I det fallet skördas spannmålen i slutet av den första säsongen, medan höet i allmänhet lämnas oklippt till nästa år.
Om det normalt krävs bevattning för att odla grönsaker i ditt område kommer du att finna det lönsamt att ge ditt höfält samma behandling. I halvtorra regioner som vår (med en genomsnittlig nederbörd på 14 tum per år) ger artificiellt bevattnade bestånd tre till fyra gånger så mycket foder som sina uttorkade motsvarigheter. (Alfalfa, till exempel, kräver 831 pund vatten för att producera ett pund torkat hö).
De flesta hagmarker kommer att blomstra i fem år eller mer utan att sås om. Den enda skötsel som krävs under denna tid är att sprida gödsel vid behov och en periodisk skörd av grödan. Ett möjligt undantag: Ditt område kan drabbas av ett angrepp av bladlöss eller gräshoppor någon säsong … med katastrofala resultat. Huruvida du sprutar under sådana förhållanden eller inte är en samvetsfråga. Om du väljer att inte göra det kan du minska dina förluster avsevärt genom att klippa höet omedelbart efter angreppet och torka och lagra det tillräckligt snabbt för att rädda det från total utplåning.
Även under ett normalt år, när du inte tävlar mot en hord hungriga skadedjur, är tidpunkten för höskörden mycket viktig. Anledningen till detta är att när fodergrödans blommor utvecklas går dess energi till att producera frön och dess näringsvärde börjar minska. Baljväxter bör därför klippas vid 10 till 20 procent av full blomning för maximalt protein- och vitamininnehåll. Gräshö brukar läggas upp lite senare enligt kalendern (exakt när beror på klimatet i ditt område), men fortfarande under tidig blomning.
Tre steg är inblandade i att förvandla en grön gröda till det som med rätta kan kallas hö:
Klippning (följt av partiell torkning)
Vändning (följt av ytterligare torkning)
Balning av hö eller stapling av hö.
Hur man går tillväga för att utföra dessa arbetsmoment beror på skördens storlek och tillgången på pengar, utrustning och arbetskraft.
Förr i tiden klipptes höet med en lie och vändes och staplades med en gaffel (allt för hand). Om inte mycket små mängder (två tunnland eller mindre) av djurfoderet läggs upp eller om man inte är mycket hängiven på den romantiska traditionen är denna metod numera opraktisk. (Någon som är duktig med en lie borde verkligen skriva en artikel i ämnet. Jag har försökt mig på det gamla verktyget och anser att det är en konst att använda det på rätt sätt).
Numera sker det mesta av höklippningen med en mekanisk slåttermaskin som drivs av en traktor eller häst. Visserligen är den traktordrivna modellen två eller tre gånger snabbare, men du kan köpa dess gammaldags motsvarighet för nästan ingenting (vem använder trots allt hästar längre?) och du kommer att finna den ganska effektiv. Gräsklipparen (se figur 2 i bildgalleriet) klipper ett sju fot långt stråk och borde kunna hantera en hektar i timmen. (Om det inte finns hästar eller mulor att tillgå kan denna utrustning för övrigt dras av en traktor som körs med mycket låg hastighet).
Nyklippt hö får torka (be om klart väder!) i allt från en halv dag till tre dagar efter att det har klippts. Därefter vänds det i en vinda eller krattades i rader. Det verktyg som vanligen används för detta ändamål är den s.k. sidofördelningsharken (se figur 3 i bildgalleriet), en genialisk häst- eller traktordragen anordning som sveper in stjälkarna i prydliga kolumner med bladen inåtvända och stjälkarna utåtvända (för att främja en jämn torkning).
Kratta operationen går ganska snabbt när man väl har lärt sig det. Det är dock lite knepigt, eftersom två klippta svaddar vanligtvis måste kastas ihop för att bilda en svada av lämplig storlek för torkning på fältet. Det krävs en stadig hand på tyglarna eller ratten, och om man gör misstag kommer man förmodligen att bli utskrattad av grannbönderna, som finner det mycket roligt att se på amatörernas ansträngningar (vilket jag lärde mig under min första sommar).
Det svängda höet får sedan torka tills det mesta av fukten har avdunstat. Ett enkelt test för torrhet är att vrida stjälkar som tas slumpmässigt och undersöka om de är fuktiga inuti. Ett annat sätt är att lägga några strå i en liten låda tillsammans med ett par teskedar eller så av salt. Skaka behållaren kraftigt i ungefär en minut. Om saltet förblir torrt är höet redo att lagras.
