Dilemma med autism: tugga och svälja föremål

Vår 17-åriga son har diagnosen autism och utvecklingsstörning. På senare tid har han tuggat på sina skjortkragar samt tuggat och ibland svalt saker som pennhättor, suddgummi och alla sorters papper. Jag hittar också föremål runt om i huset med tandmärken på dem. Varför händer detta?

Denna veckas inlägg ”Food for Thought” är skrivet av arbetsterapeuten Moira Pena från Holland Bloorview Kids Rehabilitation Hospital i Toronto. Sjukhuset är ett av 14 centra i Autism Speaks Autism Treatment Network (ATN).

Redaktörens anmärkning: Följande information är inte avsedd att diagnostisera eller behandla och bör inte ersätta personlig konsultation, i förekommande fall, med en kvalificerad sjukvårdspersonal och/eller beteendeterapeut.

Tack för din fråga. Din familj är långt ifrån ensam om att brottas med detta problem. Att tugga på saker kan vara en form av repetitivt beteende. Vanan att svälja föremål som inte är mat kallas pica. Båda är mycket vanliga bland personer som har autism.

Jag delar gärna med mig av några av mina insikter som arbetsterapeut som ofta arbetar med familjer vars barn har denna farliga tendens. Men min översikt och mina allmänna strategier är ingen ersättning för att arbeta med en beteende- och/eller arbetsterapeut för att utveckla ett personligt interventionsprogram för din son.

Förutom mina tips nedan rekommenderar jag också starkt två guideböcker från Autism Speaks Autism Treatment Network – Pica: A Guide for Parents och Pica: A Guide for Professionals: Parents – A Guide for Parents: A Guide for Parents – A Guide for Professionals. ATN utvecklade dessa verktygslådor som en del av sin roll som det federalt finansierade Autism Intervention Research Network for Physical Health (AIR-P).

Du kan lära dig mer om dessa guider för pica från Autism Speaks och ladda ner dem gratis.

Uteslutar medicinska problem

I sällsynta fall beror pica på näringsbrister. Pica kan också ge upphov till allvarliga medicinska problem som blyförgiftning. Det är därför viktigt att du uppmärksammar din sons läkare på hans pica och låter honom utvärderas på lämpligt sätt.

Finnas ut om ”varför”

Alla planer för att ta itu med ett problembeteende bör börja med lite detektivarbete för att ta reda på vad som driver det. Så låt oss betrakta din sons nya vana från tre möjliga vinklar: känslomässig hantering, sensorisk stimulering och uppmärksamhetssökande.

Är det ångest?

Vi vet att ångest är särskilt vanligt bland barn och tonåringar som har autism. Viss forskning tyder på att cirka 40 procent av barnen med autism har en ångeststörning.

I min praktik ser jag ofta barn och tonåringar som börjar tugga på saker som inte är mat för att de har svårt att hantera ångest eller frustration. Här är några frågor att undersöka – helst med hjälp av en barnpsykolog som är insatt i autism:

Har din son en tendens att tugga på sin tröja eller andra icke-livsmedelsföremål under situationer eller tider på dagen som han tycker är stressiga? Till exempel när det är dags att lämna huset för att gå till skolan eller göra sina läxor?

Verkar han upprörd när han börjar tugga på saker?

Har det skett förändringar i din sons liv som kan ha ökat hans allmänna ångest- eller frustrationsnivåer?

Är det sensorisk stimulering?

Sensoriska problem är likaså mycket vanliga bland både barn och vuxna inom autismspektrum. Ibland handlar det om att söka sinnesupplevelser som att tugga på föremål eller kläder.

