Många fossilforskare över hela Amerika känner till namnet Sharktooth Hill. Detta är en gammal och ärevördig plats, där otaliga hajtänder och ben från marina däggdjur har samlats in under årens lopp. Det är säkert en av de mest kända fossilplatserna för ryggradsdjur i världen – en plats där ungefär 125 arter av hajar, benfiskar, havsdäggdjur, havssköldpaddor, havskrokodiler, fåglar och till och med landdäggdjur har hittats.
Fossilerna är koncentrerade i ett ganska smalt en till fyra fot tjockt lager i Round Mountain Silt Member of the Middle Miocene Temblor Formation, som exponeras över flera kvadratkilometer i de av erosion sönderskurna västra utlöpare av Kaliforniens södra Sierra Nevada. Även om utgrävningarna vid Sharktooth Hill historiskt sett har gett de mest produktiva förekomsterna av det 16-15 miljoner år gamla ryggradsdjursmaterialet i Round Mountain Silt, fortsätter den så kallade benlagret vid Sharktooth Hill att förse samlare med välbevarade fossiler varhelst det dyker upp.
Detta är verkligen lyckosamt för amatörpaleontologistudenter, eftersom Sharktooth Hill för närvarande ligger på privat mark och i själva verket är ett registrerat nationellt landmärke. Otillåten insamling är uppenbarligen förbjuden på den mest berömda platsen, men flera andra fossilförande zoner i den omedelbara närheten kan fortfarande utforskas av intresserade amatörer – åtminstone med direkt tillstånd från de många lokala markägarna, som för närvarande äger nästan alla de exponeringar av benbädden i Sharktooth Hill som inte ingår i det paleontologiska reservatet Sharktooth Hill.
Och det råder ingen tvekan om att massor av människor under lång tid har besökt Sharktooth Hill-området för att undersöka dess paleontologiska företräde för marina ryggradsdjur från mitten av miocen.
Historien om fossilsamling vid Sharktooth Hill går ända tillbaka till mitten av 1800-talet. I augusti 1853 rapporterade geologen William P. Blake om förekomsten av välbevarade hajtänder och ben från havsdäggdjur från det allmänna området kring nuvarande Sharktooth Hill. Blake, som var anställd av Förenta staternas topografiska kår, genomförde vid den tidpunkten en fältstudie för möjliga järnvägsvägar från östkusten till västkusten. Hans upptäckt brukar betraktas som den första bekräftade rapporten om fossila hajtänder väster om Rocky Mountains. Blakes viktiga samling studerades så småningom 1856 av den legendariske schweiziske geologen och paleontologen Louis Agassiz, som vid den tiden var en av de ledande auktoriteterna när det gäller fossil från ryggradsdjur.
En bit efter Blakes upptäckt började entusiastiska amatörer utforska avlagringarna från mitten av miocen i de dammiga kullarna nordost om nuvarande Bakersfield. Ingen vet säkert vem som först myntade namnet ”Sharktooth Hill” för att beskriva de rika fossilförekomsterna, men det råder knappast någon tvekan om att termen korrekt identifierar den mest populära typen av fossil som hittats där. Än idag, århundraden efter geologen Blakes ursprungliga fynd, fortsätter välbevarade hajtänder att väcka stor uppmärksamhet.
I takt med att befolkningen i södra San Joaquin-dalen och i storstadsområdet Los Angeles (bara 90 mil söder om Bakersfield) började öka under 1800-talets senare hälft, ökade också antalet regelbundna besökare till Sharktooth Hill. Från början av sin popularitet blev platsen ett slags mecka för fossiljägare. Hajtänder och rester av havsdäggdjur mitt i en torr dal, över 160 mil från Stilla havet, blev oemotståndliga attraktioner och har lockat otaliga personer till platsen under årtiondenas lopp.
