Över hälften av världens skogar har förstörts under de senaste cirka 10 000 åren – majoriteten av denna förlust har inträffat under bara de senaste 50 åren, vilket skedde samtidigt med en massiv ökning av den mänskliga befolkningen. Den otroliga omfattningen av denna förlust har lett till betydande förändringar i många delar av världen, och under de senaste åren har dessa förändringar accelererat. Dessa förändringar omfattar bland annat: storskaliga utrotningshändelser, ökenspridning, klimatförändringar, förlust av matjord, översvämningar, svält, sjukdomsutbrott och insektspest.
Förstörelse sker främst till följd av jordbruk, användning och produktion av bränslen (ved, träkol, etc.), avverkning av timmer, röjning av betesmarker för boskapsdjur och expanderande mänskliga bosättningar. I viss mån beror det också på storskaliga krig – genom historien har eld ofta använts som ett sätt att beröva fiendebefolkningar nödvändiga resurser. Dessa avverkade områden slutar nästan oundvikligen som ödemarker genom jorderosion och ökenspridning om de inte återbeskogas. Många av de områden i världen som skövlades för tusentals år sedan är i dag fortfarande allvarligt försämrade ödemarker eller öknar.
För närvarande beräknas världens årliga avskogningstakt uppgå till cirka 13,7 miljoner hektar per år – vilket ungefär motsvarar Greklands totala landyta. Ungefär hälften av de områden som avverkas återbeskogas i någon mån, men dessa nya skogar fungerar inte på samma sätt, stöder inte samma biologiska mångfald och ger inte heller de många fördelar som gamla skogar gör.
Förutom dessa ”officiella” siffror har skogarna under de senaste åren också blivit mer och mer påverkade av det förändrade klimatet – med ökande torka, ökande antal skogsbränder, allt vanligare kraftiga stormar och extrema väderförhållanden, en explosionsartad ökning av antalet insekter och spridningen av sjukdomar, som alla kräver sin tribut.
Landbruk
Landbruket är en av de främsta drivkrafterna bakom avskogningen – både i modern tid och i gamla tider. De enorma gammelskogar som en gång täckte stora delar av världen har till stor del avverkats och bränts ner på grund av jordbruket. Även när sådan jordbruksmark återtas av naturen saknar den i allmänhet den stora biologiska mångfald som fanns där tidigare, och ersätts till stor del av snabbväxande växter och ”ogräs” som gynnar den utarmade jorden. Enligt FN:s ramkonvention om klimatförändringar står självhushållningsjordbruk för 48 procent av avskogningen och kommersiellt jordbruk för ytterligare 32 procent av avskogningen.
Även de mest effektiva jordbrukssystemen och jordbruksmetoderna leder oundvikligen till förlust av näringsämnen om de inte kompletteras med gödsel från annat håll – denna förlust av näringsämnen är särskilt uttalad i samband med GMO-jordbruk (genetiskt modifierade livsmedel). Och detta, tillsammans med den jorderosion som följer med förlusten av stor vegetation, bidrar ytterligare till den jorderosion och ökenspridning som nästan oundvikligen tycks följa på avskogningen på lång sikt.
Befolkningens tillväxt och expansion
Och även om jordbruket ofta är den direkta orsaken till avskogningen, är växande och expanderande befolkningar ofta den drivande faktorn. Världens befolkning har exploderat från ett beräknat maxantal på 15 miljoner människor i förhistorien till dagens 7 miljarder människor. Sådana stora befolkningsmängder och befolkningstätheter gör människor mycket beroende av jordbruk för sin överlevnad, och även, vilket är viktigt, beroende av expansion. Med ett ökat befolkningsantal följer också en ökad urbanisering – vilket ger ytterligare impulser till avskogning, och även ett antal andra negativa influenser på de omgivande områdena via olika former av föroreningar.
