Digital History

Printable Version

Ingen grupp har spelat en mer central roll för utformningen av de amerikanska värderingarna än puritanerna i New England. 1600-talets puritaner bidrog till vårt lands känsla för uppdrag, dess arbetsmoral och moraliska känslighet. I dag kan åtta miljoner amerikaner spåra sina anor till de femton- till tjugotusen puritaner som flyttade till New England mellan 1629 och 1640.

Få personer har dock lika ofta utsatts för karikatyrer och förlöjliganden. Journalisten H.L. Mencken definierade puritanismen som ”den spöklika rädslan för att någon, någonstans, kan vara lycklig”. Och särskilt under 1920-talet kom puritanerna att symbolisera varje kulturell egenskap som ”moderna” amerikaner föraktade. Puritanerna avfärdades ofta som religiösa fanatiker med draperade kläder som var fientligt inställda till konsten och som var angelägna om att påtvinga sin strikta ”puritanska” moral på världen runt omkring dem.

Denna stereotypa bild är nästan helt felaktig. I motsats till vad många människor tror var puritanerna inte sexuellt prydliga. Även om de starkt fördömde sexuella relationer utanför äktenskapet – de tog ut böter eller till och med piskade dem som horade, begick äktenskapsbrott eller sodomi eller födde barn utanför äktenskapet – fäste de ett högt värde vid det äktenskapliga bandet. Puritanerna avstod inte heller från alkohol; även om de protesterade mot fylleri ansåg de inte att alkohol var syndigt i sig självt. De var inte emot konstnärlig skönhet; även om de var misstänksamma mot teater och bildkonst värderade puritanerna poesi. John Milton (1603-1674), en av Englands största poeter, var faktiskt en puritan. Även associationen av puritanerna med trista färger är felaktig. De gillade särskilt färgerna rött och blått.

Och även om puritanerna ville reformera världen så att den överensstämde med Guds lag, inrättade de inte en stat styrd av kyrkan. Även om de ansåg att regeringens främsta syfte var att bestraffa brott mot Guds lagar var det få människor som var lika engagerade som puritanerna i separationen av kyrka och stat. De förkastade inte bara tanken på att inrätta ett system med kyrkliga domstolar, de förbjöd också präster att inneha offentliga ämbeten.

Kanske är det mest slående att puritanerna i Massachusetts höll årliga val och utvidgade rätten att rösta och inneha ämbeten till alla ”fria män”. Även om detta begrepp ursprungligen var begränsat till kyrkomedlemmar innebar det att en mycket större andel av den vuxna manliga befolkningen kunde rösta i Massachusetts än i själva England (ungefär 55 procent, jämfört med ungefär 33 procent i England).

John Winthrop (1606-1676) var en välbärgad jordägare som tjänstgjorde som guvernör för Massachusetts Bay Colony under en stor del av dess tidiga historia. Till skillnad från pilgrimerna var Winthrop och de andra puritanerna som reste till Massachusetts inte separatister. Snarare än att försöka fly från korruptionen i en ond värld, hoppades de att i Nya England etablera en ren kyrka som skulle erbjuda en modell för kyrkorna i England.