Den kanske mest kända amatörsamlaren som besökte Sharktooth Hill var Charles Morrice, en kontorist för Pacific Oil Company. Morrice blev glödande intresserad av att samla in fossila exemplar från benbädden 1909 under sin lediga arbetstid. Under flera år grävde han personligen ut hundratusentals hajtänder som bokstavligen vägde flera ton. Det finns ett historiskt värdefullt fotografi av den legendariske Morrice i den informativa referensvolymen History of Research at Sharktooth Hill av Edward Mitchell (utgiven av Kern County Historical Society 1965). Morrice visas på plats vid Sharktooth Hill, vid en av sina många utgrävningar, med en enorm hink fylld till brädden med välbevarade hajtänder av alla slag. Till en början gav Morrice helt enkelt bort sina fynd till vänner, släktingar och bekanta. Men så småningom blev han en outtröttlig, vetenskapligt motiverad samlare som donerade sina uttömmande samlingar till museer och universitet över hela världen. Som ett erkännande av hans bidrag till vetenskapen har två utdöda djur från benbädden i Sharktooth Hill namngivits för att hedra Charles Morrice: en haj, Carcharias morricei, och en kaskelot, Aulephyseter morricei. På senare år var de två viktigaste amatörsamlarna i Sharktooth Hill bone bed Bob Ernst (som före sin död samlade in över 2 miljoner kvarlevor av ryggradsdjur) och Russ Shoemaker, privata markägare i Sharktooth Hill-distriktet som skänkte uttömmande mängder fossilt material av ryggradsdjur från mitten av miocen till ett stort antal museer och vetenskapliga institutioner över hela världen.
Och även om den produktiva benlagret vid Sharktooth Hill hade varit känt för paleontologer sedan 1850-talet, genomfördes den första formella vetenskapliga undersökningen av det fossilbärande lagret inte förrän 1924. Det året beslutade California Academy of Sciences inledningsvis att tillbringa fyra månader i fält för att analysera det fossila lagret på plats. Men utgrävningarna visade sig vara så produktiva och utmanande att akademin fortsatte att samla in material där, då och då, under hela 1930-talet. Efter att det preliminära fältarbetet var slutfört behövde paleontologerna flera år för att rengöra, katalogisera och identifiera det rikliga material som återfanns. Sammanlagt namngavs omkring 18 nya arter av däggdjur, fåglar, hajar, rockor och rockor från de samlade samlingarna.
Från 1960 till 1963 genomfördes en andra stor vetenskaplig studie av benlagret vid Sharktooth Hill, denna gång av Natural History Museum of Los Angeles County. För att exponera ett ostört lager av den fossilrika zonen bulldozade forskarna bort ungefär 15 fot av det karga siltiga överlagret. Med hjälp av kvastar och pinnar tog forskargrupperna sedan försiktigt bort de i huvudsak på plats liggande benen och tänderna från de 16 till 15 miljoner år gamla sedimenten. Detta var första gången paleontologerna faktiskt kunde observera fossilens relationer på plats när de låg bevarade i benbädden. Således återfanns inte bara otaliga perfekt bevarade ben och tänder, utan man samlade också in ovärderlig information om hur resterna av de bevarade djuren kom att vila på den siltiga bottnen i ett miocent hav. En stor höjdpunkt i museets utgrävningar var upptäckten av ett nästan helt intakt skelett av det utdöda sjölejonet Allodesmus. Eftersom artikulerade kvarlevor av marina däggdjur är ovanliga i den primära benbärande zonen, räknas ett sådant komplett exemplar som ett av de mest betydelsefulla fynden i utforskningshistorien vid Sharktooth Hill. En annan nästan komplett, ledad Allodesmus upptäcktes i avlagringar ovanför benlagret många år senare av den hängivne amatörfossiljägaren Bob Ernst, som donerade kvarlevorna till vetenskapen – ett fint exemplar av ett sjölejon som nu finns på Buena Vista Museum i Bakersfield.
Möjligen inträffade höjdpunkten för de paleontologiska undersökningarna vid Sharktooth Hill under 1960- och 1970-talen. Forskargrupper från universitet och museer i hela USA besökte området och körde med sig tonvis med utmärkt bevarat fossilt material. Amatörintresset för benbädden ökade också, och många sydkalifornier introducerades troligen för första gången till belöningen av fossiljakt vid Sharktooth Hill.
