(Marcos Ramos Celis för Washington Post)
One America News är en obskyr tv-kanal som kämpar för att ta sig upp ur källaren i kabelns tittarsiffror, men det är ändå ett av president Trumps favoritmedier. Det är inte svårt att förstå varför: I nyhetssändningarna på One America är Trump-administrationen en framstegsjaggernaut, en lysande framgång med ett dagligt trumvirvel av framgångar.
One America – ett litet företag med far och söner som ofta levererar fyra gånger så många nyheter per timme som sina konkurrenter – lovar ”raka nyheter, inga åsikter” och framhåller sig självt som motgiftet till de tre stora kabelnätverkens fokus på expertkunskap och en enda stor nyhetshistoria för tillfället.
Men sedan starten 2013, och särskilt sedan Trump inledde sin marsch mot Vita huset, har One Americas ägare Robert Herring Sr, en miljonär som tjänade sina pengar på att trycka kretskort, har styrt sin kanal att driva på Trumps kandidatur, lägga ner historier om polisskjutningar, uppmuntra antiaborthistorier, minimera bevakningen av den ryska aggressionen och styra bort från den nya presidentens problem, enligt mer än ett dussin nuvarande och före detta producenter, skribenter och ankare, samt interna e-postmeddelanden från Herring och hans högsta nyhetschefer.
OAN, med säte i San Diego, fick sitt första genombrott under de första veckorna av Trumps kampanj, när kanalen blev den första att direktsända Trumps kampanjtal i sin helhet – ett beslut som snabbt följdes upp av ägarens direktiv om att andra kandidaters sammankomster inte skulle få samma behandling, enligt interna e-postmeddelanden.
Sedan dess har OAN blivit en pålitligt välvillig röst för administrationens mål och åtgärder. Trumps tidigare kampanjchef Corey Lewandowski har ett avtal om att regelbundet framträda i kanalen. Nätverkets reporter för Vita huset, Trey Yingst, har blivit en av administrationens favoriter som kallades in på de dagliga nyhetsbriefingarna 27 gånger under Trumps första 100 dagar vid makten. I fredags fick OAN en plats i Vita husets briefingrum, om än på bakre raden och delad med BBC.
The One America Network har just fått en eftertraktad plats i Vita husets briefingrum. (Jabin Botsford/The Washington Post)
I ett instabilt TV-nyhetslandskap där den mångåriga tittarsiffrorna leder, Fox News, genomgår en period av intern turbulens, har One America försökt att armbåga sig in i de stora ligorna, genom att offentligt uppvakta den före detta Fox-stjärnan Bill O’Reilly för att ansluta sig till OAN. Även om O’Reilly inte nappade på betet och kanalen bara finns tillgänglig i cirka 30 miljoner hem, vilket är långt ifrån Fox News 90 miljoner, så växer One America – i antal tittare, i inflytande i republikanska kretsar och som ett potentiellt alternativ för konservativa och libertarianer som anser att Fox engagemang för ett högerperspektiv håller på att försvagas.
”Vi är en snabb nyhetstjänst i direktsändning som är avsedd att informera”, säger Charles Herring, Roberts son och ordförande för Herring Broadcasting, som äger One America. ”Nyhetsankare får inte uttrycka åsikter. De levererar helt enkelt nyheterna och vi låter tittarna bestämma. Det är inte vår familjs uppgift att bestämma nyheterna.”
Några gånger har Robert Herring ändå format nyheterna på OAN. Under kampanjen förbjöd han till exempel berättelser om opinionsundersökningar som visade att någon annan än Trump ledde, enligt e-post och intervjuer med OAN-journalister.
Tidigt en morgon i mars 2016 mejlade Herring producenter med ett direktiv, två timmar innan den tidigare presidentkandidaten för GOP, Mitt Romney, skulle fördöma Trump som ”väldigt, väldigt inte smart”: ”Sänd inte Romneys tal i direktsändning”, skrev Herring. ”Romney har ingen ställning. . . . Han är en förlorare. Vi kommer att låta folket avgöra.”
Robert Herring svarade inte på flera förfrågningar om en intervju. Charles Herring talade med Washington Post, men ville inte låta en reporter besöka OAN:s nyhetsrum och ville inte göra nyhetschefer tillgängliga. ”Ledande personalens personliga åsikter är irrelevanta”, sade Herring i ett mejl till The Post. Mer än ett dussin nuvarande och tidigare ankare, skribenter och producenter på OAN talade om sina erfarenheter på kanalen, i många fall på villkor att de skulle vara anonyma eftersom de hade undertecknat sekretessavtal.
OAN:s journalister inkluderar konservativa, moderata och liberala, men anställda över hela det politiska spektrumet sa att de ofta irriterade sig på de restriktioner som kom från ”Mr H”, som de kallade Robert Herring.
