Det finns inget nytt Backpage

I april förra året skakade två på varandra följande skalv om sexhandeln på Internet. Den första var FBI:s dramatiska nedläggning av Backpage, en webbplats för att lägga ut kontaktannonser på nätet som hade fått en enorm betydelse bland sexarbetare. Dagarna efter det undertecknade president Trump två nya lagförslag, Stop Enabling Online Sex Trafficking Act (SESTA) och Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA), som tillsammans gör webbplatser som medvetet tillåter sexhandel ansvariga för att vara värd för den olagliga verksamheten – vilket gör det mycket lättare för åklagare att gå efter ägarna till webbplatser som Backpage. Båda dessa åtgärder var avsedda att hjälpa några av de mest utsatta människor som påverkas av tillgången till sex på nätet: personer, ofta minderåriga, som utsätts för människohandel av hallickar som letar efter kunder på webbplatser som Backpage. Andra platser uppmärksammade detta: Craigslist, till exempel, tog ner sin sektion för kontaktannonser av rädsla för att hållas ansvarig för aktiviteterna på den. Men som så många välmenande politiska åtgärder skadade dessa åtgärder för att hjälpa offren en annan grupp i processen – människor som ägnar sig åt sexarbete för vuxna i samförstånd. När Backpage stängdes ”var jag helt körd”, berättade en sexarbetare som kallar sig Raven för mig. ”För mig var det så här att jag tänkte: ’Detta har varit det enda sättet jag har vetat hur jag ska överleva’. ” Raven, 27, har varit sexarbetare i någon form sedan hon kastades ut ur föräldrahemmet när hon var 18 år. Hon förlitade sig på Backpage för att hitta och granska kunder – och framför allt för att arbeta för sig själv utan en agentur eller hallick.

Att slå ner på de forum där hallickar söker sex på uppdrag av offer för människohandel skulle förmodligen alltid påverka en bredare grupp. Det är en olycklig ironi att medan FOSTA och SESTA skulle göra det svårare för hallickar att tvinga eller tvinga människor till sexarbete, var de webbplatser som de riktade in sig på gynnade av sexarbetare som ville undvika hallickar. Tio månader efter antagandet av dessa lagar står det klart att en lösning som skyddar både dem som utsätts för människohandel och dem som ägnar sig åt samförståndsbaserat sexarbete för vuxna fortfarande är svår att finna. En rad plåsterliknande lösningar för att kontrollera klienter på nätet illustrerar bara problemets djup – tills lagen ser samtyckesbaserat sexarbete för vuxna på ett annat sätt kommer det att förbli farligt, oavsett vilken genial lösning eller politik som kommer fram.

Med tanke på vad som hände på den skulle få argumentera för att återupprätta en webbplats som Backpage. En långvarig senatsutredning om sajtens grundare, Michael Lacey och Jim Larkin (som också tidigare drev Village Voice Media, en kedja av alt-veckotidningar som inkluderade Village Voice), hittade intern e-post som påstods visa hur sajtens administratörer redigerade inlägg med hjälp av mjukvara som rensade bort ord från annonser som signalerade olagligt arbete med minderåriga, som ”amber alert” och ”Lolita”, i stället för att lämna informationen vidare till brottsbekämpande myndigheter.* Lacey och Larkin, tillsammans med sajtens vd Carl Ferrer, åtalades för penningtvätt och koppleri. Utredningen avslöjade skrämmande historier om unga offer för människohandel vars hallickar förlitade sig på Backpage och som våldtogs hundratals gånger, vilket gav fart åt antagandet av FOSTA och SESTA.