Tecken på att din son kan vara en sådan ”sensorisk sökare” kan bland annat vara:

• Har svårt att hålla händerna för sig själv
• Har svårt att hålla sig stilla (hyperaktivitet)
• Trivs med starka lukter
• Söker konstant visuell stimulans (tecken kan vara att bli upphetsad vid stimulerande sevärdheter som karusellbanor, surrande fläktar och starka lampor)

En annan ledtråd om att hans pica kan vara ett sensoriskt sökande skulle vara din sons humör när han ägnar sig åt pica. Verkar han glad kontra orolig när han tuggar på sin tröja? Om så är fallet kan tuggandet vara något han gör för att lugna sig.

Är det uppmärksamhetssökande?

Jag minns att jag arbetade med en familj med en tonåring med autism som hade börjat svälja dubbla AA-batterier. Efter att ha spårat beteendet blev det uppenbart att det endast inträffade på morgnar på skoldagar. När jag diskuterade detta med tonåringen erkände han att han svalde batterierna för att slippa skolan och i stället tillbringa en dag på sjukhuset med sina föräldrar nära vid sin sida.

Och även om vi alla ägnar oss åt uppmärksamhetssökande beteende är det viktigt att komma ihåg att sådana beteenden kan bli ett sätt att uttrycka behov för dem som har svårt att kommunicera – ett centralt symtom på autism.

Vad gör vi nu? Strategier för att stävja pica och olämpligt tuggande

Jag är inte beteendeterapeut, men som arbetsterapeut har jag funnit följande allmänna strategier hjälpsamma när jag arbetar med familjer som har att göra med ett barn som tuggar på och/eller sväljer olämpliga föremål:

Spåra när det händer

Det hjälper att identifiera när det är mest troligt att ditt barn ägnar sig åt att tugga och/eller svälja föremål. Detta ger dig möjligheter att förhindra beteendet genom omdirigering.

Jag uppmuntrar föräldrarna att föra en loggbok, eller dagbok, där de noterar när och var det händer.

Du kan likaså använda loggboken för att notera möjliga utlösande faktorer – till exempel när du blir tillsagd att göra sig klar för skolan eller när du märker att han är trött.

Att identifiera mönster ger oss möjligheter att ändra dem till det bättre. Om din son till exempel tenderar att tugga på sina kläder eller föremål medan han väntar på att gå till skolan, se om du kan förhindra beteendet genom att sysselsätta honom med lite favoritmusik eller ett spel. Distraktion kan vara ett kraftfullt verktyg för att bryta ohjälpliga vanor och andra problembeteenden.

Förändra miljön

Har din son letat efter tuggobjekt på en särskild plats – till exempel en specifik låda? Lås den. Eller ännu bättre, flytta dess innehåll någonstans utom synhåll och utom räckhåll.

Om du känner att han börjar tugga på saker när han är uttråkad kan du försöka liva upp miljön. Sätt på lite bakgrundsmusik eller lägg till färgglada affischer eller andra visuella element i ett rum. Omvänt blir vissa personer inom autismspektrumet oroliga om ett rum är ”för upptaget”. Om det verkar vara fallet med din snart, försök att skapa en tystare, mer visuellt dämpad miljö.

I själva verket finner jag att små förändringar i miljön ofta är tillräckliga för att dra till sig uppmärksamhet och på så sätt minska impulsen att ägna sig åt problemvanor. Experimentera för att se vad som fungerar för ditt barn.

Hjälp ditt barn att kommunicera

Tänk om du misstänker att din sons beteende är ett sätt att få din uppmärksamhet? I det fall jag beskrev ovan – med tonåringen som svalde batterier – skapade vi ett visuellt veckoschema. Han och hans föräldrar använde det för att schemalägga ”tid tillsammans” när de kunde avsätta tid för att spela spel, gå på promenader och göra andra aktiviteter tillsammans.

Vi gav också pojken och hans föräldrar ett visuellt stöd – en bild av ett trafikljus – och visade honom hur han kunde använda det för att kommunicera sina behov till sina föräldrar på ett konstruktivt sätt. Han lärde sig att peka på det röda ljuset när han kände ett behov av att hitta och svälja batterier. Det var en signal för hans föräldrar att ta några minuter för att engagera honom i en av de aktiviteter som han fann lugnande. (Trampolinhoppning var en favorit.)