”Företagets ägare blev de facto nyhetschef”, sa en före detta OAN-producent som slutade för att bevakningen av Trump hade blivit ”för vinklad”. ”Han har ett stort inflytande över varje aspekt av nyhetssändningen. Han låter skriva historier efter eget godtycke.”
”Vi började med utgångspunkten att nyheterna skulle vara raka i mitten”, säger Cassie Leuffen, ankare på OAN från dess födelse och fram till valet 2016. ”Men partiskheten visar sig i valet av artiklar. Ägaren kände verkligen att detta var vad som behövdes. Han såg Trumps popularitet före nästan alla andra, och Trump blev vårt levebröd.”
Christopher Wood, en av OAN:s första nyhetsskribenter, minns: ”Vi hade personalmöten på onsdagar, och herr H. sa att han ville ha fler artiklar från Breitbart, Drudge Report och andra konservativa webbplatser. Det var hans sätt eller inget sätt.”
År 2000 sålde Robert Herring Sr., som är 76 år, familjeföretaget Herco Technology för 122 miljoner dollar. Han gick i pension och träffade en kvinna i Ryssland som blev hans tredje fru. Herring var sömnlös och tillbringade en stor del av sina nätter med att titta på TV. Efter ett tag bestämde han sig för att själv ge sig in i branschen. 2004 lanserade han Wealth TV, en kabelkanal som numera är känd som AWE (A Wealth of Entertainment), med program som ”Drömkryssningar”, ”Privata öar” och ”Marijuana Miracle Cure”. Charles Herring kallade Wealth TV för ”en kanal för att leva på egen hand”, och huvuddelen av dess program är inriktat på lyxresor. Men Robert Herring använde också sin kanal som något av en tvålbox. År 2004 sände Wealth TV en två timmar lång specialsändning om Terri Schiavo, kvinnan i Florida som tillbringat halva sitt liv i ett vegetativt tillstånd, som hade rätt att dö. I programmet erbjöd Herring en miljon dollar till Schiavos make om han skulle upphöra med sina försök att avlägsna henne från livsuppehållande åtgärder. (Schiavo dog 2005 efter att hennes sond avlägsnats.)
Samtidigt med reseprogrammen sände Wealth TV några korta nyhetssändningar. ”Min far är en nyhetsnarkoman, och vi såg att de 30-minuters nyhetssändningar vi hade på Wealth TV faktiskt genererade en publik”, säger Charles. ”Vi tittade på MSNBC och Fox och jag tänkte hela tiden att Rachel Maddow och Bill O’Reilly hade samma format – en person som tillbringar en timme med att slå ihjäl tre eller fyra ämnen. CNN rörde sig i samma riktning, bort från hårda nyheter. Det fanns en möjlighet för oss att slå på nyheterna i mitten och luta oss åt höger.”
(One America News Network) 2013 skapade familjen sin andra kanal, One America News. Robert Herrings idé var att erbjuda något som hade saknats i kabelnyhetslandskapet – en grundläggande huvudtjänst som täcker nationella och internationella nyheter. Herring, som länge varit en aktiv donator till politiska kampanjer, hade ingen erfarenhet av journalistik.
Kanalen som han skapade är en snabb kavalkad av rubriker. De flesta artiklar tar betydligt mindre än en minut. Nästan alla rapporter läses upp av ankarna över videomaterial som tillhandahålls av Reuters, Associated Press och Euronews samt av RT, det Kreml-finansierade nyhetskanalen som i en amerikansk underrättelserapport kallas ”Rysslands statliga propagandamaskin”.
OAN har endast fyra egna korrespondenter, huvudsakligen baserade i Washington. Tidigare den här månaden intervjuade dessa reportrar i 16 på varandra följande reportage endast konservativa lagstiftare och experter – en skarp kontrast till Fox och MSNBC, som trots sin uppenbara politiska inriktning rutinmässigt inkluderar den andra sidan i sina rapporter.
OAN bryter sin cykel av halvtimmeslånga nyhetssändningar endast för två timmars kvällsopinionsprogram – The Daily Ledger med Graham Ledger och Tipping Point med Liz Wheeler – som båda är vapenburna nattliga hyllningar till Trump. Ledger är en tuff kille som inte tar några fångar. När han talar om människor som kommer in i landet från länder med muslimsk majoritet säger han: ”Om de inte tar en tugga av en smörgås med fläskkött, ska vi förmodligen inte släppa in dem i landet”. Wheeler använder sig mer av smart snark och verbala utvikningar: ”Hur många oskyldiga människor har islamofober dödat den här veckan? Ja, det var vad jag tänkte.”
Charles Herring sa att programmen är den enda delen av OAN som ”lutar åt höger”, en inriktning som han sa inte är baserad på hans familjs politiska åsikter utan på ”undersökningsdata”.”
