Dr. Martin Luther King Jr. anses vara den formativa figuren i den moderna kampen för medborgerliga rättigheter, och hans arv är stort i det arbete som utförs av alla dem som följer honom i hans sak. Dr. Kings engagemang i NAACP går tillbaka till hans position i den verkställande kommittén för NAACP Montgomery Branch på 1950-talet, genom hans ledarskap i de olika bojkotterna, marscherna och sammankomsterna på 1960-talet, och fram till mordet på honom 1968. År 1957 tilldelade NAACP honom Spingarnmedaljen, dess mest prestigefyllda utmärkelse. År 1964 fick han Nobels fredspris för sina insatser. Dr King pressade Amerika att uppfylla sitt löfte om lika rättigheter för alla. Vi hedrar hans liv och arv genom att förbinda oss att hålla hans dröm vid liv.
”Jag har kommit att inse mer och mer att ett av de mest avgörande steg som negern kan ta är den lilla promenaden till valbåset. Det är ett viktigt steg. Vi måste vinna valsedeln, och genom den vinsten får vi politisk makt.”
– NAACP Emancipation Day Rally, 1 januari 1957
Dr King föddes i Atlanta, Georgia 1929. Som barn misslyckades han aldrig med att ställa krävande frågor om världen omkring honom. Trots att hans far var pastor hade King till en början många tvivel om den kristna religionen, och det var först efter flera års skolgång som han blev övertygad om att religionen kunde vara både ”intellektuellt och känslomässigt tillfredsställande”. (Tikkun) King tog examen som bäst i klassen från Morehouse College och gick vidare till Boston University där han disputerade i systematisk teologi.
I juni 1953 gifte sig King med Coretta Scott, som var student vid New England Conservatory of Music i Boston. Året därpå följde King, som nu var klar med sin religiösa utbildning, i sin fars fotspår och blev pastor för Drexel Avenue Baptist Church i Montgomery, Alabama.
”Vi har inget annat alternativ än att protestera. I många år har vi visat ett otroligt tålamod… Men vi kommer hit i kväll för att räddas från det tålamod som gör oss tålmodiga med allt annat än frihet och rättvisa.”
– Montgomery, Alabama, 5 december 1955
När King anlände till Montgomery fick han se en stad som var starkt segregerad. En av ”Jim Crow”-lagarna krävde att de fyra första raderna på offentliga bussar skulle vara reserverade för vita människor, medan ”färgade” passagerare var tvungna att sitta längst bak i bussen. Den 1 december 1955, knappt ett år efter Kings ankomst, vägrade sekreteraren för NAACP-avdelningen i Montgomery att flytta sig från sin plats längst fram i bussen. Rosa Parks arresterades och skickades i fängelse, men hennes handling av trots inspirerade den spirande medborgarrättsrörelsen i Montgomery. Montgomery Improvement Association bildades med NAACP:s exekutivkommitté och tjänstemän från Montgomery NAACP, som vid den tidpunkten hade förbjudits i delstaten. Föreningen ledde en bojkott av bussystemet, och King, som redan var medlem i NAACP:s exekutivkommitté, valdes till dess ledare.
Bojkotten varade i över ett år, under vilken tid King hotades, arresterades och till och med fick sitt hus bombat. I december 1956 hade dock MIA vunnit en klar seger – USA:s distriktsdomstol slog i Browder v. Gayle fast att rasåtskillnad på bussar var grundlagsstridig.
”Våldets slut eller efterdyningarna av våld är bitterhet. Efterdyningarna av ickevåld är försoning och skapandet av en älskad gemenskap. En bojkott är aldrig ett slut i sig självt. Den är bara ett medel för att väcka en känsla av skam hos förtryckaren, men slutet är försoning, slutet är förlösning.”
– Ickevåldets makt, 1957
Med stöd av sina framgångar i Montgomery och en uppgång till nationell uppmärksamhet gick King 1957 samman med andra medborgarrättsaktivister för att grunda Southern Christian Leadership Conference. King valdes till ordförande. Inspirerad av Mahatma Gandhis ideal om icke-våld förespråkade han civil olydnad som den bästa metoden för att kämpa för medborgerliga rättigheter. SCLC ledde sit-ins och marscher för olika lokala ändamål, alla med målet att få slut på segregation och förlust av rösträtt för svarta väljare. Även om demonstranterna gjorde sitt bästa för att förbli fredliga möttes de ibland av våld från myndigheterna, och King arresterades flera gånger. Under hela denna tid fortsatte Kings profil att växa.
