Och det är svårt att tro, svaret är sant.
I första världskriget krävde uppskattningsvis 16 miljoner liv. Influensaepidemin som svepte över världen 1918 dödade uppskattningsvis 50 miljoner människor. En femtedel av världens befolkning angreps av detta dödliga virus. Inom några månader hade det dödat fler människor än någon annan sjukdom i den registrerade historien.
Pesten uppstod i två faser. Sent på våren 1918 uppträdde den första fasen, känd som ”tredagarsfebern”, utan förvarning. Få dödsfall rapporterades. Offren återhämtade sig efter några dagar. När sjukdomen dök upp igen på hösten var den betydligt allvarligare. Forskare, läkare och hälsovårdstjänstemän kunde inte identifiera denna sjukdom som slog till så snabbt och så våldsamt, undgick behandling och trotsade kontroll. Vissa offer dog inom några timmar efter de första symptomen. Andra dog efter några dagar; deras lungor fylldes med vätska och de kvävdes till döds.
Pesten diskriminerade inte. Den grasserade i städer och på landsbygden, från den tätbefolkade östkusten till de mest avlägsna delarna av Alaska. Unga vuxna, som vanligtvis inte påverkas av den här typen av infektionssjukdomar, hörde till de hårdast drabbade grupperna tillsammans med äldre och små barn. Influensan drabbade över 25 procent av den amerikanska befolkningen. På ett år sjönk den förväntade medellivslängden i USA med 12 år.
Det är en märklig historisk omständighet att influensaepidemin 1918 har förbisetts i undervisningen i amerikansk historia. Dokumentationen av sjukdomen är riklig, vilket framgår av de dokument som valts ut från nationalarkivets regionala arkiv. Genom att ställa ut dessa dokument kan epidemin få sin rättmätiga plats som en stor katastrof i världshistorien.