Det måste finnas något i vattnet här i Lanesboro, Minnesota, för i natt drömde jag om ett möte med en mycket muskulös afroamerikansk kentaur, en orgiastisk upplevelse med – gasp – berusade medlemmar av det motsatta könet och (som om det inte räckte) att jag sedan blev ombedd av min värdinna att bära en vit bröllopsklänning när jag höll en vetenskaplig huvudpresentation. ”Ser jag för feminin ut i den?” ”Inte alls”, försäkrade hon mig, ”det är en mansklänning.”
Nu kanske Freud höjer på ögonbrynen inför ett så grumligt drömlandskap, men om dessa bilder representerar mina undertryckta sexuella längtan, så finns det en sida av mig som jag tydligen ännu inte har upptäckt. Men jag tvivlar på att så är fallet. Drömmar med erotiska undertoner är som de flesta andra drömmar under REM-sömnen – bortsprungna tåg med en konduktör som är hjälplös att göra något åt de surrealistiska riktningar de tar. Om du verkligen vill veta något om en persons dolda sexuella önskningar, ta snarare reda på vad han eller hon har i tankarna under onaniens djupaste kval.
Denna trollande förmåga att skapa fantasiscener i våra huvuden som bokstavligen får oss att få orgasm när de lämpligen paras ihop med våra fingerfärdiga bihang är ett evolutionärt trolleritrick som jag misstänker är unikt mänskligt. Det kräver en kognitiv förmåga som kallas mental representation (en intern ”re-presentation” av en tidigare upplevd bild eller någon annan sensorisk input) som många evolutionsteoretiker tror är en relativt ny hominid innovation.
När det gäller sex använder vi denna förmåga mycket bra – eller åtminstone mycket ofta. I en numera klassisk studie av de brittiska evolutionsbiologerna Robin Baker och Mark Bellis, som genomfördes före internetporr (jag tar upp det senare), fann man att manliga universitetsstudenter onanerade till utlösning ungefär var 72:e timme, och ”i de flesta fall skedde den sista onaneringen inom 48 timmar före nästa parkopulation”. Om de inte har samlag varje dag, det vill säga, tenderar männen att tillfredsställa sig själva till fulländning högst två dagar innan de har faktiskt sex.
Baker och Bellis ganska logiska argument för detta till synes kontraintuitiva tillstånd (borde männen trots allt inte försöka lagra så mycket sperma som möjligt i sina testiklar i stället för att spilla sina frön så slösaktigt i ett ganska infertilt stråk av toalettpapper eller en smutsig strumpa?) är att eftersom det finns en ”hållbarhetstid” för spermier – de förblir livskraftiga i endast 5-7 dagar efter produktionen – och eftersom vuxna män tillverkar hela 3 miljoner spermier per dag, är onani en utvecklad strategi för att göra sig av med gamla spermier och samtidigt göra plats för nya, mer välmående spermier. Det är kvalitet framför kvantitet. Här är den adaptiva logistiken.
Fördelen för mannen kan vara att de yngre spermierna är mer acceptabla för kvinnan och/eller har bättre möjlighet att nå en säker position i kvinnans tarmkanal. Dessutom kan yngre spermier, när de väl är kvar i honans kanal, vara mer fertila i avsaknad av spermiekonkurrens och/eller mer konkurrenskraftiga i närvaro av spermiekonkurrens . Slutligen, om yngre spermier lever längre i kvinnans tarmkanal, skulle eventuell ökad fertilitet och konkurrenskraft också bestå längre.
Inte övertygad? Tja, Baker och Bellis är smarta empirister. De har tydligen också magar av stål. Ett sätt för dem att testa sina hypoteser var att be över 30 modiga heterosexuella par att förse dem med några ganska konkreta prover från sitt sexliv: de vaginala ”återflödena” från deras parningar efter samlag, där en viss del av mannens ejakulat spontant avvisas av kvinnans kropp.
Reflekten dyker upp 5-120 min efter samlag som en relativt diskret händelse under en period av 1-2 min i form av tre till åtta vita klumpar. Med övning kan honorna känna igen känslan av begynnande flowback och kan samla in materialet genom att huka sig över en 250 ml glasbägare. När flowback nästan är redo att komma ut kan det påskyndas genom att till exempel hosta.
