Juliette, en 27-åring från London, gillade aldrig sina ”långa blygdläppar”. När hon bar yogabyxor skämdes hon över den ”extra hud” som hon trodde syntes genom lycra. Hon kom tidigt till varje lektion, ställde sig längst bak i rummet och blev snart besatt av att stirra på sina yogakollegors släta skrev.
Fixerad av sitt upplevda problem bestämde sig Juliette för att göra något åt det – och i juli förra året bestämde hon sig för en labiaplasty, ett ingrepp som innebar att den hud som hon var besvärad av helt och hållet togs bort.
I och med att Juliette lät amputera en del av sina blygdläppar anslöt hon sig till ett växande antal kvinnor som genomgått skönhetsoperationer på sina könsorgan; antingen labiaplastier, ingrepp som syftar till att ändra storleken eller formen på de inre blygdläpparna, eller vaginoplastier (ibland kallade ”vaginala föryngringar”, inte att förväxla med den övergripande termen för kosmetisk kirurgi av könsorganen, ”kvinnlig föryngring”), som är operationer som syftar till att förstärka och strama åt slidan – en vaginal ”ansiktslyftning”, om man så vill.
Enligt American Society of Plastic Surgeons utfördes totalt 12 666 labiaplastiker globalt under 2016. Det är en betydande ökning med 39 procent från föregående år, vilket gör det till det snabbast växande kosmetiska ingreppet i världen.
Oförvånande nog är dessa kvinnliga föryngringar inte utan kontroverser: Medan vissa kvinnor lovordar ingreppen som livsförändrande, ser andra dem som ett symptom på en djupt ytlig, kvinnofientlig populärkultur.
VARNING:
För sin del tog den 32-åriga Bonnie ett förtroendeingivande steg och investerade i en ”vaginal föryngring” efter att ha sett ingreppet i Botched, en tv-show om kosmetisk kirurgi som gått fel. ”Jag har alltid varit självmedveten om mina blygdläppar”, säger hon. ”Jag gillade inte hur det såg ut eller hur det kändes i mina kläder, och i intima situationer höll jag mig täckt. Jag kan gå till gymmet eller bära en baddräkt utan att oroa mig för en kameltå, och kan nu bära vilka underkläder jag vill. Labiaplasty förändrade mitt liv. Jag trodde aldrig att jag skulle känna mig säker sexuellt, och nu gör jag det.”
Inte alla kvinnor som får den här typen av operation föds med en vagina som de vill förändra. Många väljer ingreppet efter att ha blivit mammor. Efter en förlossning kan de vaginala musklerna och vävnaderna i bäckenet ibland sträcka sig och separera, vilket resulterar i en slapphet som kan leda till förlust av känsel under sex – en vanlig drivkraft för vaginal föryngring. Andra rapporterar att de känner sig självmedvetna om hur deras vagina ser ut efter en naturlig förlossning.
Den tvåbarnsmamma Kaye gick för ”laserföryngring av vaginan” – vilket är precis vad det låter som: Det är en laserbaserad behandling som hjälper till att bekämpa torrhet och stärka vaginan. ”Jag märkte skillnad dagen efter. Det fick mig att känna mig fantastisk och sexig igen”, säger hon. ”Jag hatar att resultatet av den här typen av behandlingar kallas för en ’designervagina’. Det är inte designer, det är en rekonstruktion. Om en mans penis föll sönder efter en förlossning skulle det inte kallas för en ’designerpenis’, utan den skulle repareras omedelbart. Men när det gäller kvinnor känner jag att vi bara får höra att vi ska fortsätta med det.”
Den första labiaplastiken som finns registrerad är från 1983. ”Kiltekniken” – som den kallades på den tiden – innebar att de inre blygdläpparna, eller labia minora, beskars. En betydande vävnadsklump amputerades för att bevara den naturliga fria kanten av vaginalhuven och skapa en mer dold och symmetrisk estetik.
Sedan dessa banbrytande ingrepp har kosmetisk kirurgi av könsorganen utvecklats exponentiellt, både när det gäller effektivitet och precision.
När dr Heather Furnas MD utförde sin första labiaplasty för nästan 20 år sedan var det för att förbättra sin klients sexliv.
”En sjukhusanställd berättade för mig att hans flickvän ville ha en sådan för att hon var så olycklig med den smärta och det obehag som hennes blygdläppar gav henne”, säger Heather. ”Jag klargjorde att det skulle bli min första labiaplasty. Jag undersökte förfarandet innan jag genomförde operationen, och hon var mycket nöjd med resultatet. På den tiden hade mycket lite skrivits om labiaplasty och de flesta kvinnor hade aldrig hört talas om det.”
I dag är dr Furnas specialist på vaginal föryngring och arbetar tillsammans med sin man – dr Francisco Canales MD – på en praktik i Kalifornien. Jag frågar paret vad de kliniskt sett ser ut att skapa under ett av sina ingrepp. Svaret är: platt skäggbotten, små, tunna, rosa innerläppar, fylliga ytterläppar, symmetri, inga veck i klitorishuvudet och en tät öppning av vaginakanalen.
Där har du det: den arketypiska ”perfekta” vaginan, tydligen.
