När Zev, en medelålders cockapoo, utvecklade en mild hosta nyligen, var hans ägare först inte särskilt orolig. Förmodligen bara allergier, tänkte hon. Gullriset stod i blom och pollenhalten var hög. Men efter några dagar började han hosta nonstop. Mitt kontor var stängt över helgen så hans mamma kontaktade veterinären som täcker nödsamtal, som tog emot dem direkt.
Vid undersökningen var Zevs temperatur något förhöjd. Akutläkaren kunde inte veta att Zev normalt sett är ett hår varmare än genomsnittshunden, men det som uppenbarligen inte var normalt var hans hjärtfrekvens. Den var långsam. Riktigt långsam. Reeaaalt ssllooww.
Jag var inte i undersökningsrummet på den kliniken vid den tidpunkten, men jag har varit i liknande situationer och kan föreställa mig själv i det scenariot. Här har vi en hund som hostar, kanske är lite andfådd. Han är spänd, till och med lite ovillig, och verkar ha låg feber. Jag sätter mitt stetoskop mot bröstet och antar att han lider av något rutinmässigt. Något enkelt. Som kennelhosta. Lub dub. Jag väntar. Väntar. Väntar. Var kommer nästa hjärtslag? Jag flyttar runt min kikare för att hitta en bättre plats. Lub dub. Väntar. Väntar. Uh-oh. Jag börjar räkna slag och tänker för mig själv: ”Drat, drat, drat, drat. Detta är inte ett enkelt fall av kennelhosta.”
Bradykardi är det tekniska ordet för en onormalt långsam hjärtrytm. Det är en beskrivande term, inte en diagnos, och allvaret beror på den underliggande orsaken. Den normala hjärtslagen styrs av elektriska impulser som går genom muskeln med jämna mellanrum. Detta skapar en jämn rytm som kan variera något med andningen, men som är konsekvent. Normal hjärtfrekvens för hundar varierar mellan 60 och 160 slag per minut. Mindre hundar tenderar att ha högre frekvens. Stora atletiska hundar, långsammare. Zevs hjärtfrekvens var – lub dub – vänta lite – 40 slag per minut.
Det finns många saker som kan orsaka en sådan ovanligt långsam hjärtfrekvens. Veterinären på jouren fick en fullständig anamnes, utförde en fullständig undersökning, tog blodprover, röntgenbilder och ett elektrokardiogram. Denna grundliga undersökning uteslöt många etiologier, t.ex. den binjuresjukdom som kallas Addisons sjukdom, exponering för olika läkemedel och borrelia. EKG:t visade på atrioventrikulärt (AV) block, en situation där den elektriska impulsen stoppas på vägen från en del av hjärtat till en annan.
Även detta är en beskrivning av vad som händer, inte en förklaring till varför. AV-blockering orsakar en långsammare hjärtfrekvens. Den långsamma hjärtfrekvensen orsakar minskad hjärtminutvolym. Hjärtat pumpar inte tillräckligt med blod runt kroppen. Blodet transporterar syre, utan vilket ingenting fungerar som det ska. Drabbade djur kan bli lätt förbrända, vara slöa och få svimningsanfall. De kan till och med kollapsa och dö plötsligt.
Zevs ägare fick rådet att omedelbart konsultera en veterinärkardiolog och överväga att låta implantera en pacemaker. Efter att ha gått in och förväntat sig en diagnos av något relativt oviktigt som pollenallergi blev hon förståeligt nog överväldigad och behövde tid för att tänka efter. Zev var redan mer än 11 år gammal.
”Jag skulle hata att utsätta honom för några större invasiva ingrepp”, anförtrodde hon två dagar senare, när hon kom för att diskutera alternativen med mig. Hon berättade att hennes far hade behövt en pacemaker och att erfarenheten hade varit svår. ”Dessutom är Zevs hosta nästan helt borta”, sade hon och tittade förhoppningsfullt på mig. ”Ser du hur bra han mår?”
Zev såg verkligen bra ut. Helt och hållet bra. Han viftade med svansen. Full av energi. Jag tog tag i mitt stetoskop. Lub dub. Väntade, väntade, väntade. Lub dub. Hans hjärtfrekvens var fortfarande onormalt låg. Vi valde att konsultera en kardiolog elektroniskt genom att skicka ett EKG via telefon, följt av en procedur som kallas Atropine Response Test (ART.)
Jag ska bespara dig den patofysiologiska lektionen. Det räcker med att säga att Zevs hjärtfrekvens inte förbättrades med ART, vilket gav oss ytterligare en pusselbit och en differentialdiagnos av idiopatisk hjärtfibros eller sick sinus syndrome, två liknande tillstånd som ibland förekommer hos cockerspanieler. Ingen av dem har någon annan definitiv behandling än pacemakerimplantation. Ingen vet exakt varför cockers får dessa problem, men som rasspecifika förekomster misstänker man att de är genetiska och ärftliga. I sällsynta fall kan cancer eller infektioner vara inblandade, men Zev visade inga tecken på sådana underliggande sjukdomar.
Hans mamma plågades över beslutet. ”Vad kommer att hända utan pacemaker?” frågade hon dystert. Efter att ha diskuterat Zevs situation med flera kardiologer på nätet svarade jag på hennes fråga. På sätt och vis.
”En kardiolog säger att Zev utan pacemaker har en betydande risk för plötslig död inom det närmaste året eller två”, stammade jag. ”Den andra kardiologen menar att prognosen kanske inte är så allvarlig. Enligt hans åsikt kan vi sitta still så länge Zev inte visar några symtom. Han kan till och med leva i många år.”
För att ge mediciner som kan öka hans hjärtfrekvens var kardiologerna överens om att den enda anledningen till att använda sådana mediciner skulle vara om Zev utvecklade uppenbara symtom som påverkade hans dagliga livskvalitet, som till exempel svimningsanfall. ”En sak till”, tillade ägaren och pekade på en knöl som jourveterinären hade hittat i Zevs hals.
”Vi kan inte avgöra om den är godartad eller elakartad utan en biopsi”, sa jag. ”Men i vilket fall som helst är anestesi och operation för riskabelt utan pacemakern.”
Tre dagar efter den första diagnosen hade hostan som hade fått Zevs mamma att få honom undersökt, vilket ledde till att bradykardi upptäcktes, helt försvunnit. Kanske hade det bara varit pollenallergi. Eller kennelhosta. I vilket fall som helst hade den uppenbarligen inget samband med hans hjärtproblem. Zev såg bra ut – energisk och lekfull. Om man inte råkade ha ett stetoskop skulle man aldrig veta att något var fel på honom.
Men hans mamma vet att hennes lilla cockapoo kan gå bort plötsligt när som helst. Vi kommer att övervaka klumpen, ta livet en dag i taget och hoppas under de kommande månaderna och åren att den mer optimistiska kardiologen får rätt.