Då stora befolkningar ofta snabbt förbrukar alla resurser som finns i deras närhet, blir de nästan alltid beroende av expansion för att kunna fortsätta att driva sin infrastruktur – detta fortsätter tills beroendet av avlägsna, avlägsna resurser blir för betungande och ineffektivt, och civilisationen kollapsar eller drar sig tillbaka.
Som ett exempel: Västeuropa upplevde en betydande avskogning från omkring 1100 till 1500 som ett resultat av den då snabbt växande mänskliga befolkningen. Dagens stora industrier – de europeiska sjömakternas byggande av segelfartyg av trä, kolonisation och resursplunder som var beroende av fartyg, slavhandel och annan sjöfartsbaserad handel – förbrukade och förbrukade till stor del Europas skogsresurser. Detta tvingade regeringarna att söka dessa resurser allt längre bort från sitt eget maktsäte, och blev beroende av dessa nya regioner eller dessa resurser, innan de så småningom förlorade (åtminstone en del) av sin makt till dessa resursproducerande regioner, och kollapsade/reträtterade. De nyligen bemyndigade resursproducerande regionerna följer sedan ofta samma bana.
Desertifiering
Desertifiering är den process genom vilken bördig mark förvandlas till öken, vanligen som ett resultat av skogsskövling, torka och jordbruksanvändning/brukspraxis. Ökenspridning spelade en viktig roll i kollapsen av många stora imperier och civilisationer – t.ex. romarriket, Karthago, Harappancivilisationen och det antika Grekland (den mykenska palatscivilisationen/den sena bronsålderns kollaps) (För en mer djupgående diskussion om detta, se: För en djupare genomgång av detta: Ökenspridning – effekter, orsaker och exempel). Det mesta av den ökenspridning som dessa civilisationer upplevde var ett resultat av jordbruk, avskogning och de därmed sammanhängande förändringarna av torka och klimat.
Processen sker främst i ekosystem på torra marker – som redan är mycket ömtåliga och helt enkelt inte klarar av de påfrestningar som uppstår till följd av betydande mänskliga populationer. Torra områden upptar för närvarande cirka 40 % av världens totala landyta. När dessa marker odlas utarmas snabbt de begränsade näringsämnen som finns tillgängliga i dem. Ofta är marken också felaktigt bevattnad, vilket leder till salta jordar och tömda akvifärer. Den begränsade naturliga vegetation som finns är också ofta överbetad, vilket leder till storskalig jorderosion och ökad avrinning/minskad regnhållning.
Som en sidoanteckning kan nämnas att Saharaöknen för närvarande expanderar söderut med en hastighet på upp till 48 kilometer per år.
Easter Island
Easter Island är namnet på en polynesisk ö som ligger i sydöstra Stilla havet och som gavs av den holländske upptäcktsresanden Jacob Roggeveen 1722. Den omtalas ofta som den mest avlägset belägna bebodda ön i världen. Och är välkänd för sina stora stenmonument, som kallas moai.
Under hela sin relativt nya historia (de senaste ~1000 åren) har Påskön upplevt upprepade episoder av svår hungersnöd, inbördeskrig, slavplundring, sjukdomsepidemier, resursplundring/kolonialism och nästan fullständig avskogning, samt visat tecken på jordbrukets misslyckande och upprepade befolkningskollapser.
Baserat på nuvarande bevis, bosatte sig ön troligen av de nuvarande polynesiska invånarna omkring år 1100 e.Kr., plus eller minus ett par hundra år. På grund av öns begränsade landyta och relativa isolering började stora ekologiska konsekvenser att inträffa snart efter bosättningen (baserat på arkeologiska bevis).
Bland dessa miljömässiga/ekologiska konsekvenser finns/var: betydande jorderosion, nästan fullständig avskogning och utrotning på bred front. Därefter inträffade misslyckanden inom jordbruket, och även förmågan att bygga sjödugliga fartyg gick förlorad. Det slutliga försvinnandet av träden på ön tycks sammanfalla exakt med den storskaliga nedgången av dess civilisation någon gång runt 1600- eller 1700-talet.
