Rich Maynard håller sin son Alden, 3 år, i famnen efter adoptionen av Alden vid Superior Court i Portland, Maine. Alden adopterades som fosterbarn. En ny federal lag ser helt över landets fosterhemssystem.
Brianna Soukup/Portland Press Herald via Getty Images
En ny federal lag, som drivs av övertygelsen att barn i svåra hem nästan alltid klarar sig bäst tillsammans med sina föräldrar, spränger effektivt landets problemtyngda fosterhemssystem.
Få utanför barnomsorgskretsar brydde sig om lagen, som var gömd i en massiv utgiftslag som president Donald Trump undertecknade i februari. Men den kommer att tvinga delstaterna att se över sina fosterhemssystem genom att ändra reglerna för hur de kan använda sina årliga 8 miljarder dollar i federala medel för förebyggande av barnmisshandel.
Lagen, som kallas Family First Prevention Services Act, prioriterar att hålla samman familjer och lägger mer pengar på föräldrakurser i hemmet, psykisk rådgivning och missbruksbehandling – och sätter gränser för att placera barn i institutionella miljöer som grupphem. Det är den mest omfattande översynen av fosterhemsplaceringen på nästan fyra decennier.
”Det är en mycket viktig reform för familjerna”, säger Hope Cooper, grundande delägare i True North Group, en Washington D.C.-baserad konsultbyrå för offentlig politik som gav råd till barnomsorgsorganen om den nya lagen. ”Tyngdpunkten ligger verkligen på att hjälpa barnen att vara trygga i sina familjer och att hjälpa utsatta familjer att få hjälp tidigare.”
De flesta barnskyddsförespråkare har hyllat förändringarna, men vissa stater som är starkt beroende av grupphem fruktar att de nu inte kommer att ha tillräckligt med pengar för att betala för dem.
Den federala regeringen kommer inte att släppa riktlinjer för efterlevnad förrän i oktober, så delstaterna håller fortfarande på att räkna ut hur förändringarna kan påverka deras ofta hårt prövade system. De flesta förväntar sig att effekterna kommer att bli dramatiska, särskilt stater som Colorado som har många gruppfamiljer.
För första gången sätter Family First Act ett tak för den federala finansieringen av grupphem, även kallade ”congregate care”. Tidigare fanns det inga begränsningar, sade Cooper. Den federala regeringen kommer inte att betala för att ett barn ska vistas i ett grupphem längre än två veckor, med vissa undantag, t.ex. tonåringar som är gravida eller föräldralediga.
Men även i stater som rör sig i den riktning som den federala lagen syftar till är tjänstemännen oroliga för vissa aspekter av den.
I New York oroar sig delstatstjänstemännen för att begränsningarna av grupphemmen kommer att kosta grevskapen för mycket. Enligt de nya taken kommer New Yorks län att behöva betala så mycket som 50 procent mer för vissa barn, säger Sheila Poole, tillförordnad kommissionär för New Yorks kontor för barn- och familjeomsorg. Det skulle vara en stor påfrestning för mindre län med knappa resurser, sade hon.
I Kalifornien oroar sig tjänstemän i städer, län och delstater samt förespråkare för barnomsorg för att lagen kommer att lägga en börda på utökade familjemedlemmar som uppfostrar barnbarn, brorsbarn och systrar utanför fosterhemmen. Det beror på att ”kinship caregivers” inte kommer att vara berättigade till ersättning för fosterhem enligt den nya lagen.
Denna praxis är inte ny, men den kommer troligen att expandera under Family First, säger Sean Hughes, en Kalifornienbaserad barnskyddskonsult och tidigare demokratisk kongressledamot som motsätter sig delar av lagen.
Den nya lagen, sade Hughes, ”stänger ytterdörren till många säkerhetsnät som vi har utvecklat för barn i fosterhem”.
Fokus på förebyggande arbete
Barnskyddstjänster utreder påstådda övergrepp eller försummelser i så många som 37 procent av alla barn under 18 år i USA, enligt en rapport från 2017 i American Journal of Public Health. Afroamerikanska barn löper nästan dubbelt så stor risk som vita barn att få sitt välbefinnande utrett av barnskyddet. (Rapporten tittade endast på rapporter om misshandel och försummelse av barn, inte placering i fosterhem.)
En rapport från USA:s hälsoministerium i mars visade att fosterhemspopulationen ökade med mer än 10 procent mellan 2012 och 2016, det senaste året för vilket uppgifter finns tillgängliga. Myndigheten kopplade ökningen av antalet barnomsorgsärenden till landets opioidepidemi, som ödelägger familjer.
I sex delstater – Alaska, Georgia, Minnesota, Indiana, Montana och New Hampshire – ökade fosterhemspopulationen med mer än hälften.
För att hjälpa till att vända trenden lägger den nya lagen större vikt vid förebyggande åtgärder. Förbundsregeringen har underfinansierat förebyggande tjänster under flera år, säger Karen Howard, vice ordförande för politik för tidig barndom för First Focus, en Washington D.C.-baserad barnskyddsgrupp som arbetade med lagstiftningen. Innan Family First antogs fick delstaterna ersättning för fosterhemsplacering genom medel som tillhandahölls genom avdelning IV-E i socialförsäkringslagen – och dessa pengar kunde endast användas för fosterhemsplacering, adoption eller familjeåterförening. Pengarna kunde inte rutinmässigt användas för förebyggande åtgärder som skulle kunna hindra familjer från att skicka sina barn till fosterhem överhuvudtaget.