Det är naturligtvis denna typ av klassificering – och samtidigt en kultur som tillåter idén om en ”perfekt vagina” – som lockar till sig kritik mot kosmetisk kirurgi av kvinnliga könsorgan. Medan vissa framställer ingreppen som revolutionerande ser andra dem som allt annat än det. Det har skapats mycket konst om det faktum att det inte finns någon ”idealisk” eller ens ”genomsnittlig” vagina, och många kvinnosajter och tidskrifter har publicerat artiklar som uppmanar läsarna att ”börja älska” sina vaginor.
Alice Felice Cara, grundare av kvinnomagasinet Running in Heels, är enormt negativ till vaginala föryngringar.
”I vår filtrerade, facettslipade värld strävar man efter perfektion till och med till de mest intima delarna av den kvinnliga anatomin, och det kan inte vara en tillfällighet att den enda gången vi någonsin möter vaginor är i porrfilmer – i allmänhet gjorda för män, av män”, säger hon. ”Det har gått 20 år sedan Eve Enslers banbrytande verk The Vagina Monologues publicerades, men vi tycks inte ha gjort några större framsteg. Vi måste prata om vaginor. Vi måste sätta stopp för myten om den perfekta slidan.”
Enligt dr Canales vägrar många kirurger att operera en kvinna som begär operation för att blidka eller behaga en partner: ”Om en pojkväns preferenser nämns är det en patient att undvika”, säger han. ”Vi utför inte dessa operationer för att tillfredsställa någon annan än kvinnan själv.”
De påverkande faktorerna är dock ofta mycket mer försåtliga än de är direkta. Som NHS konsulterande gynekolog och laparoskopisk kirurg, Shaheen Khazali MD, påpekar är framväxten av ”designervaginan” (i rent estetisk bemärkelse) faktiskt mer självupprätthållande än något annat – men det behöver egentligen inte vara så.
”Det största problemet är bristen på förståelse för att människor finns i olika former och storlekar, liksom deras könsorgan”, säger han. ”På senare år har det av olika anledningar – särskilt hos yngre flickor – funnits en felaktig uppfattning om vad som är normalt och vad som är perfekt. Flickor jämför en airbrushad idealistisk version av perfektion med sina egna kroppar. Det finns ingen ordentlig vetenskaplig utvärdering av de yttre kvinnliga könsorganen. Kvinnor och flickor jämför sig negativt med vad de ser på webben eller annonser från kliniker som marknadsför dessa ingrepp. Detta ger vanligen intrycket att blygdläpparna måste döljas. Allt detta är helt fel: Längre blygdläppar är bara normala vaginala variationer – vi är alla olika.”
Ingreppen är inte heller utan risk.
”Jag har sett förlossningar som komplicerats av dessa ingrepp”, säger barnmorskan Lucia. ”Allt beror på hur mycket ärrvävnad som finns. Ju mer ärrvävnad, desto större är risken att saker och ting kan gå fel. Vaginoplastiker kan lämna kvinnor med mycket ärrvävnad, och detta informeras inte alltid fullt ut till patienterna. Vid kosmetiska vaginala operationer förekommer det oftare planerade och akuta kejsarsnitt och andra ingrepp vid förlossningar, och det kan göra saker som episiotomier svåra.”
Finn en bra kirurg och det är ganska osannolikt att du kommer att råka ut för dessa problem.
Denna anständiga kirurger kan mycket väl också utföra en form av vaginoplastik som det är osannolikt att det finns mycket kritik mot: rekonstruktion för offer för kvinnlig könsstympning (FGM), vars blygdläppar har amputerats smärtsamt, traditionellt utan bedövning – en religiös eller kulturell praxis som förekommer i vissa samhällen i Afrika, Asien och Mellanöstern.
”Jag rekonstruerade en somalisk kvinna som hade fallit offer för kvinnlig könsstympning – särskilt infundibulation, där hennes blygdläppar och klitoris avlägsnades helt och hållet och könsorganen syddes ihop”, säger dr Heather Furnas. ”Endast ett litet hål fanns kvar för passage av urin och mens. Hela området var ärrigt. Jag skar igenom ärret, som var ungefär en kvarts tum tjockt, och under det fanns en normal slemhinna och hennes vaginala öppning. Detta var det enda sådana fall som jag har rekonstruerat.”
Trimning av ”överflödig” hud, rekonstruktion av en vagina efter en förlossning och reparation av kvinnor som har utsatts för könsstympning är uppenbarligen tre mycket olika saker, och det är här som de splittrande argumenten kring kosmetisk kirurgi av de kvinnliga könsorganen blir mer känsliga.
Oavsett motivet kan kvinnors liv påverkas djupt av kvinnliga föryngringsoperationer. Det kanske inte finns något sådant som en ”perfekt vagina”, men det finns inte heller något generellt svar; nyanserna hos varje enskild patient kräver en nyanserad diskussion om frågan.
Oavsett om kvinnliga föryngringsoperationer blir vanligare eller mindre vanliga framöver är en sak säker: Världen skulle kunna behöva mer vagina-snack. Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE UK. Anmäl dig till vårt nyhetsbrev för att få det bästa från VICE levererat till din inkorg dagligen.
Följ Milly McMahon på Twitter.