Den arkeologiska dokumentationen visar tydligt att öns nuvarande tillstånd är mycket annorlunda än vad det var vid tiden för bosättningen. Före bosättningen var ön nästan helt och hållet skog, med många trädslag som nu är utdöda där – flera av dem nådde höjder på över 15 meter. Detta inkluderar vad som troligen skulle vara världens största palmeart om den inte vore utdöd, Paschalococos. Efter att resursbrist började uppstå sjönk befolkningen på ön till cirka 2 000-3 000 personer – från en tidigare toppnotering på cirka 15 000 personer. Det var under denna kristid som 21 olika trädslag och alla arter av landfåglar dog ut. Detta inkluderade minst två arter av rallar, två arter av papegojor och en hägerart.
Forskare tror att detta var resultatet av storskalig avskogning, överskörd/överjakt och införandet av råttan. Till följd av förlusten av stora träd kunde öborna inte längre skapa sjödugliga fartyg. Detta ledde till betydande förändringar i deras kost, från en kost där tidigare fisk och delfiner hade gett rikligt med protein, till en kost som nästan helt och hållet var beroende av jordbruk och domesticerade höns. Tidigare hade det också funnits en riklig resurs i de stora land- och sjöfågelpopulationerna på ön, dessa försvann kort efter förlusten av förmågan att fiska – mycket troligt på grund av överexploatering.
Som ett resultat av avskogningen sjönk också nederbördsnivåerna avsevärt – eftersom utan träd försvagades avdunstnings- och kondensationscykeln på ön kraftigt.
”En ny konststil från denna period visar människor med blottade revben och utspända magar, vilket tyder på undernäring, och det är vid denna tid som många öbor övergick till att bo i befästa grottor och de första tecknen på krigföring och kannibalism dyker upp. På vissa ställen syns jorderosion på grund av bristen på träd. Sedimentprover dokumenterar att upp till hälften av de inhemska växterna hade dött ut och att vegetationen på ön förändrades drastiskt. Polynesierna var i första hand jordbrukare, inte fiskare, och deras kost bestod huvudsakligen av odlade baslivsmedel som tarorot, sötpotatis, jams, kassava och bananer. Utan träd som skyddade dem ledde havssprut till att skördarna misslyckades, vilket förvärrades av en plötslig minskning av sötvattenflödet. Det finns bevis för att öborna började plantera grödor i grottor under kollapsade tak och täckte jorden med stenar för att minska avdunstningen. Kannibalism förekom på många polynesiska öar, ibland både i tider av överflöd och hungersnöd. Förekomsten av kannibalism på Påskön (baserat på mänskliga kvarlevor i samband med matlagningsplatser, särskilt i grottor) stöds av muntliga berättelser.”
Utrotning och förlust av biologisk mångfald
Förskogning har varit orsaken till ett verkligt massivt antal utrotningar av arter i modern tid och i historisk tid. Även när det ursprungligen avskogade området med tiden återbeskogas saknar det alltid den stora biologiska mångfalden i sitt tidigare tillstånd. När den ursprungliga skogen försvinner dör många arter ut, och många som inte gör det förlorar en stor del av sin genetiska mångfald och variation.
Detta har betydande konsekvenser för den medicinska industrin och jordbruksindustrin. Många potentiella läkemedel – och även sjukdoms- och skadedjursresistenta sorter av jordbruksgrödor (användbara för hybridisering) – har gått förlorade till följd av avskogningen. Det moderna jordbruket är nu nästan helt beroende av endast ett mycket begränsat antal grödor – grödor som blir allt mindre genetiskt mångfacetterade och därmed allt känsligare för sjukdomar, skadedjur och klimatförändringar. I och med förlusten av besläktade vilda arter går mycket genetisk mångfald förlorad som potentiellt skulle kunna användas för att hantera framtida sjukdomsutbrott och öka motståndskraften.