Nu kommer evidensbaserade förebyggande tjänster för första gången att finansieras som en rättighet, som Medicaid.
Det innebär att förebyggande tjänster kommer att garanteras av den federala regeringen för familjerna till barn som anses vara ”fosterhemskandidater”: vanligen barn som konstaterats vara offer för missbruk eller försummelse och som inte har avlägsnats från sitt hem.
Enligt den nya lagen kan delstaterna använda matchande federal finansiering för att ge riskfamiljer upp till 12 månaders psykisk hälsovård, missbruksbehandling och föräldrautbildning i hemmet till familjerna. Berättigade mottagare är familjer till barn som identifierats som säkra att stanna hemma, tonårsföräldrar i fosterhem och andra föräldrar som behöver förebyggande hjälp så att deras barn inte hamnar i systemet. Staterna måste också komma med en plan för att hålla barnet säkert medan det stannar hos föräldrarna.
Vissa förespråkare för barnomsorg, som Hughes, oroar sig för att 12 månaders förebyggande vård inte är tillräckligt för föräldrar som kämpar med opioidberoende. Personer med opioidberoende får ofta återfall flera gånger på vägen mot återhämtning.
Många förebyggande tjänster, såsom hembesök, kliniska tjänster, transporthjälp och arbetsträning, är inte berättigade till Family First-finansiering, säger Poole.
Lagen ger konkurrenskraftiga bidrag till delstater för att rekrytera fosterfamiljer, fastställer licenskrav för fosterfamiljer som är släkt med barnet och kräver att delstaterna ska ta fram en plan för att förhindra att barn dör på grund av misshandel och försummelse.
I en annan nyhet tar lagen också bort kravet att delstaterna endast ska använda förebyggande tjänster för extremt fattiga familjer. Eftersom inkomstnormerna inte hade justerats på 20 år kvalificerade sig allt färre familjer för tjänsterna, menar förespråkare. Nu behöver delstaterna inte längre bevisa att en riskfamilj uppfyller inkomstkraven från 1996.
”Det är viktigt”, säger Howard från First Focus. ”För missbruk sker i rika hem, medelklasshem och fattiga hem. Detta förändrar spelet, eftersom delstaterna verkligen kan gå in i staden” för att tillhandahålla innovativa förebyggande tjänster till oroliga familjer, sade Howard.
Omdefiniering av grupphem
Enligt den nya lagen kommer den federala regeringen att sätta ett tak för hur lång tid ett barn kan tillbringa i grupphem. Detta kommer att ske genom att delstaterna endast får ersättning för två veckor av ett barns vistelse i grupphem – med vissa undantag, t.ex. för barn i behandlingshem som erbjuder sjuksköterskevård dygnet runt.
De nya begränsningarna börjar gälla 2019. Staterna kan be om ett tvåårigt uppskov för att genomföra lagens bestämmelser om grupphem, men om de gör det kan de inte få någon federal finansiering för förebyggande tjänster.
Bestämmelsen om grupphem kommer efter att USA:s Department of Health and Human Services publicerade en rapport från 2015 som visade att 40 procent av tonåringarna i fosterhemsgrupphem inte hade någon klinisk anledning, till exempel en psykisk diagnos, till att befinna sig där i stället för i en familjemiljö. Barnskyddsexperter såg detta som ytterligare bevis för att grupphemmen överutnyttjades. Barnens genomsnittliga vistelse i ett grupphem är åtta månader, enligt rapporten.
Vissa stater förlitar sig mer på grupphem än andra, där mängden barn i grupphem varierar från 4 till 35 procent av fosterhemsbarnen, enligt en rapport från Casey Foundation från 2015. Colorado, Rhode Island, West Virginia och Wyoming har den största andelen barn som bor i grupphem, även om rapporten också visade att under de föregående tio åren hade grupphemspopulationen minskat med ungefär en tredjedel.
De som motsätter sig grupphemsrestriktionerna säger att de är för snäva i sin omfattning.
Lagens ytterligare krav på gruppvård ”minskar delstatens flexibilitet när det gäller att bestämma den lämpligaste placeringen för ett barn och skulle ha en negativ inverkan på sannolikheten att få tillräcklig federal finansiering”, säger Poole, tillförordnad barnskyddskommissionär i New York. Hon sade att delstaten överväger om den ska begära ett tvåårigt uppskov.
Det är förnuftigt att inte placera fosterungdomar i grupphem om det inte är absolut nödvändigt, sade Hughes, konsulten från Kalifornien. Men ibland är det nödvändigt. De allra flesta fosterungdomar i grupphem är där för att det inte fungerade att bo i ett fosterhem eller hos en släkting, sade Hughes. För barn som har genomgått trauman, särskilt äldre barn, är ett traditionellt fosterhem inte utrustat för att ge dem den vård de behöver, sade han.
”Idén att barn placeras i grupphem för att systemet är lamt och inte bryr sig om deras välbefinnande är ogrundad”, sade Hughes.