Donald Trump firar en seger i primärvalet tillsammans med sin dotter Ivanka och sin svärson Jared Kushner; One America Network tog fart i samband med Trumps kandidatur till presidentposten. (Jabin Botsford/The Washington Post)
The Herrings har en historia av att donera till konservativa politiker, men de har också gett till demokrater, till och med till Hillary Clintons presidentkandidatur 2008, enligt uppgifter om kampanjfinansiering. Både Charles och Robert Sr. har sagt att de röstade på Barack Obama som president 2008.
Under de senaste åren har OAN varit företagssponsor för CPAC, Conservative Political Action Conference, en av landets främsta sammankomster för högerpolitiker och anhängare. ”One America News har din rygg”, sade OAN:s ankare Patrick Hussion till CPAC i ett tal 2015. Charles Herring sade att OAN sponsrade CPAC ”för att få vårt namn känt i Washington, D.C. området för att få bättre gäster”. Jag tror inte att vi kommer att göra det i framtiden”.
OAN:s nyhetssändningar förknippar ofta dagens händelser med ett språk som återspeglar ägarens synvinkel. En kväll förra månaden inledde Mike Dinow ett reportage om hälsovård på följande sätt: ”I ett annat säkert tecken på att Obamacare är på väg ut. . . .” Några minuter senare inledde Dinow ett reportage med denna replik: ”Förutom sina nyhetssändningar sänder OAN ibland dokumentärer, främst om ämnen som är populära på Breitbart och andra sajter som specialiserar sig på högerextremistisk agitation. Under de sista veckorna av höstkampanjen visade kanalen en specialsändning med titeln ”Betrayal at Benghazi: The Cost of Hillary Clinton’s Dereliction and Greed.”
”Jag tyckte att det var mycket informativt”, sa Charles Herring, ”och folk kunde bestämma vad de trodde.”
OAN var en spännande, attraktiv plats för blivande journalister direkt från college. Här kunde de hoppa över det traditionella första steget med att slita i inlandet och gå direkt in i arbetet med stora nationella historier.
De flesta anställda på One America var unga och oerfarna. De arbetade hårt för låg lön. Fyra OAN-skribenter och -producenter sa att de fick så lite som 12 dollar i timmen, eller 25 000 dollar per år, och tre ankare sa att de fick så lite som 52 000 dollar, långt under skalan på de nationella nätverken, men mer i linje med vad som betalas på lokala TV-nyheter på mindre marknader.
”När jag började tjänade jag mindre än vad jag gjorde när jag var 15 år och hade ett sommarjobb”, sa en före detta ankare. Men erfarenheten var ovärderlig – åtminstone tills ägaren började massera nyheterna.
Robert Herring frågade ofta jobbkandidater om deras politiska åsikter, enligt sju nuvarande och tidigare anställda. ”Han frågade rakt ut: ’Vem röstade du på? Är du en Bernie-supporter? Är du för abort?”, sade ett ankare. ”Det är inte så att du inte skulle bli anställd om du var liberal. Men när det gällde beslut om vilka reportage vi gjorde, gjorde han det klart att han ville ha de konservativa.”
Under kanalens första år sa OAN:s skribenter, producenter och ankare att de mestadels lämnades ensamma för att bestämma innehållet i nyhetssändningarna. Efter att Trump tillkännagav sin kandidatur förändrades saker och ting.
”Vi bör ALLTID ta upp Trumps tal live i sin helhet”, skrev den verkställande producenten Lindsay Oakley till sin personal i början av kampanjen. ”Jag vill inte att producenternas personliga känslor ska stå i vägen för det nyhetsinnehåll vi tillhandahåller. Trump behandlas orättvist av mainstream media och vi måste tillhandahålla den andra sidan. . . . För att inte nämna att vi har lojala tittare som tittar in specifikt för att se Trumps tal live eftersom ingen annan sänder dem. Vi ser också några av våra högsta tittarsiffror under Trump-talen.”
Oakley svarade inte på förfrågningar om kommentarer. I hennes e-postmeddelande varnade hon producenterna för att underlåtenhet att sända Trumps tal ”kommer att resultera i en skriftlig varning/uppskrivning från och med nu.”
OAN-anställda berättade att de fått reprimander signerade av Robert Herring eller kallats in på hans kontor för att bli nedklädda för ”olydnad” när de publicerat artiklar som han ogillade.
”Snälla, snälla, snälla, undvik ferguson-historier!!!!”. Oakley skrev efter att OAN sänt ett reportage om Ferguson, Mo.’s strid med justitiedepartementet om reformer av stadens polis- och domstolssystem efter att en polis skjutit en obeväpnad svart man. Ett reportage som sändes tre gånger på kanalen ”fick polisen att framstå som dålig och Mr H. har sagt till oss alla att vi inte ska göra det. Var snäll och undvik Ferguson-historier helt och hållet”.