Ännu bättre, pojken kunde peka på den gula lampan för att signalera att han började känna sig orolig. Det gav föräldrarna en tidigare möjlighet att styra honom mot en favoritaktivitet eller annan distraktion.

Ett nytt alternativ för att komma problematiska, stressutlösta beteenden i förväg innebär att man använder en bärbar stressmätare som fångar upp ökad hjärtrytm och andra fysiologiska tecken på stress. Dessa varierar från gratis appar för mobiltelefoner till enheter som kostar flera hundra dollar. Men att få ett barn eller en tonåring att bära en sådan kan vara en utmaning.

Det kan också hjälpa att införa ett belöningssystem för att inte delta i det problematiska beteendet. I arbetet med pojken som svalde batterier började hans föräldrar med att ge honom en daglig belöning. Sedan började vi sträcka ut den positiva förstärkningen över allt längre tidsperioder.

Att ta itu med sensoriska behov

Arbetsterapeuter som jag är utbildade för att arbeta med barn som har problem med sensorisk bearbetning – inklusive sensoriskt relaterat tuggande och pica. Återigen är ett personligt tillvägagångssätt bäst, men några allmänna strategier kan vara följande:

Hög sensorisk mat

Bjud din son på en mängd olika sensoriskt rika mellanmål och mat med hög krispighet och tuggförmåga. Exempel är morotsstavar, torkade mangoskivor, tuggiga granola-kakor och lakrits.

För en annan sensorisk rik muntlig upplevelse: Bjud in honom att dricka tjocka halvvätska genom ett sugrör. Alternativen inkluderar äppelmos, yoghurt, mjölkshakes, isiga smoothies etc.

Sensoriska tuggleksaker

Sensoriska tuggleksaker är ännu ett alternativ. Exempel är tuggrör, tuggpinnar och tuggleksaker. De flesta av dessa redskap är utformade för att vara svåra att svälja. Jag rekommenderar ändå övervakning när du använder dem. Jag rekommenderar också att man beställer dem från tillverkare som är baserade i USA eller Kanada, eftersom vissa länder kan använda osäkra material eller ohälsosamma tillverkningsmetoder.

Ansatsen med ”sensorisk kost”

På samma sätt som vi alla behöver en mängd olika livsmedel i vår dagliga kost kan en ”sensorisk sökare” ha nytta av att ha två eller tre rejäla ”sensoriska måltider” och samt några ”sensoriska mellanmål” under dagen. Vi kallar detta för en ”sensorisk kost”. Den innebär en mängd olika sensoriskt baserade aktiviteter för att balansera humör och vakenhet.

Optioner kan vara att göra lerpajer, måla med fingrarna, använda modelleringslera, hoppa, springa och så vidare. Ta reda på vad ditt barn tycker om. Läs mer om sensoriska kostaktiviteter här.

Lägg djupt tryck till sensoriska kostaktiviteter

Forskning har visat att den arbetsterapeutiska tekniken med djupt tryckinflöde (proprioception) har en lugnande effekt på kropp och sinne. Om din sons tuggande är förknippat med ångest kan han lugnas genom att ägna sig åt några aktiviteter med djupt tryck under dagen.

Några alternativ är:

• Hoppa på en studsmatta (med säkerhetsbarriärer på plats)
• Borsta insidan av kinderna med en elektrisk tandborste
• Påskjutande, dragande och lyftande aktiviteter, till exempel att ägna sig åt en lek med dragkamp eller lekfull armbrytning.

Under några veckor kan du använda din sons beteendelogg för att se om någon av strategierna hjälper till att minska hans tendens att tugga på saker.

Håll i minnet att både beteende- och sensoriska problem kan bidra till beteendet. Så helst vill du arbeta med både en beteendeterapeut och en arbetsterapeut för att utveckla ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt för att tillgodose hans behov.