En i en serie tillfälliga artiklar om resor i Florida
Key West, Fl
Publicerad: Om du befann dig på en ö ute i Mexikanska golfen 70 mil väster om Key West, var tror du då att du skulle befinna dig… i ett annat land, eller kanske en annan stat? Du skulle fortfarande vara i USA och i Florida och förmodligen besöka Ft. Jefferson på Garden Key i Dry Tortugas. Dry Tortugas och Ft. Jefferson är platser som inte är bekanta för många människor.
När man frågade om platsen trodde en person att det var en del av Kuba. En annan trodde att det var ett område som tillhörde USA, och så vidare.
Öarna upptäcktes av den allestädes närvarande Floridaförfattaren Ponce de Leon år 1513 och namngavs av honom efter det rikliga sköldpaddellivet (Las Tortugas). Senare, på grund av bristen på sötvatten, lade sjöfarare till etiketten ”torr” på sina sjökort. År 1832 besökte naturforskaren John James Audubon den från Key West för att studera det rikliga fågel- och marina livet. Nästa händelse av betydelse var byggandet av Ft. Jefferson, uppkallad efter president Thomas Jefferson, av U.S. Army Corps of Engineers med början 1846.
De torra tortugorna ligger längs en av världens mest trafikerade sjöfartsleder. Dess strategiska läge ansågs vara avgörande för att skydda sjöfarten genom Mexikanska golfen och byggandet av ett tungt beväpnat fort sågs som en nödvändighet i mitten av 1800-talet. Ft Jefferson, som utformades för att bära 450 kanoner, är den största murade strukturen på västra halvklotet.
Bygget pågick i över 30 år och avslutades 1875. Under denna tid avlossades aldrig ett skott i ilska. Även om fortet aldrig blev färdigt uppskattas det att mer än 16 miljoner tegelstenar användes under byggandet.
Om du inte har en egen båt innebär det för de flesta besökare att ta sig till vad som kan vara den mest isolerade nationalparken i kontinentala USA vanligtvis en kryssning på en av de två snabba katamaranerna som avgår från Key West klockan 8.00. Ankomsten till Ft. Jefferson-dockan tar två till två och en halv timme, och den större av de två båtarna, Yankee Freedom III, som är 110 fot lång, kan transportera upp till 100 passagerare. Frukost serveras ombord på detta fartyg och lunchen är en picknickliknande buffé på ön. Varför åka dit överhuvudtaget?
The Dry Tortugas, med Ft Jefferson som mittpunkt, består av sju outvecklade korall- och sandöar. Långt från civilisationen är detta ett orört paradis. Dry Tortugas National Park, som inrättades 1992, omfattar 64 700 hektar av mestadels öppet vatten.
Sagor om piraterna som strövade runt i detta område är legendariska. Havsbotten som omger öarna är översållad med skeppsvrak, många är spanska galärer lastade med guld och andra skatter, som fortfarande finns kvar att hitta. Mel Fishers grupp håller fortfarande på att samla in skatter från sitt berömda fynd.
Fantaster av inbördeskriget har ett historiskt fort att utforska. Under inbördeskriget användes Ft Jefferson som ett militärfängelse för tillfångatagna desertörer. Dr Samuel Mudd satt fängslad här. Han anklagades för att vara medhjälpare till att sätta dit John Wilkes Booths brutna ben efter mordet på president Lincoln. Detta var den sista hamnen som Maine anlöpte innan den åkte till Havanna där den sprängdes i luften, vilket utlöste det spansk-amerikanska kriget.
När fartyget lägger till finns guider tillgängliga för kostnadsfria 45-minuters guidade rundvandringar i fortet. Men det finns mycket mer tillgängligt under ditt besök.
Snorkelturister får utrustning innan de lämnar fartyget och är fria att utforska de grunda vattnen som omger ön. Fiskare vandrar runt på stränderna i hopp om att få den stora kroken på kroken. Det finns till och med gratis begränsad primitiv camping med övernattning om du bokar i förväg och tar med dig din egen utrustning.
För fågelskådare är detta ett paradis. Tortugasöarna ligger i den huvudsakliga flygvägen från USA till Sydamerika. Hundratusentals sotande tärnor häckar där liksom tusentals bruna nickor. Man måste vara en fågelskådare för att uppskatta dessa namn. Otaliga andra arter kan ses på sina säsongsmässiga flyttningar. National Park Service Bird List för Dry Tortugas omfattar 299 arter.
Nu återvänder du till Key West från där du lämnade för Dry Tortugas. Key West är, ja, Key West. Det är också en annan värld och den inofficiella huvudstaden i Conch Republic, som invånarna i Keys kallar sig själva. En dagsutflykt till Dry Tortugas innebär normalt en vistelse på flera dagar, eller mer, på denna berömda plats.
Key West har en fantastisk mängd historia för att vara en så liten ö och du har förmodligen hört talas om vad som händer på Duvall St. All denna information kan lätt hämtas från Internet och broschyrer.
Sightseeing i Key West är en fröjd. Att fotografera gamla hus i New England-stil kan förbruka det mesta av ditt digitalkort och dina batterier. Museer och platser av lokalt intresse finns mestadels i den gamla stadsdelen. Men det kan vara svårt att parkera där. Vissa boenden, som B&Bs, kanske inte har någon tillgänglig parkering.
Om du befinner dig i Old Town-området är en stor del av parkeringen på gatan endast med boendetillstånd, även om det finns en del taxameterparkering. Kommersiella parkeringsplatser kan kosta mellan 13 och 30 dollar per dag. Alternativen är hyrcyklar (eller ta med dig din egen), elbilar eller turisttåg som tillåter obegränsad daglig användning under hela dagen.
Nu kommer en liten trivia. Key West har blivit berömd, eller ökänd för de tuppar som strövar omkring på öns gator. När invånarna bestämde sig för att de hade fått nog blev frågan hur dessa höns skulle kunna avlägsnas på ett humant sätt. En fångstman kallades in, och medan de gatuintelligenta fåglarna fångas in flyttas de till en gård långt bort från Conch Republic långt uppe i Eustis, Florida. De berömda sextåiga katterna från Ernest Hemingways hus kan nu ströva fritt utan rädsla för att bli hackade.
När du är redo att resa till en plats som är nästan främmande men ändå stanna i Florida, väntar Key West och Dry Tortugas. Och de tar emot dollar.
För fler bilder och mer information, gå in i arkivet på www.farmerandrancher.com.