Det var 1964 som författaren James Baldwin reflekterade över bristerna i sin utbildning. ”När jag gick i skolan”, sade han, ”började jag bli störd av undervisningen i amerikansk historia eftersom det verkade som om den historien hade lärts ut utan hänsyn till min närvaro”.
Baldwins tankar var ett eko av många före och efter honom. Ett halvt sekel tidigare, när Carter G. Woodson hade samma frustration, lade han grunden till det som skulle bli dagens nationella Black History Month, som uppmärksammas varje februari.
I början av 1900-talet, medan han tog en masterexamen från University of Chicago och en doktorsexamen från Harvard, båda i historia, bevittnade Woodson hur svarta människor var underrepresenterade i de böcker och samtal som präglade studiet av den amerikanska historien. Enligt det sätt på vilket många historiker lärde ut nationens förflutna var afroamerikaner knappt en del av historien – en berättelse som Woodson visste inte var sann. Så 1915 grundade han och Jesse E. Moorland Association for the Study of Negro Life and History (nu Association for the Study of African American Life and History, eller ASALH). Organisationen skulle främja studiet av svartas historia som en disciplin och fira afroamerikanernas prestationer.
”Om en ras inte har någon historia, har den ingen värdefull tradition, den blir en försumbar faktor i världens tankevärld, och den riskerar att utrotas”, sade Woodson om behovet av sådana studier.
År 1926 lanserade Woodson och ASALH en ”Negro History Week” (vecka för negerhistoria) för att uppmärksamma hans uppdrag och hjälpa skolsystemen att samordna sitt fokus på ämnet. Woodson valde den andra veckan i februari, eftersom den omfattade både Frederick Douglass födelsedag den 14 februari och Abraham Lincolns födelsedag den 12 februari.
Firandet och studierna spreds snabbt, enligt ASALH:s berättelse, vilket drev fram efterfrågan på läromedel och sporrade bildandet av klubbar för svart historia. Men även om en nyvunnen förståelse för svart kultur och litteratur spreds bland medelklassen, kom idén om att utvidga veckan till en månad inte förrän flera decennier senare. Under medborgarrättsrörelsen anammade frihetsskolorna i södern veckan och dess budskap i läroplanen som ett sätt att bidra till uppdraget. I mitten av 1960-talet nämnde den mest populära läroboken för åttondeklassare i amerikansk historia endast två svarta personer i hela det århundrade av historia som hade ägt rum sedan inbördeskriget – och det problemet kunde inte längre ignoreras. Det var under det årtiondet som högskolor och universitet över hela landet förvandlade veckan till en Black History Month på campus.
Ett antal borgmästare hade redan antagit firandet som en kommunal händelse när president Gerald Ford 1976 gjorde Black History Month till ett nationellt evenemang, både på femtioårsdagen av den första upprepningen och på USA:s tvåhundraåriga jubileumsår.
”Genom att fira Black History Month”, sade Ford i sitt budskap, ”kan vi ta tillfället i akt att hedra svarta amerikaners alltför ofta försummade prestationer på alla områden genom hela vår historia.”
Presidenter har utfärdat nationella dekret med varje års tema sedan 1970-talet. Temat för African American History Month 2016 är ”Hallowed Grounds”:
Skriv till Julia Zorthian på [email protected].