Men den stadiga strömmen av besökare tycktes ta överhanden. Mycket av den värdefulla benbärande horisonten försvann snabbt. Forskare uttryckte en berättigad oro för att de mest fossilrika delarna av den benbärande horisonten snart skulle utplånas om de lämnades oskyddade. De rätta regeringstjänstemännen höll med om denna bedömning och i maj 1976 upptogs Sharktooth Hill i Förenta staternas register över landmärken, en beteckning som skyddar platsen från obehöriga samlare.
Sharktooth Hills benlager har gett paleontologer den enskilt största samlingen av fossiler av marina ryggradsdjur från mellersta miocen i världen (den berömda miocena Calvert-formationen i Maryland ger också upphov till många olika sorters kvarlevor av marina ryggradsdjur). Den imponerande listan över exemplar av marina däggdjur enbart från Temblorformationen omfattar delfiner och delfinliknande varelser, tumlare, sjölejon, valar, sjökor, valrossar, sälar och en utdöd flodhästliknande artfrände som kallas Desmostylus – ett tre meter långt djur som var besläktat med elefanten och som uppenbarligen gick omkring på havsbottnen och krossade skaldjur med sina massiva, kraftfulla käkar. Man har också identifierat utdöda stora sköldpaddor, en havskrokodil, många sorters benfiskar och ett tjugotal fågelarter – förutom de häpnadsväckande rikliga hajarna och rockorna.
Förutom den marina faunan har flera skelettdelar från landdäggdjur också hämtats från fossilbäddarna. Dessa inkluderar en underkäke från musteliden (vesselliknande) Sthenictis lacota; en underkäke från den enorma amficyoniden, eller ”skäggdjuret” Pliocyon medius; hunden Tomarctus optatus; de tretåiga hästarna ”Merychippus” brevidontus och Anchitherium sp.; noshörningarna Aphelops megalodus och Teleoceras medicornutum; tapiren Miotapirus sp.; de hjortliknande dromomercyiderna Bouromeryx submilleri och Bouromeryx americanus; protoceratiden (ett slags korsning mellan ett modernt rådjur och en ko) Prosynthetoceras sp.; och gomphothern (en utdöd proboskopisk djurart) Miomastodon sp. Sådana lämningar är dock ytterst sällsynta och betraktas vanligen som anomalier i de lokala fossilregistren från mitten av miocen. Förekomsten av dem i bevisat havsavlagrade bergarter tyder på att de har bevarats i grunda havsvatten, eftersom det är osannolikt att kadaver av landdjur kan ha transporterats långt från den forntida kustlinjen innan de slog sig ner på havsbottnen.
Alla dessa lämningar ligger och väntar på att bli avtäckta i de böljande borsttäckta västra utlöpare av södra Sierra Nevada, flera mil nordost om Bakersfield i Kern County, Kalifornien.
En av de bättre förlängningarna av den fantastiska benbädden var i årtionden en genuint rolig och lärorik plats att besöka. Här utgjorde hajtänder och olika fragmentariska skelettdelar från en mängd olika marina däggdjur den tillgängliga fossila sammansättningen, en plats som under många år amatörsamlare var välkomna att besöka; vilken veckodag som helst kunde man till exempel förvänta sig att hitta minst en handfull människor (på helgerna ökade antalet besökare exponentiellt) som utforskade den produktiva fossila horisonten från mellersta miocen, samlade massor av välbevarade hajtänder och i allmänhet njöt av sin utomhusupplevelse utan att behöva oroa sig för lagliga restriktioner för sina fossiljaktaktiviteter. De lokala polismyndigheterna och BLM-myndigheterna lät samlarna vara ifred, så länge området var fritt från nedskräpning och vandalism, förstås. När jag senast besökte platsen fick entusiastiska besökare fortfarande samla in hajtänder från mitten av miocen och diverse ben från havsdäggdjur, men det finns ingen garanti för att området har förblivit tillgängligt för obehöriga amatörer. Om platsen har stängts av formellt, se till att du följer alla regler och föreskrifter: försök inte att klättra över en låst grind, eller med vårdslös hänsynslöshet strunta i de ”No Trespassing”-skyltar som kan ha dykt upp för att varna besökarna om att deras närvaro inte längre är välkommen.