”Jag kan inte sitta passivt i Atlanta och inte vara orolig för vad som händer i Birmingham. Orättvisa var som helst är ett hot mot rättvisan överallt. Vi är fångade i ett oundvikligt nätverk av ömsesidighet, bundna i ett enda ödesplagg. Vad som än påverkar en direkt påverkar alla indirekt.”
– Letter from Birmingham Jail, 1963
King arresterades under en demonstration i Birmingham som syftade till att få ett slut på segregationen vid lunchrestauranger. Medan han satt i fängelse skrev han ”Letter from Birmingham Jail”, där han försvarade sina åsikter om rasrättvisa och icke-våld. Det ansågs vara medborgarrättsrörelsens ”manifest” (nobelprize.org) och inspirerade ytterligare svarta amerikaner att gå med i kampen. Vid denna tidpunkt var King en av de nationella ledarna för en rörelse som snabbt växte över hela landet, och 1963 gick King samman med andra ledare för att utnyttja ögonblicket med ett enormt möte för medborgerliga rättigheter.
”På sätt och vis har vi kommit till vår nations huvudstad för att lösa in en check. När arkitekterna av vår republik skrev de storslagna orden i konstitutionen och självständighetsförklaringen undertecknade de en skuldsedel som varje amerikan skulle bli arvtagare till. Detta skuldebrev var ett löfte om att alla människor – ja, svarta män såväl som vita män – skulle garanteras de oförytterliga rättigheterna till liv, frihet och strävan efter lycka … Amerika har gett negerfolket en dålig check, en check som har kommit tillbaka med texten ”otillräckliga medel”.
– ”I Have a Dream”, 28 augusti 1963
Den historiska marschen på Washington för jobb och frihet var ett samarbete mellan de viktigaste medborgarrättsgrupperna och dagens ikoner, däribland A. Phillip Randolph, den berömda fackföreningsledaren som ursprungligen tänkte ut en sådan marsch, och Roy Wilkins, verkställande sekreterare för NAACP. Mötet, som var en följd av en snabbt växande våg av stöd från gräsrötterna och av upprördhet över nationens rasistiska orättvisor, lockade över 260 000 människor från hela landet. Kings hyllade tal, ”I Have a Dream”, sändes direkt av TV-stationer över hela landet. ”I Have a Dream” är ihågkommen som ett av 1900-talets största, om inte det största, tal.
”Jag har en dröm om att denna nation en dag ska resa sig och leva ut den sanna innebörden av sin trosbekännelse: ”Vi anser att dessa sanningar är självklara: att alla människor är skapade lika”. Jag har en dröm om att en dag på de röda kullarna i Georgia kommer söner till före detta slavar och söner till före detta slavägare att kunna sitta tillsammans vid ett broderskapets bord.”
– ”I Have a Dream”, 28 augusti 1963
Det tog inte lång tid för King att förverkliga sin dröm. Efter ett decennium av fortsatt lobbying mot kongressen och presidenten under ledning av NAACP, plus andra fredliga protester för medborgerliga rättigheter, undertecknade president Lyndon Johnson 1964 års lag om medborgerliga rättigheter (Civil Rights Act). Ett år senare undertecknade han den nationella lagen om rösträtt från 1965. Tillsammans förbjöd dessa lagar diskriminering av svarta och kvinnor, vilket i praktiken innebar att segregationen upphörde, och försökte göra slut på förlust av rösträtt genom att göra diskriminerande röstningsmetoder olagliga. Tio år efter att King anslöt sig till kampen för medborgerliga rättigheter hade kampanjen för att säkra antagandet av 1964 års medborgarrättslag nått sitt mål – att se till att svarta medborgare skulle ha befogenhet att företräda sig själva i regeringen.
”De sa till oss att vi inte skulle komma hit. Och det fanns de som sa att vi bara skulle komma hit över deras döda kroppar. Men hela världen i dag vet att vi är här och att vi står inför maktens krafter i delstaten Alabama och säger: ”Vi kommer inte att låta någon vända oss om.””