Utan Backpage har Raven mestadels lämnat sexarbetet, med undantag för sällsynta jobb med vänner som behöver en partner för att en klient har begärt det – kanske ett positivt resultat enligt lagarnas författare, men för Raven, som lider av kronisk smärta och psykisk ohälsa, har det varit ”det enda jobbet där jag på ett genomförbart sätt kan göra en hel del jobb när jag kan”. Vid de tillfällen då jag har haft fasta jobb med ett schema blir jag alltid självmordsbenägen och sabbar det.” Andra som tidigare förlitat sig på Backpage eller Craigslist har börjat arbeta för eskorttjänster, hallickar, fängelsehålor eller massagesalonger som är kända för att erbjuda lite extra, som alla i allmänhet tar en rejäl andel av vad kunderna betalar. En sexarbetare från New York som jag talade med berättade att vissa kvinnor som hon brukade arbeta med nu kör för Uber. Vissa har återgått till gatuarbete. Och andra har fortfarande försökt ersätta Backpage med andra onlinetjänster så att de fortfarande kan arbeta självständigt. Ett nyare alternativ är Switter, ett ”sexarbetarvänligt socialt utrymme” som skapats i Australien, där sexhandeln i stort sett är laglig. Det finns också webbplatser som TNA Board, Tryst och Eros, som alla kostar pengar att vara med på.

Viktigt är att de flesta av dessa webbplatser inte är baserade i USA, även om amerikaner kan skriva på dem. De nya lagarna minskar den immunitet som webbplatser åtnjuter enligt 1996 års Communications Decency Act, en grundläggande internetlag som har säkerställt att onlineforum, inklusive sociala nätverk och nyhetssajter med kommentarsfält, i allmänhet inte är ansvariga för vad användarna publicerar. Utan denna immunitet är den rättsliga risken för att driva en webbplats som gör det möjligt för sexarbetare att annonsera men som också kan locka till sig sexhandlare mycket, mycket större. ”Det har blivit mer av en köparnas marknad”, berättade en sexarbetare i Bay Area som går under namnet Chloe och förklarade att många i hennes samhälle återvänder till män som de helst inte vill träffa igen, eftersom de inte har lika många potentiella kunder att välja mellan. ”När man tittar på skärmdumpar som har dykt upp från några av kundforumen kan man se några av de här killarna som är riktiga monster som firar att nu när sajterna är nere kan kvinnorna inte ta betalt för vad de vill”, sa Chloe.

Skaparen av Switter ville skapa ett alternativ så att sexarbetare kunde undvika sådana situationer. När hon kände att Backpage-utredningen närmade sig sitt slut och att antagandet av en lag mot trafficking på internet var nära förestående, bestämde sig Lola Hunt, en sexarbetare baserad i Australien som också var Backpage-kund, för att samarbeta med en vän för att skapa en ny plattform för sexarbetare att samlas på. Switter lanserades i början av april, ungefär en vecka innan Backpage och Craigslist stängdes och FOSTA undertecknades som lag. I maj hade webbplatsen vuxit till cirka 70 000 användare. Men Switters tillväxt – webbplatsen har nu mer än 209 000 användare enligt Hunt – har inte varit fri från turbulens. Tio dagar efter det att FOSTA hade trätt i kraft och mindre än en månad efter det att den hade tagits i drift, gav Switters leverantör av innehållsleveranser, Cloudflare, upp, vilket tvingade Switter att gå offline och leta efter ett nytt alternativ. Enligt Cloudflares chefsjurist var orsaken ”relaterad till våra försök att förstå FOSTA, som är en mycket dålig lag och ett mycket farligt prejudikat”. Oavsett vad de kände så trampade Cloudflare försiktigt runt det nya status quo.

Och det var inte det enda företaget som var ovilligt att stödja en webbplats för sexarbetare efter Backpage och FOSTA. För att täcka kostnaderna för att driva Switter lanserade Lola och två andra kollegor Tryst, en betald plattform för sexarbetare som gör det möjligt för dem att behålla sin anonymitet och ändå verifiera att de är den person som förekommer i publicerade annonser. (Switter är däremot mer ett Twitter-liknande socialt flöde.) Det lägsta paketet på Tryst börjar på cirka 35 dollar i månaden för sexarbetare. Men att bygga upp ett sätt för sajten att ta emot pengar har varit nästan omöjligt, enligt Hunt. ”I Australien har vi fått avslag från flera banker utan anledning. Och de har all rätt att göra det eftersom sexarbete inte skyddas av antidiskrimineringsregler”, säger Hunt. Vanligen använda amerikanska betalningsföretag som Stripe och PayPal var uteslutna, menar Hunt, eftersom ”vi inte kan använda ett företag som lagrar våra användares uppgifter i USA”. Det är uteslutet.” Ändå har Hunt och hennes kollegor lyckats hitta lösningar, och Switter och Tryst är för närvarande i drift.