Som författarna förutspådde ökade antalet spermier i flickvännernas flowback avsevärt ju längre tid det hade gått sedan pojkvännens senaste onani – även efter att forskarna kontrollerat för den relativa volymen av spermavätska som avges som en funktion av tiden sedan den senaste ejakulationen (ju längre tid det hade gått, desto mer ejakulat fanns det). Om bara föräldrarna till tonårspojkar hade haft tillgång till dessa resultat under de första hundratusen åren av vår historia, tänk på all den ångest, skuld och skam som kanske aldrig skulle ha funnits.
Förresten hade till och med fadern till den ungdomspsykologiska forskningen, G. Stanley Hall, en särskilt obehaglig nagel i ögat när det gällde ämnet onani. Hall accepterade att spontana nattliga utsläpp (det vill säga ”våta drömmar”) hos pojkar i tonåren var ”naturliga”, men han betraktade onani som ett ”gissel för människosläktet … destruktivt för den kanske viktigaste saken i världen, kraften i god ärftlighet”. Enligt Halls åsikt skulle avkomman till tonåriga onanister visa tecken på ”ihållande infantilitet eller övermognad”. Pojkar kommer att vara pojkar, Stanley, och hur fel du hade.
Nu tillbaka till onani-fantasier och kognition – och det är här det blir riktigt intressant. Baker och Bellis teori kan vara särskilt sann för människor, eftersom vi av allt att döma, under naturliga förhållanden, är den enda primatart som tycks ha tagit dessa fördelar med att avge sädesvätska i sina egna lasciva händer. Tyvärr har det gjorts en ynka handfull studier om icke-mänskliga primaters onanibeteende. Även om vissa relevanta uppgifter förmodligen ligger begravda i något berg av fältanteckningar, har jag inte stött på några riktade studier i ämnet hos vilda schimpanser, och inte ens den produktiva Jane Goodall verkar ha gått dit. Men enligt alla tillgängliga uppgifter, och i motsats till människor, är onani till slut ett ytterst sällsynt fenomen hos andra arter med kapabla händer som är mycket lika våra egna. Som alla som någonsin varit i djurparken vet råder det ingen tvekan om att andra primater leker med sina könsorgan; poängen är att dessa diddlingsepisoder så sällan leder till en avsiktlig orgasm.
I en studie från 1983 från International Journal of Primatology observerades det sexuella beteendet hos flera grupper av vilda gråkindade mangabajor under mer än 22 månader i Kibale-skogen i västra Uganda. Det förekom gott om sex, särskilt under honornas toppskvalpningar. Men endast två incidenter av manlig onani som ledde till ejakulation observerades. Ja, det stämmer. Medan friska mänskliga män inte verkar kunna klara sig utan att onanera längre än 72 timmar, observerades två futtiga fall av onanerande mangabeyer under en nästan tvåårsperiod.
Anntropologen E.D. Starin från University College London hade inte heller någon större tur med att spionera på incidenter av onani hos röda colobusapor i Gambia. I en kort artikel från 2004, som publicerades i Folia Primatologica , rapporterar Starin att hon under en 5,5 års period av ackumulerade observationer på sammanlagt mer än 9 500 timmar, bara såg 5 – räkna dem, fem – fall där hennes population av fem hanar av colobusapor onanerade till ejakulation, och dessa sällsynta fall inträffade bara när när närliggande sexuellt mottagliga honor uppvisade högljudda uppvaktningsbeteenden och kopulationer med andra hanar.
Intressant nog säger Starin att även om honorna inte befann sig i omedelbar närhet är det möjligt att honorna fortfarande kunde ses eller höras av den onanerande hanen medan den aktuella incidenten inträffade. (Med andra ord, ingen mental representation krävs.) Faktum är att författarens beskrivningar av dessa händelser slår mig som att de producerar oavsiktliga, snarare än avsiktliga, ejakulationer. Inte för att de inte var lyckliga olyckor, men ändå. ”Under varje observation”, skriver Starin, ”satt mannen och gnuggade, sträckte och kliade sin penis tills den blev erigerad, varefter ytterligare gnuggning producerade ejakulat”. Jag vet vad du tänker: Vad gjorde aporna med ”produkten”? Jo, de åt sitt eget ejakulat – och i ett fall slickade ett nyfiket spädbarn det från den vuxnes fingrar. Av de 14 kvinnliga colobusapor som observerades under denna tidsperiod ”observerades tre olika honor som möjligen onanerade” genom att självstimulera sina könsorgan – möjligen bara för att ingen av dessa episoder kulminerade i de tydliga tecknen på colobusorgasm: muskelsammandragningar, ansiktsuttryck eller rop.
