Dwight L. Moody föddes den 5 februari 1837 i Northfield, Mass. Vid 17 års ålder åkte han till Boston och började arbeta i detaljhandeln med skor och stövlar. År 1856 flyttade han till Chicago för att förbättra sina affärsmöjligheter. I Boston hade han kommit i kontakt med evangeliska protestanter, främst genom Young Men’s Christian Association (YMCA) och en lokal kongregationskyrka. Han utökade dessa föreningar i Chicago, där han snart blev en ledare i religiösa kretsar, främst genom sitt arbete för den lokala YMCA.
År 1860 övergav Moody sin affärskarriär för att arbeta heltid för YMCA. Han tjänstgjorde som ordförande för Chicago-avdelningen från 1865 till 1868. Han ledde också en stor ”oberoende” söndagsskola för slumfamiljer, som huvudsakligen stöddes av lokala medlemmar i YMCA. Denna erfarenhet var väsentlig för att förbereda honom för sitt senare arbete som väckelseförespråkare.
År 1867 besökte Moody England och knöt omedelbart kontakter med viktiga engelska evangelister. År 1872 inledde han sin formella karriär som väckelsepedagog i Storbritannien, tillsammans med Ira D. Sankey, hans berömda ”sångpartner” i alla hans efterföljande större väckelser. De fick först ett brett folkligt stöd i Skottland; sedan flyttade de söderut till England för en lång rad kampanjer, som kulminerade med ett fyra månader långt besök i London 1875.
Det året återvände Moody till Amerika, en nationell personlighet, och inledde omedelbart en rad väckelser. Vid enorma väckelsemöten i New York, Philadelphia, Chicago och Boston skapade han det grundläggande maskineriet för massväckelserörelsen i städerna. Det var främst en organisatorisk bedrift som syftade till att anpassa den evangeliska protestantismens traditionella teologiska och institutionella praxis till den nya urbana miljö som skapats av industrialismen.
Och även om Moody aldrig övergav sitt arbete som väckelseväckare, utvecklade han efter 1880 andra intressen. Han grundade tre skolor: två privata gymnasieskolor i Northfield, Massachusetts, och Chicago (senare Moody) Bible Institute, en utbildningsskola för lektievangelister i städerna. Han hjälpte nationella tjänstemän från YMCA att inviga studentvolontärrörelsen 1886 – ett viktigt uttryck för den amerikanska protestantiska missionsimpulsen. Vid Northfieldskolorna höll han också många sommarkonferenser för vuxna och ungdomar som erbjöd informell kristen utbildning.
Moody var teologiskt konservativ och förbryllades av det snabbt föränderliga intellektuella klimatet i slutet av 1800-talet. Han fann det svårt att på ett effektivt sätt hantera splittringarna mellan liberaler och konservativa i de amerikanska kyrkorna. Hans karriär som väckelserörare hade märkbart avtagit när han dog i december 1899.