Jenny, en sexarbetare som också driver ett företag för nakenhushållning i Seattle, berättade att hon förlorade alla sina gamla stamkunder efter Backpage och Craigslist eftersom, tror hon, de är rädda för att åka fast. Hon använder sig nu av TNA Board, en online-meddelandetavla med lokala forum som kostar pengar att använda, men det har inte varit lika stabilt som Craigslist och Backpage. ”Jag är i rött nu. Jag har inga besparingar”, berättade hon. ”Jag brukar vilja ha några hundra kontanter i huset. Men just nu är jag orolig eftersom jag inte får så många samtal eller mejl. Det är dött.” Switter har säkert fungerat för vissa – men inte för alla. För det första fungerar det som ett öppet socialt nätverk, och för att se till att dina inlägg syns krävs kunskap om sociala medier och regelbunden användning. Inläggen sorteras med hjälp av hashtaggar, vilket kan få webbplatsen att kännas kakofonisk, eftersom vissa postare klämmer in långa strängar av nyckelord. Men det största problemet är skalan: Inget av dessa alternativ har lika många kunder som Backpage hade, vilket innebär att sexarbetarna har färre av dem att granska.

Vad alla dessa irritationsmoment och begränsningar leder till är en större sannolikhet för att sexarbetarna vänder sig till gatorna för att be om sex. I San Francisco har människor som bor i kvarter som gränsar till promenadstråk där gatubaserade sexarbetare plockar upp kunder klagat till polisen om den ökade prostitutionen i deras kvarter, vilket en invånare i kvarteret Mission i San Francisco berättade för CBS 5 KPIX tidigare den här månaden: ”Vi har nyligen haft sexarbetare som utfört sitt yrke i vår trädgård, under vår dotters fönster”. Pike Long, biträdande chef för St. James Infirmary, en hälso- och säkerhetsklinik för sexarbetare i staden, berättade att kliniken uppskattar att antalet sexarbetare som nu utövar gatuarbete enbart i San Francisco har tredubblats sedan Craigslists kontaktannonssektion och BackPage stängdes ner. Ökningen ledde till inrättandet av en ”Sex Workers Abatement Unit” inom polisstationen Mission, som ofta ger sexarbetare valet att antingen hamna i fängelse eller genomgå ett omläggningsprogram. Enligt Longs uppfattning är detta tvång, eftersom många sexarbetare ofta väljer fängelse framför att gå igenom ett polissanktionerat program.

Även om det har funnits andra anekdotiska rapporter om en ökning av antalet sexförfrågningar på gatorna runt om i landet som vissa polismyndigheter har tillskrivit stängningen av Backpage, är det svårt att få en fullständig bild. Ett problem är att polisen i allmänhet klumpar ihop sexarbetare och offer för människohandel i samma statistik, vilket gör det svårt att avgöra om det har skett fler gripanden på grund av det ena eller det andra.

Samtyckesbaserat sexarbete för vuxna och sexhandel kommer troligen alltid att verka i överlappande utrymmen – oavsett om de är online eller offline. Och på samma sätt som ingripandet mot Backpage har förändrat landskapet för sexarbetare, har det också lett till att mer sexhandel har hamnat på gatorna, där det inte går att veta vem en kund är innan han eller hon sätter sig i en bil. Internet har förvisso gjort det lättare för alla att sälja sex, men det har också gjort det säkrare för många människor. Om målet är att förbättra resultaten bör lagstiftarna ta hänsyn till att offer för sexhandel och sexarbetare inte är samma sak. Och i ett så kriminaliserat område, som bygger på informella ekonomier och bräckliga affärsarrangemang med ofta djupt obalanserad maktdynamik, kan varje ingripande som försöker hjälpa ett samhälle bli en tragedi för ett annat.