Den kanske mest färgstarka rapporten om onani hos icke-mänskliga primater – eller snarare den häpnadsväckande avsaknaden av onani, även hos underordnade hanar som inte får något – kommer från en studie i Journal of Animal Behavior från 1914 som gjordes av en primatologisk kollega till Robert Yerkes vid namn Gilbert Van Tassel Hamilton, som tydligen drev något av ett apforskningscenter med fristad för apor på den frodiga marken på sin egendom i Montecito, Kalifornien. Hamilton var helt klart en banbrytande sexolog, eller hade åtminstone särskilt liberala attityder för sin tid och försvarade bland annat det naturliga i homosexuellt beteende i djurriket. För att rättfärdiga sin forskning, som innebar att han fick komma nära och personligen med sina apors könsorgan, säger Hamilton:
Möjligheten att de typer av sexuellt beteende som termen ”perverterad” vanligen tillämpas på kan ha en normal manifestation och vara biologiskt lämpliga någonstans på den fyletiska skalan har inte utforskats tillräckligt.
I själva verket tycks han ha förväntat sig att finna en vild onani hos sina djur, men till hans förvåning var det bara en hane (som hette Jocko) som deltog i sådana manuella njutningar:
Av alla mina hanapor har bara Jocko observerats onanera. Efter några dagars instängdhet onanerade han och åt en del av sin sperma. Jag har anledning att tro att han levde under onaturliga förhållanden i många år innan jag skaffade honom. Med tanke på detta faktum att inte en enda av sju könsmogna apor onanerade efter flera veckors isolering under förhållanden som gynnade ett ganska hälsosamt mentalt och fysiskt liv (närhet till andra apor, stor bur, varmt klimat) är jag benägen att tro att onani inte är en normal företeelse bland apor.
Givetvis tycks Hamilton ha varit en aning excentrisk. Tidigare i artikeln rapporterar han att en av hans kvinnliga apor vid namn ”Maud” gillade att bli beredd (och beträdd) av en hanhund ute på gården tills den stackars, kåta gamla Maud en dag erbjöd sin bakdel till en konstig mongol som fortsatte att bita av hennes arm. Mer störande är Hamiltons beskrivning av en apa vid namn ”Jimmy” som en solig eftermiddag upptäckte ett mänskligt spädbarn som låg i en hängmatta: ”Jimmy försökte genast kopulera med spädbarnet”, konstaterar Hamilton sakligt. Det är oklart om detta var författarens eget barn eller inte, och det nämns inte heller något om hur det mänskliga spädbarnets mamma såg ut när hon såg vad Jimmy höll på med.
I vilket fall som helst, även om han kan ha haft tvivelaktiga färdigheter i barntillsyn, ger den uppriktighet med vilken Hamilton rapporterar om sina apornas sexliv hans icke-observationer av onani så mycket mer trovärdighet.
Så varför onanerar inte apor och apor ens i närheten av lika mycket som människor? Det är en sällsynthet även bland manliga icke-mänskliga primater med låg status som frustrerande nog saknar sexuell tillgång till honor – faktum är att de få observerade incidenterna verkar vara hos dominanta hanar. Och varför har inte fler forskare lagt märke till en sådan uppenbar skillnad med potentiellt enorm betydelse för förståelsen av den mänskliga sexualitetens utveckling? När allt kommer omkring har det gått nästan 60 år sedan Alfred Kinsey först rapporterade att 92 procent av amerikanerna var involverade i onani som ledde till orgasm.
Svaret på denna skillnad mellan arterna, är jag övertygad om, ligger i vår unikt utvecklade mentala representationsförmåga – vi är de enda som har förmågan att när som helst frammana erotiska, orgasmframkallande scener i våra teaterliknande huvuden … inre, vällustiga fantasier som är helt frikopplade från våra omedelbara yttre verkligheter. En tidig sexforskare, Wilhelm Stekel, beskrev onani-fantasier som ett slags trance eller förändrat medvetandetillstånd, ”ett slags berusning eller extas, under vilken det aktuella ögonblicket försvinner och den förbjudna fantasin ensam regerar.”