Det uppskattas för närvarande att världen förlorar omkring 137 växt-, djur- och insektsarter varje dag som ett resultat av skövlingen av regnskogarna. Det innebär att omkring 50 000 arter dör ut varje år för närvarande.
Borröjning
I ”ostörda” skogar finns det endast en mycket minimal förlust av jordmånen. Avskogning ökar markerosionen avsevärt – till stor del genom ökad avrinning från regn och minskad jordförstöring. Detta förvärras ytterligare av den ökande torrheten i de oskyddade jordarna och avsaknaden av vegetation och rötter – som arbetar/fungerar för att hålla ihop jorden.
”Romarrikets nedgång är en berättelse om avskogning, utarmning av jorden och erosion”, skrev författaren G. V. Jacks. ”Från Spanien till Palestina finns det inga skogar kvar vid Medelhavslitoralen, regionen är utpräglat torr i stället för att ha den milda fuktiga karaktären hos skogsbeklädd mark, och det mesta av dess tidigare generöst rika matjord ligger på havets botten.”
I takt med att efterfrågan på mat och resurser ökar med en växande befolkning utarmas marken och jorden successivt på sina näringsämnen och drabbas också i allt högre grad av erosion. ”Regelbunden röjning och plöjning uttömde den befintliga jorden, som så småningom blev ofruktbar. Avrinningen från avverkade bergssluttningar ökade mängden silt och hindrade vattenflödet till jordbruksområdena. På grund av Medelhavsklimatet och den ökade utarmningen av markens näringsämnen från hundratals år av skörd minskade så småningom skördarna. Regnvatten som hade bundits i marken genom vegetation och skogar rann nu bort för snabbt, och varje regndroppe var oskyddad av växter eller ett strölager.”
Och även om avskogningen inte var den enda orsaken till Romarrikets nedgång och fall, så spelade den definitivt en roll när den kombinerades med dess följder: nästan konstant resursbaserat krig, minskad produktivitet inom jordbruket, ökande sjukdoms- och epidemieresultat, uppror, korruption, en hög grad av urbanisering och beroende av komplexa system.
Atmosfärisk förändring/växthuseffekt
Den nedlagda skogen har en uttalad effekt på klimatet och geografin i både lokala miljöer och även den bredare globala miljön. Den är för närvarande en av de främsta bidragsgivarna till den moderna antropogena klimatförändringen. Man uppskattar att avskogningen är direkt ansvarig för cirka 20 % av världens utsläpp av växthusgaser för närvarande. Indirekt bidrar den till ännu mer via mekanismen att minska växternas/trädens upptag av koldioxid. I dagsläget beräknas 1,5 miljarder ton kol frigöras varje år genom tropisk avskogning.
Avskogning har också en djupgående effekt på många av världens vattencykler. Minskad vegetation och marktäckning leder till en allmän uttorkning av marken, vilket med tiden leder till lägre regnmängder. Detta leder så småningom till betydande jorderosion och ökenspridning. Forskning som gjorts på de avskogade norra och nordvästra regionerna i Kina visade att den genomsnittliga årliga nederbörden minskade med 1/3 mellan 1950 och 1980.
Nya Zeeland
Under de ”bara” 800 år som Nya Zeeland har varit ockuperat av moderna människor har omkring 75 % av landets ursprungliga skogar försvunnit. Denna förlust orsakades först av maoriernas och sedan européernas storskaliga bränning av skogarna, men med tiden har skogsavverkning blivit den dominerande orsaken till avskogningen i regionen.
Som ett resultat av avskogningen av öarna har ett stort antal djurarter dött ut. Detta inkluderar alla kända arter av Moa – en grupp jättelika flyglösa fåglar som blev minst så höga som 12 fot och vägde över 500 pund.