När man klev ut ur fordonet för att undersöka området, var det var ganska uppenbart för alla besökare var man skulle leta efter de fossiliserade exemplaren. Längs de branta till måttligt lutande sluttningarna ovanför parkeringsplatsen kunde man observera de omisskännliga infanteriförsvar i första världskrigets stil som, med en svag lutning på cirka fyra till sex grader mot sydväst, markerade tendensen för den prospekterade benbädden. Dessa utgrävningar gjordes av arméer av ett annat slag: fossiljägare som i sin beslutsamhet att återfå hajtänder och ben från marina däggdjur hade skapat ett enda utdraget dike längs hela längden av den exponerade fossila horisonten i detta omedelbara område.
Det hajtandbärande lagret var i genomsnitt ungefär en fot tjockt här, men var ofta svårt att upptäcka på grund av tidigare fossilprospekterares slumpmässiga grävning. Det hjälpte att hålla utkik efter de mörkbruna fragmentariska benen från havsdäggdjur som var inbäddade i den ljusgrå matrisen i Round Mountain Silt; dessa var de vanligaste fynden i exponeringarna av benlagret i Sharktooth Hill, även om de perfekt bevarade hajtänderna förblev de värdefulla föremålen som majoriteten av besökarna sökte. Det bästa sättet att hitta fossiler var att sätta sig i sin ”slagfältsförskjutning” och börja gräva. Här fanns det ingen ersättning för gammaldags manuellt arbete. De flesta samlare grävde helt enkelt ner i den fossilbärande zonen med en hack eller spade och inspekterade noggrant varje bit material från mitten av Miocen som avlägsnades från exponeringen. Andra tog med sig någon form av silningsanordning – till och med en gåta (som vanligtvis används av guldsökare) – i vilken de dumpade fossilförande jord. Efter att sanden och silten hade passerat genom det fina nätet förblev alla ben och tänder som skrapades upp ovanpå skärmen, redo att packas undan för säker förvaring.
Tyvärr var den fossila zonen inte lika produktiv som vid klassiska Sharktooth Hill, där nästan varje sektion av den benbärande horisonten som utforskades lyckades ge rikligt med perfekt bevarat material. Ibland hittades också vittringsfria fossil, särskilt efter en kraftig regnperiod, innan horder av ivriga samlare hade kommit ner till kullen för en ny säsong av fossilsökande; på den en gång lättillgängliga platsen var dock fritt eroderade former iögonfallande frånvarande. Detta förklarades bäst av det stora antal samlare som besökte platsen varje år. Alla lämningar som naturligt hade spolats ut ur de 16 till 15 miljoner år gamla sedimenten plockades med största sannolikhet omedelbart upp och förvarades av de lyckliga få som råkade hitta dem. Eftersom denna specifika plats under många år förblev den främsta platsen där amatörer fortfarande lagligt fick samla in fossiler från benlagret i Sharktooth Hill, var det inte förvånande att sådana lätta fynd var obefintliga.
Autom att hålla sig välhydrerad under varma sommardagar, var den största faran man ställdes inför på fossilplatsen, och i själva verket varhelst man råkade gräva i benlagret från Sharktooth Hill, att utsättas för dalfeber. Detta är en potentiellt allvarlig sjukdom som vetenskapligt kallas koccidioidomykos – eller kort och gott ”coccy”. Den orsakas av inandning av en smittsam luftburen svamp vars sporer ligger i dvala i de obearbetade alkaliska jordarna i Kaliforniens södra San Joaquin-dal: Det är känt att det finns betydande koncentrationer av de sporer som orsakar denna sjukdom i den region där benbädden i Sharktooth Hill ligger. När en intet ont anande och mottaglig individ andas in sporerna i sina lungor vaknar svampen till liv, eftersom den föredrar de fuktiga, mörka hålen i människans lungor (katter, hundar, gnagare och till och med ormar, bland andra ryggradsdjur, är också mottagliga för ”coccy”) för att föröka sig och vara lycklig. De flesta fall av aktiv dalfeber liknar en mindre influensa, även om majoriteten av dem som utsätts för den inte visar några som helst symtom på någon form av sjukdom. Det är naturligtvis viktigt att notera att i ganska sällsynta fall kan dalfeber utvecklas till en allvarlig och allvarlig infektion som orsakar hög feber, frossa, oändlig trötthet, snabb viktminskning, ledinflammation, hjärnhinneinflammation, lunginflammation och till och med döden. Varje fossilprospektör som väljer att besöka Sharktooth Hill bone bed – och södra San Joaquin Valley i allmänhet – måste vara fullt medveten om riskerna.