– ”Our God is Marching On!”, 25 mars 1965
Självklart var kampen inte över. Under de kommande åren fortsatte King att leda marscher och demonstrationer över hela landet. År 1965 hjälpte King till att organisera tre marscher till Alabamas delstatshuvudstad för att protestera mot fortsatta kränkningar av rösträtten. Den första marschen slutade i våld, då polisen använde tårgas och slagklubbor mot de fredliga demonstranterna. Utan att låta sig avskräckas av ”Bloody Sunday” marscherade aktivisterna ytterligare två gånger och nådde slutligen huvudstaden i en känslomässig bekräftelse av sina rättigheter den 25 mars.
”I’ve seen the promised land. Jag kanske inte kommer dit tillsammans med er. Men jag vill att ni i kväll ska veta att vi som folk kommer att nå det förlovade landet. Och jag är lycklig i kväll. Jag är inte orolig för någonting. Jag är inte rädd för någon människa. Mina ögon har sett härligheten av Herrens ankomst.”
– ”I’ve Been to the Mountaintop”, 3 april 1968
Under denna period tilldelades King Nobels fredspris och American Liberties Medallion av American Jewish Committee. Han breddade sitt fokus och började tala ut mot Vietnamkriget och den ekonomiska orättvisa som plågade nationen. King var bekymrad över att USA:s regering spenderade pengar på ett slösaktigt krig medan de borde ha använts till program för att hjälpa landets fattigaste medborgare.
I början av april 1968 besökte King Memphis, Tennessee, för att stödja den lokala fackföreningen för svarta sanitära offentliga arbeten. Den 4 april sköts King till döds av James Earl Ray på sitt hotell i Memphis. President Johnson utlyste en nationell sorgedag den 7 april. 1983 befäste kongressen Kings arv som en amerikansk ikon genom att förklara den tredje måndagen i januari varje år till Martin Luther King, Jr. Day.
”Om du ger ditt liv till en sak som du tror på, och om den är riktig och rättvis, och om ditt liv tar slut som ett resultat av detta, då kunde ditt liv inte ha spenderats på ett mer förlösande sätt. Jag tror att det är vad min man har gjort.”
– Coretta Scott King, 9 april 1968
Dr. Kings arv har inspirerat medborgarrättsaktivister under de senaste fyrtio åren och kommer att fortsätta att göra det så länge det finns orättvisor i världen. Organisationer som NAACP har fortsatt hans arbete för alla färgade människor och har strävat efter att hålla hans dröm vid liv för framtida generationer. Vi kan alltid se till Dr. Kings handlingar – och framför allt hans ord – för att påminna oss om vad vi kämpar för och varför vi måste fortsätta att kämpa. Om vi någon gång blir distraherade eller avskräckta kan vi minnas Dr King’s avslutande kommentarer vid NAACP Emancipation Day Rally 1957:
”Jag avslutar med att säga att det inte finns något större i hela världen än frihet. Den är värd att hamna i fängelse för. Det är värt att förlora ett jobb för. Den är värd att dö för. Mina vänner, gå ut i kväll fast beslutna att uppnå denna frihet som Gud vill för alla sina barn.”
Relaterade tal av dr King:
- Letter from the Birmingham Jail ” (.pdf)
- Facing the Challenge of a New Age ” (.pdf)
- The Drum Major Instinct ” (.pdf)
Övriga resurser:
- http://www.americanrhetoric.com/speeches/mlkihaveadream.htm – Fullständig text samt video- och ljudinspelning av Martin Luther Kings I Have A Dream-tal.
- http://mlk-kpp01.stanford.edu/ – En samling av primära och sekundära dokument som rör Martin Luther King , Jr, som finns vid Stanford University.
- http://www.thekingcenter.org/Default.aspx – The King Center grundades 1968 av Coretta Scott King och är det officiella, levande minnesmärke som är tillägnat arvet från Dr. Martin Luther King Jr.
- http://nobelprize.org/nobel_prizes/peace/laureates/1964/king-bio.html – Biografi om Dr. King på webbplatsen för Nobelpriset.