Demonstranter i St Louis i november 2014 protesterar mot 18-årige Michael Browns död i förorten Ferguson. Personalen på One America News fick uttryckliga instruktioner om att undvika Ferguson-historier. (Jewel Samad/AFP/Getty Images)
Den tidigare anställde Christopher Wood sa att han fick sparken i oktober 2015 efter att han bestämt sig för att inleda en nyhetssändning med utdrag ur en intervju som familjen till Michael Brown, offret i skottlossningen i Ferguson, gav till ett annat nätverk. ”Det var min undergång”, sade Wood. ”Jag fick ett mycket, mycket argt mejl från Mr H. där han sa att han ville att historien skulle dras tillbaka och att vi inte skulle köra den igen.”
OAN-anställda klagade till Herring när kanalen producerade och sände ett reklaminslag som föreställde en svart polisinformatör som vägrade att skicka hjälp till en vit uppringare vars hus var utsatt för en attack. När anställda kallade reklamfilmen för rasistiskt uppviglande gick Herring med på att ta bort den från sändningen, men den finns fortfarande kvar på OAN:s YouTube-kanal, där den har fått mer än en miljon visningar.
Herring drev historier om Planned Parenthoods påstådda främjande av abort som han hade sett på CNS News, en konservativ webbplats. Han skickade vidare till OAN:s producenter en rapport om att Hillary Clinton skulle avsluta sin kampanj på grund av ”en hjärntumör som upptäcktes under min senaste koloskopi”, men Herring varnade producenterna för att köra artikeln ”förrän ni har kontrollerat fakta två gånger”.
Herring sa ofta att OAN:s syfte var att ge tittarna de nyheter de behövde för att kunna göra välgrundade val. Men han gav allt oftare nyhetsredaktionen order om att täcka historier som speglade hans personliga åsikter, enligt anställda. Till exempel, sade producenterna, beordrade Herring att OAN skulle minimera bevakningen av påven Franciskus besök i USA 2015 eftersom påven hade uppmanat till omfattande åtgärder mot klimatförändringarna.
Till slutet av kampanjen i höstas blev Herring mer öppen om sina politiska åsikter. Han twittrade en pro-Trump-logotyp som marknadsförde OAN:s onlinetjänst Encore, som streamade Trumps tal på begäran. Producenterna sade att Herring upprepade gånger uppmanade till att inte publicera Rysslands-kritiska artiklar. (Herrings online-streamingföretag, KlowdTV, har ett paket med enbart Herrings egna kanaler och RT. Ett annat paket innehåller Glenn Becks The Blaze och Newsmax.)
”Vore det inte bättre om vi började samarbeta med Ryssland än att fortsätta skylla allt på dem”, twittrade Herring i oktober. ”Lyft sanktionerna, inget Nato vid deras gränser.”
Ordrar att tillgodose ägarens önskemål vägde tungt för många OAN-journalister. Flera sade att de lämnade kanalen på grund av kanalens vinkling. I ett avskedsmail förra året sade producenten Kyle Warnke att han lämnade för att han var ”besviken på vår uppblåsta bevakning av Donald Trump”. Det är uppenbart varför vi håller fast vid honom: Han drar in tittare och han är uppenbarligen vänligt inställd till vår station. Men vi behandlar honom inte som vi behandlar de andra kandidaterna i tävlingen 2016, inte ens hans republikanska rivaler.”
Charles Herring vill inte säga hur mycket, om någon, vinst OAN gör. Han säger att familjeföretaget har gått med vinst sedan 2009. ”Vi tjänar inte mycket pengar, men vi har mycket roligt”, sade han.
Herring sade att familjen har investerat ”hundratals miljoner” i One America, men att dess publik på bästa sändningstid fortfarande bara är ungefär en sjundedel av Fox News publik, enligt ComScore-undersökningar. OAN sänder få reklamfilmer; familjen Herring är skeptisk till reklam som en viktig inkomstkälla och förlitar sig i stället på de abonnemangsavgifter som kabelsystemen betalar innehållsleverantörerna för deras program.
För observatörer till höger och vänster tycks OAN:s främsta mål vara att driva på den konservativa saken. ”Det är uppenbart att de inte gör det för pengarnas skull, för de förlorar pengar”, säger Armstrong Williams, den konservativa kommentatorn och TV-stationsägaren, som gav Herrings råd när de startade OAN. ”De är troende, de bryr sig om att balansera medierna. Jag såg dem som goda killar, lite gröna, utan en fullständig uppfattning om vad det här skulle kosta. Det är otroligt att de fortfarande är igång.”
Wood, en av kanalens första skribenter, säger att OAN är Robert Herrings ”sätt att umgås med politiska personer och kanske ha ett visst politiskt inflytande”. Detta är en mans hobby.”