Med avseende på den direkta risken för att drabbas av Valley Fever när man gräver i områden där Sharktooth Hill bone bed förekommer, kastar ett inlägg från 2012 på Facebook-sidan för en stor kommersiell, avgiftsbelagd fossilgrävarverksamhet som ligger på privat mark åtminstone lite ljus över ämnet:
”Question: Hur många människor får dalfeber efter att ha grävt i era stenbrott?
”Ärligt talat har fler deltagare mött skallerormar än de som drabbats av dalfeber (VF). Nästan alla våra deltagare använder INTE dammask när de gräver. Vi har haft över 2 000 grävare i stenbrottet under de senaste 18 månaderna, och vi har endast tre rapporterade fall där deltagarna har smittats av VF. Detta är väl över genomsnittet i Kern County och kan säga något om förekomsten av sporer i de områden där vi gräver. Vi har för närvarande fyra stenbrott öppna, alla belägna under markytan, i fossila lager som är mellan 14 och 18 miljoner år gamla. Denna ”tidslinje för jorden” föregår uppkomsten av c. immitis med mer än 10 miljoner år.”
Så här är slutsatsen, den ordspråksmässiga slutsatsen – dalfebersporer finns definitivt i Kaliforniens södra San Joaquin-dal, och dalfeber kan faktiskt smittas av att gräva i det område där Sharktooth Hill-benlagret finns. Statistiken om att ”bara” tre personer under 18 månaders övervakat grävande där har rapporterat att de har drabbats av dalfeber kan eller kan inte lugna potentiella besökares berättigade oro.
Round Mountain Silt Member of the Tumbler Formation, som innehåller Sharktooth Hill benbädden (och som skulle kunna hysa svampsporer av dalfeber – ett icke-samlingsobjekt om det någonsin funnits ett sådant), ackumulerades uppenbarligen för ungefär 16 till 15 miljoner år sedan i en semi-tropisk vik. Denna stora vattenmassa täckte hela den nuvarande San Joaquin-dalen från Salinasområdet söderut till Grapevine Grade, strax norr om Los Angeles. Den otroliga benbädden bevarades uppenbarligen längs havets sydöstra kanter i vatten som inte var djupare än cirka 200 fot – en uppskattning som bygger på förekomsten av fossila rockor och rockor, vars nutida släktingar föredrar sådana relativt grunda djup. Det är upplysande att notera att alla levande medlemmar av den fossila fauna som återfanns i benlagret idag kan hittas i Todos Santos Bay utanför Ensenada, Baja California Norte; de levande marina däggdjuren i Sharktooth Hill-faunan vandrar alla dit under vintermånaderna.
Men medan forskarna mycket väl förstår den variation av djur som tidigare levde i det medelmioocena havet från Temblor-perioden är de mindre säkra på vad som orsakade det begränsade bevarandet i en så smal bädd i ett lokalt icke-fossilförande lager. Även om Temblorformationen ger måttligt vanliga fossila mollusker och ekinoider på andra ställen i sitt exponeringsområde (Reef Ridge i Coalinga-distriktet, till exempel), förekommer benbädden i Sharktooth Hill i sediment som på ett mystiskt sätt är torftiga på alla andra typer av organiska lämningar. I ett intervall på flera hundra fot både ovanför och under den benbärande horisonten finns det absolut inga spår av tidigare djur- eller växtliv.