Att pressa eller stapla vått hö är inte bara ekonomiskt dumt eftersom fodret kan mögla eller ruttna och ingen boskap kommer att äta det i det läget, utan rent av farligt. Fukt i höstacken kan leda till självantändning, vilket många lantbrukare har lärt sig i ljuset från sin brinnande lada.
”Gör hö medan solen skiner” är den traditionella regeln. Trots detta är ett förbipasserande regn på höfältet inte riktigt så allvarligt som det ofta framställs som. vänta bara någon dag eller så efter regnet tills ytan på det klippta fodret har torkat. Gör sedan en ny körning genom fälten med sidoläggaren för att vända på svansarna så att bottnarna kan torka. Om du har tur kommer mycket lite av de fina, utsökta bladen och andra ömtåliga blad att ”splittras” och falla av. En långvarig våtperiod är dock en annan sak, en olycka som kan förstöra en skörd. Håll koll på väderleksrapporterna under hösten och – som sagt, om du har lust – be.
Torkat hö kan lagras i staplar eller i balar. Det enklaste sättet att samla in fodret för stapling är att låta någon köra en lastbil eller dra en släpvagn mellan svingorna medan flera medhjälpare gafflar på skörden. Om du lägger ut rep på fordonets tomma lastbädd och slingrar dem över toppen av den färdiga höstacken blir lossningen en enkel sak att knyta fast ändarna på snörena i något stationärt föremål, t.ex. ett träd, och köra därifrån.
Höstackar bör byggas så att de ser ut som höstackar, och om du inte vet vad jag menar kan det vara bra att tillbringa en eftermiddag på ett konstmuseum, med särskild uppmärksamhet på det rum där de holländska mästarna finns. Ju större höstack desto bättre, eftersom stora högar har ett mindre förhållande mellan yta och volym och snabbt packar ihop sig, vilket hindrar regn från att sippra in och förstöra höet.
För att uppväga bristen på gammaldags smak (som endast de mest kräsna boskapsskötare kommer att märka) har balat hö de fördelarna att det är lättare att hantera, att det kräver mindre tid och arbete att lägga upp och att det tar mindre lagringsutrymme i anspråk. Den största nackdelen är dock att du behöver en balpress – en liten fabrik i sig – som ofta är dyr att köpa och underhålla. (Akta dig för ”fynd” … vi köpte en press för garnbindning, begagnad, för 200 dollar och fick många gråa hår på huvudet som ett resultat av detta).
Om du inte lägger upp tillräckligt mycket torkat löv – säg 15 till 20 tunnland – för att motivera köpet av en bra begagnad press, föreslår jag att du antingen staplar ditt hö eller anlitar en specialiserad operatör för att göra pressningen åt dig. En kontroll av lokala priser kan mycket väl visa att tjänsten är billigare än att äga den nödvändiga utrustningen.
En avslutande kommentar som kan vara av särskilt intresse för kommuner och andra grupper: I de flesta av landets landsbygdsområden är det möjligt att få lite extra pengar under sommaren genom att ”bucka” hö (ta balar från fältet och bygga upp dem i en prydlig hög eller sätta upp dem på en ladugårds loft). Du får i allmänhet en fast lön på så många cent per bal i den västra halvan av landet och så mycket per timme i den östra delen. Vi har kommit fram till att en boskapsbesättning bestående av en kvinnlig förare och tre män kan hantera i genomsnitt 500 balar per dag.
Innan ni börjar kalla mig sexist, var vänlig och tänk på att vart och ett av dessa massiva foderblock väger ungefär 75 pund. Jag minns väl den dag då en av våra kvinnliga medlemmar bestämde sig för att hjälpa till att bocka medan resten av oss turades om att köra. Hon slutade eftermiddagen i tårar av utmattning. Det är den typen av arbete, vilket är anledningen till att de flesta jordbrukare är mer än villiga att betala någon annan för att göra det åt dem. Men innan du förbinder dig att bocka 10 000 balar bör du försöka arbeta med jobbet på prov i en dag eller två först … bara för att försäkra dig om att du vill ha pengarna lika mycket som du måste arbeta för att få dem.