Gå vidare, lägg den här artikeln åt sidan, ta en paus på fem minuter och testa min utmaning (glöm inte att stänga kontorsdörren om du läser det här på jobbet): Försök bara att onanera framgångsrikt – det vill säga till orgasmisk fulländning – utan att kasta något erotiskt representativt mål i ditt sinnesöga. Tänk i stället helt fritt, eller tänk på, jag vet inte, en enorm tom duk som hänger i ett konstgalleri. Och naturligtvis är ingen porr eller hjälpsamma nakna arbetskamrater tillåtna för den här uppgiften heller.
Hur gick det? Ser du hur omöjligt det är? Detta är för övrigt en av anledningarna till att jag har så svårt att tro att självutnämnda asexuella som erkänner att de onanerar till orgasm verkligen är asexuella. De måste föreställa sig något, och vad det än är för något som avslöjar deras sexualitet.
Att empiriskt fånga fenomenologin i onani-fantasier är ingen lätt sak. Men några orädda forskare har faktiskt försökt att göra det. En brittisk läkare vid namn N. Lukianowicz publicerade i ett nummer av Archives of General Psychiatry från 1960 en av de mest sensationella vetenskapliga rapporter jag någonsin haft nöjet att läsa. Lukianowicz intervjuade personligen 188 personer (126 män och 62 kvinnor) om deras onani-fantasier. En viktig varning: alla dessa personer var psykiatriska patienter med ”olika besvär och olika neurotiska manifestationer”, så deras onani-fantasier är inte nödvändigtvis typiska. Icke desto mindre ger de detaljer som dessa patienter lämnade om sina erotiska fantasier oss en extraordinär inblick i det rika inre bildspråk som åtföljer mänsklig onani. Tänk på självrapporten från en pensionerad statstjänsteman, 71 år gammal, som behandlas för tvångsmässiga skuldkänslor på grund av sin ”överdrivna onani”:
Jag ser framför mig nakna vackra kvinnor som dansar och utför mycket spännande och frestande rörelser. Efter dansen lutar de sig tillbaka och med benen brett isär visar de sina könsorgan och uppmanar mig att ha samlag med dem. De verkar så verkliga att jag nästan kan röra vid dem. De befinner sig i en miljö som liknar ett orientaliskt harem, i ett stort ovalt rum med divaner och många kuddar runt väggarna. Jag kan tydligt se de underbara vackra färgerna och de vackra mönstren i gobelängen, med en ovanlig livfullhet och med alla små detaljer.
Och tänk på Lukianowiczs redogörelse för en 44-årig skolmästares fantasier, som läser sig som en bacchanalisk, morfin-doppad scen som är hämtad från sidorna i William Burroughs Naked Lunch (1959):
I dem ”såg” han nakna pojkar i tonåren med styvt uppställda penisar, som paraderade framför honom. Allteftersom han avancerade i sin onani ökade pojkarnas penisar i storlek, tills slutligen hela hans synfält fylldes av en enda stor, upprätt, pulserande penis, och då fick patienten en långvarig orgasm. Denna typ av homosexuell onani-fantasi började strax efter hans första homosexuella erfarenhet, som han hade haft vid 10 års ålder, och den kvarstår oförändrad hittills.