Typiskt sett skulle en sådan ytlig marin miljö som benbädden antyder förväntas innehålla många sanddollar, gastropoder, pelecypoder och ett stort antal mikroskopiska växter och djur som kiselalger och foraminiferer. Men så är inte fallet här. Även efter årtionden av ihärdiga, hängivna vetenskapliga undersökningar är ryggradsdjursexemplar fortfarande de enda diagnostiska typerna av fossila exemplar som hittills återfunnits i riklig mängd från benbädden i Sharktooth Hill (ett fåtal inre avgjutningar av snäckor och pelecypoder har också rapporterats från benbädden), Utöver enstaka koproliter, hålor från ryggradslösa djur och gipsbelagda bitar av förstenat trä – inget av detta är särskilt betydelsefullt eller diagnostiskt, förutom att säga att sådana förekomster stöder idén om att benbädden bildades i relativt grunt vatten).
En sådan ovanlig mängd av olika arter av marina däggdjur, hajar, fåglar, rockor, rockor och även landdäggdjur kräver en unik mekanism för bevarande. Det är uppenbart att den märkliga blandningen av både land- och havslevande ryggradsdjur i samma lager pekar på en ännu ofullständigt förstådd uppsättning omständigheter. Det är onödigt att rapportera att ända sedan benbädden upptäcktes den där sommardagen 1853 har forskare undrat vilka händelser som kan ha skapat en sådan anmärkningsvärd koncentration av kvarlevor av ryggradsdjur i en smal horisont, med uteslutande av alla andra marina ryggradslösa djur som normalt förknippas med en grunt vattenmiljö.
Flera idéer har framförts för att förklara den sällsynta händelsen.
En av de tidigaste förklaringarna erbjöds under det första kvartalet av 1900-talet av paleontologen Frank M. Anderson från California Academy of Sciences. Anderson föreslog att våldsam vulkanism i regionen förgiftade de miocena vattnen med aska och skadliga gaser, vilket orsakade den plötsliga utrotningen av faunan. Även om det är sant att det förekom omfattande vulkanisk aktivitet under den mellersta miocen i dagens San Joaquin Valley, finns det inga direkta bevis för att Sharktooth Hill-faunan påverkades negativt av den.
En andra hypotes säger att under den mellersta miocen blev bukten där Sharktooth Hill-djuren levde inlandad. När vattnet gradvis avdunstade var de olyckliga invånarna dömda att försöka överleva i ett allt mindre område, tills varelserna till slut gav upp, vilket skapade en smal zon där deras skelett- och tandrester var koncentrerade.
Ännu en annan förklaring gäller fenomenet ”röd flodvåg”. Ibland förökar sig en toxinproducerande marin mikrob så snabbt att den dödar mindre fiskar i miljontals exemplar. Organismen innehåller en mycket liten mängd av ett potent gift som lätt kan koncentreras i näringskedjan. Större fiskar äter upp de mindre typer som livnär sig på den dödliga organismen tills till slut alla fiskar dödas.
Ett annat förslag som en gång var populärt var att området vid Sharktooth Hill i mitten av miocen var en stor kalvningsplats för marina däggdjur, en oemotståndlig dragningskraft för hajar som säsongsmässigt festade på de djur som samlades där för att föda barn. Tyvärr finns det få ben från unga havsdäggdjur i avlagringen – inte den mängd som man rimligen skulle kunna förvänta sig att hitta bevarad i Round Mountain Silt Member of the Temblor Formation, om området under tusentals och åter tusentals säsonger hade sett unga däggdjur som lekte i samma varma vatten som deras rovdjur – hajarna – höll till.
Andra möjliga avlagringsmekanismer som föreslagits för den berömda benbädden är turbiditetsströmmar – som är vatten- och sedimentmassor som strömmar nerför kontinentalsluttningen, ofta över mycket långa sträckor. Det är troligt att kadaver av havs- och landlevande djur fångades upp i sådana undervattensströmmar av sediment och att deras ben transporterades långa sträckor innan resterna föll ur sin suspension i en undervattensklyfta, långt från den mellanmilocena kustlinjen. Kanske talar för denna förklaring det faktum att många av ryggradsdjursresterna från benbädden uppvisar tydliga tecken på slitage, vilket tyder på en viss grad av transport och omrörning innan de slutligen begravdes. Faktum är att detta är det enda specifika scenariot för benens avlagring som stämmer bäst överens med bevisen; det är faktiskt den enskilt mest allmänt accepterade metoden genom vilken bokstavligen miljontals havsdäggdjursben och haj- och rocktänder möjligen kan ha bevarats inom ett så smalt intervall, med uteslutande av praktiskt taget alla andra typer av marint liv.