Den största örnen som man vet att den någonsin har funnits – Haasts örn – har också dött ut. Det var en verkligt massiv fågel, de största örnarna av idag växer bara till ungefär hälften av den storlek som dessa fåglar nådde. De var Moas främsta rovdjur och dog ut ungefär samtidigt som deras främsta födokälla. Vid ett angrepp kan de ha nått hastigheter på upp till 80 km/h och haft en kraft som motsvarar den kraft som ett askakloss som faller från en åttavåningsbyggnad. Intressant nog finns det Maori-berättelser som nämner en fågel som ibland dödade människor och stal barn – så det kulturella minnet finns fortfarande kvar, trots att fågeln förmodligen är borta.
Madagaskar
Omkring 94 % av Madagaskars tidigare biologiskt produktiva marker har allvarligt försämrats av avskogning – vilket resulterat i höga nivåer av ökenspridning, kraftigt minskade vattentillgångar och stora nivåer av jordförlust. Människor tros ha bosatt sig där för första gången för cirka 2000 år sedan, och sedan dess har ön förlorat mer än 90 % av sin ursprungliga skog. En stor del av denna förlust har inträffat under de senaste åren och beror främst på jordbruk med svedjebruk.
Den avskogning som skett har i hög grad försämrat de livsmedelsresurser, den markkvalitet och de sötvattenresurser som finns tillgängliga där. Dessutom har nästan hela Madagaskars megafauna dött ut sedan människans bosättning. Detta inkluderar åtta arter av gigantiska elefantfåglar, två arter av flodhästar, en mycket stor art av Fossa, ett märkligt unikt däggdjur vid namn Plesiorycteropus och sjutton arter av lemurer.
För dem som inte vet är lemurer en typ av utrotningshotade primater som är exklusiva till Madagaskar – äkta lemurer lever ingen annanstans i världen (vissa obesläktade djur i gnagarfamiljen kallas vanligen för ”lemurer” i vissa delar av världen). Många av de lemurarter som redan har dött ut var mycket större än de arter som fortfarande lever – vissa blev lika stora som en gorillahane, till exempel Archaeoindris fontoynontii. Nästan alla återstående lemurarter på Madagaskar är utrotningshotade, främst på grund av avskogning.
The Dust Bowl
Men även om den senaste tidens storskaliga avskogning inte var den primära orsaken till Dust Bowl (eftersom det inte fanns några stora skogar i regionen på senare tid) spelade den ändå en viktig roll.
Dust Bowl orsakades av en kombination av dåliga jordbruksmetoder, torka och avskogning. Innan regionen omvandlades till jordbruksmark hade den huvudsakligen varit gräsmark, med en del större vegetation insprängd. Det begränsade trädtäcket som fanns före den omfattande bosättningen avverkades till största delen i samband med denna bosättning. Det hade i viss mån fungerat som ett naturligt vindskydd och hjälpt till att hålla ihop jorden och fukten – tillsammans med de djupt rotade gräs som är inhemska i regionen. Som ett resultat av djupplöjning, ingen användning av täckgrödor, ingen växtföljd och ingen tolerans för ”ogräs” förlorades en stor del av det grästäcke som höll jorden på plats och som fångade upp och höll kvar fukten.
”Under 1930-talets torka torkade jorden utan naturliga ankare för att hålla den på plats, torkade den, förvandlades till damm och blåste iväg med de förhärskande vindarna. Ibland svartnade molnen himlen och nådde ända fram till östkustens städer som New York och Washington, D.C. En stor del av jorden hamnade i Atlanten, medförd av de förhärskande vindarna. Dessa enorma dammstormar – som fick namn som ”svarta snöstormar” och ”svarta rullar” – minskade ofta sikten till några få meter eller mindre. Dust Bowl påverkade 100 000 000 000 acres och var centrerad kring Texas och Oklahoma och intilliggande delar av New Mexico, Colorado och Kansas.”