Nu finns det uppenbarligen patologiska fall av kronisk onani där den faktiskt stör individens funktionssätt. Faktum är att det inte är ett ovanligt problem för många vårdare av ungdomar och vuxna med psykiska funktionsnedsättningar, vars skyddslingar ofta tycker om att onanera offentligt och få åskådarna att skrika och vrida sig i obehag. (Inte olikt vissa primater i fångenskap som hålls under eländiga förhållanden, t.ex. i laboratorier eller djurparker vid vägkanten, där självstimulering ibland blir stereotypisk). Men en sak som kliniker som hanterar detta problem kanske vill beakta är att individens kognitiva begränsningar kanske inte tillåter dem att ägna sig åt mer ”lämplig” privat onani på grund av svårigheter med mental representation. Faktum är att frekvensen av erotiska fantasier korrelerar positivt med intelligens. Den genomsnittliga IQ:n i Lukianowiczs urval var 132. Så kanske är offentlig onani, där andra människor är fysiskt närvarande för att framkalla upphetsning, det enda sättet för många med utvecklingsstörningar att uppnå sexuell tillfredsställelse. Tyvärr är samhället naturligtvis inte särskilt tillmötesgående när det gäller just detta problem: Mellan 1969-1989 utförde till exempel en enda institution i USA 656 kastrationer i syfte att hindra männen från att onanera. I en klinisk studie rapporterades en viss framgång med att eliminera detta problembeteende genom att spruta citronsaft i munnen på en ung patient varje gång han drog ut sin penis offentligt.
I vilket fall som helst hävdar Lukianowicz att erotiska fantasier involverar imaginära följeslagare som inte är helt olik barns låtsaskompisar. Men till skillnad från de mer långlivade sistnämnda, medger han, är de förstnämnda frammanade i ett mycket praktiskt syfte: ”… så snart orgasmen är uppnådd är den imaginära sexuella partnerns roll avslutad, och han avfärdas helt enkelt och snabbt från sin mästares sinne.”
Och, kanske inte så överraskande, tycks män ha fler besökare i sina huvuden än vad kvinnor har. I en studie från 1990 som publicerades i Journal of Sex Research , fann de evolutionära psykologerna Bruce Ellis och Donald Symons att 32 procent av männen sa att de hade haft sexuella möten i sin fantasi med mer än 1 000 olika personer, jämfört med endast 8 procent av kvinnorna. Män rapporterade också att de oftare än kvinnor rapporterade att de roterade in en partner från sina fantasilistor under en enskild fantasi.
I sin utmärkta artikel i Psychological Bulletin från 1995 om sexuell fantasi sammanfattar psykologerna Harold Leitenberg och Kris Henning från University of Vermont ett antal intressanta skillnader mellan könen på det här området. I sin genomgång av forskningsresultat fram till detta datum drog författarna slutsatsen att generellt sett rapporterade en högre andel män än kvinnor att de fantiserade under onani. Det är dock viktigt att påpeka att varken ”fantasi” eller ”onani” definierades konsekvent i de studier som sammanfattades av Leitenberg och Henning, och vissa deltagare tolkade sannolikt ”onani” som något som helt enkelt innebar självstimulering (snarare än orgasmframkallande ) eller hade en mer utarbetad konceptualisering av ”fantasi” än vad vi har använt här, som någon form av grundläggande mental representation. Av oklara skäl jämförde en tvivelaktig studie ”svarta” och ”vita”, så det är definitivt en blandad kompott när det gäller empirisk kvalitet. De fann för övrigt ingen större skillnad.
En sidoanteckning: båda könen hävdade lika mycket att de använde sin fantasi under samlag. I grund och botten tenderar alla någon gång att föreställa sig någon – eller något – annat när de har sex med sin partner. Det finns inget som frågan ”Vad tänker du på?” för att förstöra stämningen under passionerat sex.
Här är några andra intressanta inslag. Män rapporterar att de har sexuella fantasier tidigare i utvecklingen (genomsnittlig debutålder 11,5 år) än kvinnor (genomsnittlig debutålder 12,9 år). Kvinnor är mer benägna att säga att deras första sexuella fantasier utlöstes av ett förhållande, medan män rapporterar att deras fantasier utlöstes av ett visuellt stimuli. För både män och kvinnor, heterosexuella eller homosexuella, innebär de vanligaste onani-fantasierna att man återupplever en spännande sexuell upplevelse, att man föreställer sig att man har sex med sin nuvarande partner och att man föreställer sig att man har sex med en ny partner.