Detta är bara ett urval av de idéer som föreslagits för att förklara benbädden i Sharktooth Hill. Tyvärr (för de teoretiker som föreslog dem) är alla utom ett av ovanstående förslag – särskilt idén om turbiditetsströmmar – helt enkelt helt fel. De har motbevisats, falsifierats. Under årens lopp har det förmodligen funnits lika många hypoteser som det finns vetenskapliga spekulanter som har uppfunnit dem. Det räcker med att säga att ingen enskild förklaring, förutom förslaget om turbiditetsströmmar, ännu har kunnat ge svar på alla de frågor som denna berömda benbädd från mellersta miocen ställer.
I början av 2009 hävdade dock vissa forskare att problemet hade lösts en gång för alla. Den ”definitiva” förklaringen – som publicerades av The Geological Society Of America i en artikel med titeln ”Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum” av Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, och Samuel A. McLeod – är att Sharktooth Hill Bone Bed ackumulerades långsamt ovanför en lokal diskonformitet under högst 700 000 år på grund av sedimentbrist i samband med en större transgressiv-regressiv cykel under mitten av miocen för 15,9 till 15,2 miljoner år sedan. Slutsatsen här, enligt författarna, är att det världsberömda benlagret inte är produkten av en massdöd, inte heller är det det oundvikliga resultatet av rödvattenförgiftning, inte heller resterna av djur som dödats av vulkanutbrott, inte heller bevarandet av ryggradsdjur genom turbiditetsströmmarnas koncentrerande verkan – inte ens platsen för ett långvarigt kalvningsområde där havsdäggdjur föddes och hajar jagades kan helt förklara det fantastiska bonanza-benlagret. Vetenskapsmännen hävdar att Sharktooth Hill Bone Bed uppstod under tusentals år på grund av långsam, stadig benackumulering under en geologisk tidsperiod då mycket lite klastisk sedimentation (sand, silt och gyttja) förekom.
Kanske har denna nya forskning verkligen äntligen löst mysterierna kring avlagringen av den troligen största koncentrationen och mångfalden av fossila marina ryggradsdjur i världen. Idén om turbiditetsströmmar är dock fortfarande giltig för många och kommer troligen att förbli en hållbar förklaring för många människor i paleontologiska och geologiska samfund.
Forskningen om Sharktooth Hill-området har varit minst sagt uttömmande. Referensmaterial i ämnet finns i överflöd. Den förmodligen bästa boken att konsultera är den tidigare nämnda History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California, av Edward Mitchell. Andra värdefulla verk är Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, i Condor, Volume 63, number 5, 1961, av L.H. Miller; Sharktooth Hill, av W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, volym 2, nummer 5; och julinumret 1985 av California Geology, utgiven av California Division of Mines and Geology, där det finns en utmärkt artikel med titeln Sharktooth Hill, Kern County, California, av Don L. Dupras.
Den en gång lättillgängliga lokalen brukade utgöra ett fantastiskt substitut för Sharktooth Hill. Även om de fossila lämningarna uppenbarligen inte var lika rikliga som på den mer kända platsen fortsatte amatörsamlare och professionella paleontologer att hitta många vackert bevarade hajtänder och ben från marina däggdjur i den fantastiska benbädden Sharktooth Hill. Det är en paleontologisk fyndplats i världsklass som har gett omkring 125 arter av ryggradsdjur från den mellersta miocen för 16 till 15 miljoner år sedan – en tid då ett lugnt halvtropiskt hav liknande Todos Santos Bay utanför Ensenada täckte den nuvarande San Joaquin-dalen. Det var en tid då de stora vithajarnas förfäder levde där det nu växer enorma fruktträdgårdar i den jordbruksrika Great Central Valley i Kalifornien.