Afrika är fullt av ikoniska arter: lejon, elefanter, noshörningar, geparder med flera. Men om du tittar närmare marken kan du få syn på en art som vanligtvis inte förknippas med afrikanska safariturer.
Den afrikanska dvärgigelkotten, eller fyrtåiga igelkotten, finns i stora delar av östra, västra och centrala Afrika. De väger mellan ett och två pund och är sju till nio tum långa.
Deras små kroppar är täckta med omkring 6 000 fjädrar, som vanligtvis används som en försvarsmekanism, även om folk också anser att igelkottens hud och fjädrar är bra fruktbarhetsmedel. En igelkottes fjädrar är hårdare och vassare än ett piggsvin.
När en igelkott blir rädd rullar den ihop sig till en boll så att fjädrarna pekar åt alla olika håll, vilket gör den mycket oattraktiv för rovdjur. Igelkottar har en speciell cirkulär muskel som löper längs kroppens sidor och tvärs över nacken och rumpan. När denna muskel drar ihop sig skapar den en ”påse” som igelkotten kan lägga huvudet, kroppen och benen i när den krullar sig ihop. Igelkottar sover också ihoprullade, för säkerhets skull.
Och även om igelkottar har många rovdjur, bland annat stora fåglar och de flesta köttätare, så är det bara de starkaste rovdjuren, som grävlingar, som kan öppna en ihoprullad igelkott.
När en igelkott letar efter ett hem har den ett par krav. De behöver ett torrt skydd, väldränerad jord och ett överflöd av de insekter som de älskar att äta. De har börjat flytta in i förortsområden, som är idealiska livsmiljöer för dem.
Då de äter många insekter som anses vara skadedjur är människor dock ofta glada över att ha en igelkott i närheten.
Pigelkottar älskar att äta insekter, daggmaskar, sniglar och sniglar, och de äter även ägg, små däggdjur, fåglar, grodor, reptiler, frukt, svampar och rötter. De har också varit kända för att äta giftiga ormar, även om de inte är helt immuna mot gifterna (de har dock tillräckligt med immunitet för att det ska vara säkert).
När det blir för varmt i öknen och det blir ont om mat kommer igelkottar att aestivera. Detta är sommarens version av vinterdvala; den extrema värmen får igelkotten att gömma sig, sänka sin ämnesomsättning och leva på det lagrade fettet i kroppen tills den kan gå ut igen. I likhet med vinterdvala sover igelkotten inte lika djupt eller lika länge när den sover i dvala.
IUCN listar för närvarande den fyrtåiga igelkotten i kategorin ”minst oroande”, vilket innebär att populationen är stor och stabil.
Detta betyder förstås inte att den inte står inför några hot. Igelkottar förlorar mer och mer av sin livsmiljö till mänsklig utveckling. I takt med att den mänskliga befolkningen expanderar byggs också fler vägar, vilket leder till att fler igelkottar blir påkörda och dödade av bilar.
AWF arbetar för att bidra till att se till att igelkottarnas livsmiljöer förblir säkra i många år framöver. De utbildar lokalsamhällena om hur de kan använda hållbara metoder för att expandera utan att störa harmonin med djurlivet runt omkring dem. AWF bidrar också till att skapa mer naturvårdsturism i områden med många vilda djur, vilket ger samhällena incitament att skydda det som finns runt omkring dem.
Så om du någon gång är på safari i Afrika, kom ihåg att om du tar en paus från att titta på girafferna, lejonen och zebrorna och tittar ner på marken, kan du kanske få syn på en liten afrikansk dvärgigelkott som vandrar omkring.
> Lär dig mer om denna dynamiska lilla varelse