Vid 18.00 den 4 april 1968 blir Martin Luther King Jr. dödligt skjuten när han står på balkongen utanför sitt rum på andra våningen på Lorraine Motel i Memphis, Tennessee. Medborgarrättsledaren var i Memphis för att stödja en strejk bland sanitetsarbetarna och var på väg till middagen när en kula träffade honom i käken och skar av ryggmärgen. King förklarades död när han anlände till ett sjukhus i Memphis. Han var 39 år gammal.
Under månaderna före sitt mord blev Martin Luther King alltmer bekymrad över problemet med ekonomisk ojämlikhet i Amerika. Han organiserade en Poor People’s Campaign för att fokusera på frågan, inklusive en marsch till Washington, och i mars 1968 reste han till Memphis för att stödja dåligt behandlade afroamerikanska sanitetsarbetare. Den 28 mars slutade en protestmarsch för arbetare som leddes av King med våldsamheter och en afroamerikansk tonårings död. King lämnade staden men lovade att återvända i början av april för att leda en ny demonstration.
Den 3 april, tillbaka i Memphis, höll King sin sista predikan och sade: ”Vi har några svåra dagar framför oss. Men det spelar egentligen ingen roll för mig nu, för jag har varit på bergets topp … Och han har tillåtit mig att gå upp på berget. Och jag har tittat över, och jag har sett det förlovade landet. Jag kanske inte kommer dit tillsammans med dig. Men jag vill att ni i kväll ska veta att vi, som ett folk, kommer att nå det förlovade landet.”
LÄS MER: En dag efter att ha sagt dessa ord sköts dr King ihjäl av en krypskytt. När ryktet om mordet spreds utbröt upplopp i städer över hela USA och trupper från nationalgardet sattes in i Memphis och Washington, D.C. Den 9 april lades King till vila i sin hemstad Atlanta, Georgia. Tiotusentals människor ställde sig längs gatorna för att hylla Kings kista som passerade förbi i en trävagn som drogs av två mulor.
Den kvällen då King mördades hittades ett Remington .30-06 jaktgevär på trottoaren vid sidan av ett rumshus ett kvarter från Lorraine Motel. Under de följande veckorna pekade geväret, ögonvittnesrapporter och fingeravtryck på vapnet ut en enda misstänkt: den förrymda fången James Earl Ray. Ray, som var en simpel brottsling, rymde från ett fängelse i Missouri i april 1967 när han avtjänade ett straff för ett rån. I maj 1968 inleddes en massiv jakt på Ray. FBI fastställde så småningom att han hade skaffat sig ett kanadensiskt pass under falsk identitet, vilket på den tiden var relativt lätt.
Den 8 juni arresterade Scotland Yard-utredare Ray på en flygplats i London. Han försökte flyga till Belgien, med det slutliga målet, erkände han senare, att nå Rhodesien. Rhodesia, som numera heter Zimbabwe, styrdes vid den tiden av en förtryckande och internationellt fördömd vit minoritetsregering. Ray utlämnades till USA och ställdes inför en domare i Memphis i mars 1969 och erkände sig skyldig till mordet på King för att undvika den elektriska stolen. Han dömdes till 99 års fängelse.
Tre dagar senare försökte han dra tillbaka sitt erkännande och hävdade att han var oskyldig till mordet på King och att han hade satts dit som syndabock i en större konspiration. Han hävdade att en mystisk man vid namn ”Raoul” 1967 hade kontaktat honom och rekryterat honom till en vapensmugglingsverksamhet. Den 4 april 1968, sade han, insåg han att han skulle bli syndabock för mordet på King och flydde till Kanada. Rays yrkande avslogs, liksom hans dussintals andra yrkanden om en rättegång under de följande 29 åren.
LÄS MER: Varför Martin Luther Kings familj tror att James Earl Ray inte var hans mördare
Under 1990-talet talade Martin Luther King Jr:s änka och barn offentligt till stöd för Ray och hans påståenden, kallade honom oskyldig och spekulerade i en mordkonspiration där den amerikanska regeringen och militären var inblandade. Amerikanska myndigheter var, enligt konspirationsförespråkarna, inblandade på grund av omständigheterna. FBI-chefen J. Edgar Hoover var besatt av King, som han trodde var under kommunistiskt inflytande. Under de sista sex åren av sitt liv utsattes King för ständig avlyssning och trakasserier av FBI. Före sin död övervakades King också av den amerikanska militära underrättelsetjänsten, som kan ha blivit ombedd att övervaka King efter att han offentligt fördömt Vietnamkriget 1967. Genom att 1968 kräva radikala ekonomiska reformer, bland annat en garanterad årsinkomst för alla, skaffade sig King dessutom få nya vänner i USA:s regering under kalla kriget.
Under årens lopp har mordet granskats på nytt av House Select Committee on Assassinations, av distriktsåklagaren i Shelby County, Tennessee, och tre gånger av det amerikanska justitiedepartementet. Undersökningarna slutade alla med samma slutsats: James Earl Ray dödade Martin Luther King. Representanthusets kommitté erkände att det kunde ha funnits en konspiration på låg nivå, med en eller flera medbrottslingar till Ray, men fann inga bevis för att slutgiltigt bevisa denna teori. Förutom det berg av bevis mot honom – till exempel hans fingeravtryck på mordvapnet och hans erkända närvaro i pensionatet den 4 april – hade Ray ett tydligt motiv för att mörda King: hat. Enligt hans familj och vänner var han en uttalad rasist som informerade dem om sin avsikt att döda Martin Luther King Jr. Han dog 1998.