt lätt fram till nu. Våra förfäders liv var däremot garanterat korta och smärtsamma. De lyckliga överlevde födelsen. De som hade mer tur klarade sig genom barndomen. Det är först under de senaste 200 åren som mänskligheten verkligen har tagit fart. Vi flyter nu genom en avvikande värld med luftkonditionering, larmcentraler, paracetamol och datorer i fickformat som innehåller nästan all mänsklig kunskap. Vi har reducerat naturen till ”den fjättrade formen av ett besegrat monster”, som Joseph Conrad en gång uttryckte det, och tagit kontroll över vårt öde. Gud blev irrelevant.
Vem kommer att rädda oss nu när monstret har brutit sig loss?
”Människor kan leva till en hög ålder i dagar av relativ stillhet och fredliga framsteg, utan att någonsin ha kommit till rätta med universum, utan att någonsin livligt inse de problem och paradoxer som mänsklighetens historia så ofta konfronterar oss med”, skrev Butterfield. ”Vi på 1900-talet har blivit särskilt bortskämda, för männen i Gamla testamentet, de gamla grekerna och alla våra förfäder ända fram till 1600-talet förråder i sin filosofi och sin livsåskådning en fruktansvärd medvetenhet om det mänskliga livets chansartadhet och den prekära karaktären av människans existens i detta riskfyllda universum.”
De senaste fyra åren har varit några av de mest omstridda och pinsamma i den amerikanska historien. Bråk om trivialiteter har gjort att allmänheten är upprörd och splittrad och glömmer bort det transcendenta. Men pandemin har gjort landet ödmjukt och öppnat miljontals ögon för detta riskfyllda universum igen.
”Lidandets rena grymhet för människor ibland till en djupare förståelse av det mänskliga ödet”, skrev Butterfield. Ibland ”är det bara genom en katastrof”, fortsatte han, ”som människan kan fly från det nät som hon har gjort sig så mycket besvär med att väva runt sig själv.”
För samhällen som bygger på den bibliska traditionen behöver inte katastroferna innebära slutet. De är en uppmaning till omvändelse och väckelse. När pandemin med coronavirus utsätter amerikanska sjukhus för ett fruktansvärt test kan amerikanerna finna tröst på samma plats som Butterfield gjorde. Stor kamp kan skapa stor klarhet.
”De gamla hebréerna vände sin tragedi, vände sin hjälplöshet till ett av världshistoriens halvdussin kreativa ögonblick, tack vare sina inre resurser och sitt enastående ledarskap”, skrev Butterfield. ”Det verkar som om en av de tydligaste och mest konkreta av historiens fakta är det faktum att människor med andliga resurser inte bara kan förlösa en katastrof utan förvandla den till ett storslaget kreativt ögonblick.”
Kan ett virus leda till ett storslaget kreativt ögonblick i USA:s historia? Kommer amerikanerna, som skakas av verkligheten i ett riskfyllt universum, att återupptäcka den Gud som förklarade sig suverän över varje katastrof?
Mr Nicholson är ordförande för Philos Project.