Det blir förstås intressantare när man går lite närmare in på uppgifterna. I en studie med 141 gifta kvinnor var de mest frekvent rapporterade fantasierna bland annat att ”bli övermannad eller tvingad att ge upp” och att ”låtsas att jag gör något ondskefullt eller förbjudet”. En annan studie med 3 030 kvinnor visade att ”sex med en kändis”, ”förföra en yngre man eller pojke” och ”sex med en äldre man” var några av de vanligaste temana. Mäns fantasier innehåller mer visuella och explicita anatomiska detaljer (minns du den gigantiska, pulserande penisen från Lukianowiczs studie?) medan kvinnors fantasier innehåller mer berättelser, känslor, tillgivenhet, engagemang och romantik. Homosexuella mäns sexuella fantasier innehåller ofta bland annat ”idylliska sexuella möten med okända män”, ”observation av sexuell aktivitet i grupp” och här kommer en chock: bilder av penisar och rumpor. Enligt en studie är de fem främsta lesbiska fantasierna ”påtvingat sexuellt möte”, ”idylliskt möte med etablerad partner”, ”sexuella möten med män”, ”minnesbilder av tidigare tillfredsställande sexuella möten” och – oj!- ”sadistiska bilder riktade mot könsorganen hos både män och kvinnor”.”
En av de mer fascinerande sakerna som Leitenberg och Henning drar slutsatsen är att sexuella fantasier, i motsats till vad många (och Freudianska) tror, inte bara är resultatet av otillfredsställda önskningar eller erotisk deprivation:
Eftersom människor som berövas mat tenderar att oftare ha dagdrömmar om mat, skulle man kunna förvänta sig att sexuell deprivation skulle ha samma effekt på sexuella tankar. De få bevis som finns tyder dock på motsatsen. De med det mest aktiva sexlivet verkar ha flest sexuella fantasier, och inte tvärtom. Flera studier har visat att frekvensen av fantasier är positivt korrelerad med onanifrekvensen, samlagsfrekvensen, antalet sexpartners i livet och den självskattade sexlusten.
Psychological Bulletin-artikeln om sexuella fantasier är full av intressanta fakta, och de som har ett mer vetenskapligt intresse för detta ämne bör läsa den själva. Leitenberg och Henning ger också en fascinerande diskussion om förhållandet mellan sexuell fantasi och kriminalitet, inklusive en klinisk studie där avvikande onani-fantasier parades med den illaluktande lukten av valerinsyra eller ruttnande vävnad. Det är tillräckligt för att sätta stopp för någons libido, skulle jag säga. Men Leitenbergs och Hennings artikel skrevs för över femton år sedan och sammanfattade ännu äldre forskning. Anledningen till att detta är viktigt är att det fortfarande var långt före ”mainstreaming” av dagens internetporrscen, där ingenting lämnas åt fantasin.
Och därför undrar jag … i en värld där sexuell fantasi i form av mental representation har blivit obsolet, där hallucinatoriska bilder av dansande könsorgan, lustfyllda lesbiska kvinnor och sadomasochistiska främlingar har ersatts av ett veritabelt online-smorgasbord av riktiga människor som gör saker som våra farföräldrar inte ens i sina fuktigaste drömmar hade kunnat drömma om, där kåta tonåringar inte längre blundar och förlorar sig i glömska och lycka, utan i stället öppnar sina bärbara datorer för tusen dollar och trollar fram en riktig levande porrskådespelerska. Vilka är, i allmän mening, konsekvenserna för vår arts sexualitet av att våra erotiska mentala representationsförmågor avvecklas? Kommer nästa generation att vara så intellektuellt lata i sina sexuella fantasier att deras kreativitet på andra områden också påverkas? Kommer deras äktenskap att vara mer benägna att gå i stöpet eftersom de saknar den representativa erfarenheten och den onanistiska fantasiträningen för att kunna föreställa sig sina makar under samlag som den person eller sak som de verkligen önskar?
Jag säger inte att porr inte är ett framsteg, men jag tror att det på lång sikt kan visa sig vara en verklig evolutionär spelförändring.
I den här kolumnen, som presenteras av tidskriften Scientific American Mind, funderar forskningspsykologen Jesse Bering från Queen’s University Belfast över några av de mer obskyra aspekterna av det dagliga mänskliga beteendet. Anmäl dig till RSS-flödet, besök www.JesseBering.com, bli vän med dr Bering på Facebook eller följ @JesseBering på Twitter så att du aldrig mer missar ett avsnitt. För artiklar som publicerats före den 29 september 2009, klicka här: äldre kolumner om Bering in Mind. Jesses första bok, The Belief Instinct (Norton) , kommer att publiceras i början av februari 2011.